Ahora hay seis marcas de scooters eléctricos de alquiler que circulan por las aceras y calles de Detroit, en comparación con ninguna hace cuatro años.
Todas menos una son scooters para desplazarse a pie. Para el usuario ocasional, esas marcas son más o menos intercambiables, aparte de los diferentes esquemas de color, logotipos y aplicaciones para teléfonos inteligentes que hay que descargar y actualizar constantemente.
La otra empresa, Boaz Bikes, es única tanto por su diseño como por la historia de su fundador. Lo más destacable es que es el único e-scooter de la ciudad con un asiento para el conductor y una cesta para llevar cosas. La empresa afirma que sus patinetas con asiento son más seguras que las normales y accesibles para más usuarios potenciales.
Boaz es también una de las pocas empresas de scooters eléctricos de propiedad afroamericana del país, y una de las dos únicas que tienen su sede en Detroit y no en la Costa Oeste o Este. La otra empresa de Detroit, C-Max Scooters, solo tiene 20 de sus scooters de pie desplegados en el centro de la ciudad, pero espera duplicar ese número pronto.
El fundador y director general de Boaz, Emil Nnani, de 32 años, que creció en Raleigh, Carolina del Norte, ha tenido una de las trayectorias más singulares para convertirse en fundador de una empresa de e-scooters.
Es un ex miembro de la pandilla Bloods que, tras pasar por la cárcel de menores por robo, encontró a Cristo y se convirtió en un artista de hip-hop cristiano conocido como E-Fetti.
Antes de fundar Boaz, Nnani tenía un negocio de ropa cristiana que acabó vendiendo y una empresa de recados a la carta con sede en Dallas, donde reside con su esposa y su familia cuando no está en Detroit.
Desde la llegada del COVID-19, Detroit ha sido la única ciudad donde opera la flota de 400 scooters de Boaz. Sin embargo, la empresa tiene previsto desplegarse en Los Ángeles a finales de este otoño, y luego expandirse a otras ciudades el año próximo, siempre y cuando pueda obtener más inversión.
El año pasado, Boaz se retiró de Plano, Texas, así como de Atlanta, que declararon a todos los e-scooters como negocios no esenciales al principio de la pandemia. A continuación, la empresa volvió a apostar por Detroit después de que la oleada inicial de COVID-19 remitiera.
"En Detroit se nos consideró un negocio esencial", dijo Nnani. "La gente necesitaba desplazarse".
La idea de Nnani para Boaz surgió después de presenciar un desagradable accidente de e-scooter en Dallas en 2018 que involucró a una persona joven, y una acera. Recuerda haber visto sangre por todas partes y al conductor herido partiendo en ambulancia.
"Pensaba, hombre, en lo inseguros que eran estos scooters y en que, para esta persona, la vida iba a ser diferente", dijo Nnani. "Me puse a investigar y vi artículos por todas partes sobre accidentes en patinetas Bird y Lime. Me dije: muy bien, puedo crear algo más seguro".
Boaz es una referencia bíblica y el resultado de una lluvia de ideas sobre el nombre perfecto de cuatro letras para una nueva startup de movilidad.
"Tienes los Ubers, los Lyfts, los Birds y los Limes: todos tienen una palabra de cuatro letras", dijo. "Y siendo yo creyente, Booz es un personaje bíblico. Estaba casado con una mujer llamada Ruth, y era fuerte y rico. Así que dije: 'Me lanzo con Boaz'. "
Sin embargo, Boaz, la empresa de scooters eléctricos, sigue siendo una empresa muy poco sólida en comparación con las grandes empresas de scooters eléctricos de ámbito nacional, como Bird y Lime, y Spin, propiedad de Ford.
Bird y Lime han recaudado cientos de millones en capital de riesgo, lo que les ha permitido desplegarse rápidamente en docenas de ciudades de todo el país y a nivel internacional. Siguen quemando grandes volúmenes de efectivo al centrarse en el crecimiento, no en la rentabilidad.
Este enfoque nunca fue una opción para Boaz. Nnani recordó cómo después de codiseñar y construir un primer prototipo de scooter de asiento y aplicación de Boaz a finales de 2018 con socios con sede en China que conocía de sus anteriores aventuras empresariales, hizo una visita a San Francisco con la esperanza de conocer a los inversionistas de riesgo y obtener inversiones.
Pero al carecer de conexiones en Silicon Valley, se encontró con una recepción indiferente.
"En realidad es un modelo de relaciones y todo depende de a quién conozcas", dijo Nnani. "Si no estás en esa red, si no fuiste a esa escuela, si no conoces las conexiones de la gente que se graduó en esa escuela, yo estaba completamente fuera de ese círculo".
Desesperado, intentó hacerse pasar por un repartidor de UberEats para intentar burlar la seguridad del edificio y entregar su propuesta de Boaz a un inversor de capital de riesgo. La estratagema estuvo a punto de funcionar, según dijo, hasta que un lector de tarjetas de acceso en el ascensor de la oficina del inversor de capital de riesgo le puso trabas.
Nnani volvió a casa con las manos vacías.
"Si hubiéramos contado con el apoyo del capitalista, probablemente habríamos llegado a 50 ciudades", afirma.
Más tarde consiguió reunir unos 350 mil dólares entre amigos, familiares y conocidos, lo que le bastó para encargar a China su primer lote de 500 scooters Boaz en 2019. Pronto desplegó esos scooters en tres ciudades: Detroit, Atlanta y Plano, Texas.
Hasta ese momento, Nnani nunca había visitado Detroit. Se lanzó a la Motor City por sugerencia de uno de los primeros inversores de Boaz, Travis Wilder, que vive en el área metropolitana de Detroit y es propietario de las líneas de ropa cristiana God Got Me y Spiritual Sports Socks.
Wilder había seguido a Nnani en las redes sociales y había observado el crecimiento de su anterior empresa de ropa, Christ Lyke Clothing.
"Él tenía una línea de ropa cristiana, y yo también tengo una línea de ropa cristiana. Así que me intrigó mucho y ambos compartimos puntos de vista similares sobre nuestros antecedentes religiosos", dijo Wilder.
A Wilder no le sorprendió conocer las dificultades de Nnani para llamar la atención de los inversores de capital de riesgo.
"Muchas veces en la vida no se trata de lo que conoces, sino de a quién conoces", dijo Wilder. "Así que si no tienes algunas de esas relaciones, puede ser difícil conseguir que los inversionistas de riesgo se fijen en ti".
Nnani se presentó en dos ocasiones al popular programa de televisión de la ABC "Shark Tank" para intentar conseguir una inversión. Su propuesta para 2020 fue aceptada inicialmente, pero finalmente fue rechazada debido a las normas del programa relativas a las condenas penales anteriores.
Un representante de "Shark Tank" no respondió a un mensaje en busca de comentarios.
Retirada de la pandemia
Boaz estaba operando en sus tres ciudades iniciales, con planes de expandirse a Dallas, cuando la pandemia golpeó en marzo de 2020.
"Así que paralizamos todo y nos retiramos de todas las ciudades", dijo Nnani. "Durante unos meses nos quedamos ahí sentados, y yo pensando qué hacer a continuación y cuál es el pivote. Y fue entonces cuando decidí apostar por Detroit".
Los scooters Boaz reaparecieron en las calles de Detroit en junio de 2020, esta vez en mayor número, y el número de usuarios creció.
Un viaje en Boaz cuesta un dólar al principio, y luego 33 centavos por minuto. Las encuestas mostraron que alrededor del 80% de los viajes en Boaz se realizan por diversión, y alrededor del 15% para trasladarse al trabajo.
En una entrevista realizada la semana pasada en el garaje de almacenamiento y reparación de Boaz en el Russell Industrial Center, Nnani declaró que la empresa está teniendo más actividad en Detroit que todas las demás marcas de e-scooters.
Cuando se le preguntó cómo estaba tan seguro, Nnani se rió y dijo que no está en libertad de revelar sus fuentes.
"Digamos que es una suposición, porque no sabemos lo que está haciendo Lime", dijo. "Pero sabemos que estamos ganando a Bird y Spin".
Los representantes de Spin y Lime no quisieron hacer comentarios sobre la afirmación de Boaz y Bird no respondió.
Para hacer crecer su flota de scooters, Boaz lanzó una campaña de financiamiento colectivo a finales de 2020 que recaudó unos 1.2 millones de dólares de 4 mil inversores. La compañía también recaudó 700 mil dólares adicionales de inversores generales, dijo, y su última valoración fue de 35 millones de dólares.
Boaz no se lanza a la aventura
Los líderes de los e-scooters, Bird y Lime, quemaron montones de dinero de los inversores en busca de una estrategia empresarial de expansión a toda costa, conocida en Silicon Valley como "blitzscaling". Hasta la fecha, Bird aún no ha sido rentable y Lime solo ha informado de un trimestre en el que no estaba en números rojos.
Boaz, en comparación, nunca tuvo la opción de incurrir en pérdidas enormes en aras de una rápida expansión.
Nnani dijo que las operaciones de la empresa son actualmente rentables. Una de las razones es el índice de pérdidas mensuales de los scooters de Boaz, que se sitúa en torno al 2%, por debajo del índice habitual del sector, entre el 5% y el 10%, dijo. Acreditó la tasa más baja a la durabilidad del diseño del scooter con asiento y a la estrecha atención de su personal a la salud de la flota de Boaz.
"Todavía tenemos algunos vehículos de 2019", dijo. "Somos tan pequeños que no tenemos más remedio que mirar todo: no podemos permitirnos perder un vehículo".
Nnani dijo que Boaz ahorra dinero mediante el uso de un personal interno de alrededor de nueve personas para hacer recuperaciones de scooters, cargas de baterías y reparaciones. Otras empresas, como Bird, contratan a trabajadores externos para que sean "gestores de flotas", lo que, según Nnani, puede resultar costoso debido a la importante división de los ingresos.
"Es un modelo horrible, pero les funciona porque no les importa ganar dinero, sino expandirse y crecer", dijo.
Recientemente, los inversores se han interesado por Boaz, y Nnani dijo que la empresa está tratando de volver a intentarlo con los inversionistas de riesgo a través de una ronda de financiación de la Serie A en los próximos meses para recaudar probablemente entre 10 millones y 20 millones de dólares para construir unos 10 mil scooters más y expandirse más allá de Detroit y Los Ángeles.
"Comenzaremos las conversaciones en noviembre y diciembre, y abriremos la ronda en enero, y esperamos que se cierre en los 30 días siguientes a la apertura de la ronda", dijo.
Las patinetas van al SPAC
El despliegue de los scooters en Los Ángeles, previsto para este otoño, se está financiando con el financiamiento colectivo de Boaz. Aquellos que participaron en el crowdfunding pueden ver futuros días de pago en varios escenarios posibles, dijo, como una ronda de serie B que compra a los inversores anteriores, una adquisición de Boaz o si la empresa se hace pública.
Bird se está preparando para cotizarse en la bolsa a través de una empresa en blanco, conocida como SPAC, con una posible valoración de más de 2 mil millones de dólares. Lime también intentó salir a bolsa a través de una SPAC, según los informes de prensa, pero se encontró con dificultades y ese plan se estancó.
En un futuro próximo, Boaz tiene previsto presentar su primera patineta de a pie, con tres ruedas y una cubierta similar a la de un monopatín ancho. Nnani insistió en que estos dispositivos son más seguros que las patinetas convencionales y que los primeros 25 se desplegarán a finales de este año en los alrededores de la Universidad Estatal de Wayne.
Más adelante, Boaz podría introducir una patineta con dos asientos para el que ha presentado recientemente una patente.
