Al principio de la pandemia del COVID-19, se ganaron elogios generalizados, pero las fortunas políticas de los gobernadores Andrew Cuomo de Nueva York y Gavin Newsom de California se han invertido bruscamente.
Cuomo, que literalmente escribió el libro sobre su éxito con el virus, se enfrenta a un creciente escrutinio de su manejo de las muertes en residencias de ancianos en su estado. Newsom, elegido con el 62 por ciento de los votos hace dos años, se encuentra bajo la amenaza de una destitución. Ambos han visto retroceder sus índices de aprobación, ya que muchas empresas siguen inactivas, las escuelas permanecen cerradas y el despliegue de las vacunas sigue siendo un fracaso.
El cambio subraya las complejidades de la gestión de una pandemia en dos estados muy poblados que, en conjunto, generan casi una cuarta parte del producto interno bruto del país. La persistencia del virus (y las críticas a la forma en que los líderes demócratas lo han manejado) ha mermado las perspectivas políticas de ambos hombres, de quienes se cree que albergan ambiciones presidenciales. Además, con el nuevo ocupante de la Casa Blanca, han perdido a Donald Trump como rival en sus estados, que son muy azules.
"La gente culpa al presidente y al gobernador", comentó Craig Burnett, profesor asociado de ciencias políticas en la Hofstra University. "Se reduce a lo que es más fácil de hacer, y siempre es más fácil culpar a una sola persona".
En la tormenta más reciente, Cuomo ha sido criticado desde que su principal asesora, Melissa DeRosa, admitió ante los legisladores que la administración les ocultó datos de los hogares de ancianos después de que el Departamento de Justicia de Trump solicitara la información. El lunes, el gobernador de 63 años aceptó por primera vez la responsabilidad por el retraso.
"El vacío que creamos permitió la desinformación, y eso creó más ansiedad para las familias en torno a sus seres queridos", declaró Cuomo en una rueda de prensa viral.
El mea culpa de Cuomo se produce en medio de las conversaciones sobre una destitución, a pesar de que la constitución del estado de Nueva York no las permite. Sin embargo, una reciente encuesta en línea realizada por Zogby Analytics entre 810 probables votantes preguntó a los encuestados si apoyarían la destitución de Cuomo, y el 40 por ciento se mostró a favor. El 10 de febrero, los líderes republicanos del estado pidieron a los neoyorquinos que firmaran una petición para permitir la destitución de los funcionarios electos en todo el estado, una medida que probablemente no se someterá a votación como se requiere en la legislatura, dado que los demócratas tienen una súper mayoría en ambas cámaras.
Incluso contemplar una destitución habría parecido inaudito hace menos de un año, cuando el gobernador en su tercer mandato recibía elogios mientras navegaba por el devastador brote del estado, y se hizo conocido a nivel nacional por sus sesiones informativas diarias sobre el virus vistas por millones de espectadores.
El 28 de enero, la fiscal general del estado, Letitia James, publicó un informe condenatorio en el que afirmaba que las directrices de Cuomo sobre la admisión de pacientes con coronavirus en residencias de ancianos pudieron haber puesto en riesgo a los residentes sanos. Desde entonces, el estado ha publicado datos que revelan miles de muertes en residencias de ancianos que se produjeron en hospitales o fuera de los asilos. Más de 12 mil pacientes de residencias de ancianos, residencias asistidas y centros de atención a adultos han muerto desde marzo, según datos estatales del 9 de febrero, aproximadamente un tercio del total.
"Es un verdadero ojo morado para la administración el hecho de que hayan muerto tantas personas, que básicamente estaban atrapadas y probablemente no recibieron el apoyo que necesitaban", dijo Burnett.
Sin embargo, la destitución es más probable en California, donde la semana pasada se habían recolectado 1.2 millones de firmas, según Dave Gilliard, un consultor republicano que asesora la campaña. El esfuerzo necesita 1.5 millones de firmas antes de la fecha límite del 17 de marzo para insertar la petición en una papeleta, aunque deben ser certificadas para tener en cuenta las duplicaciones y otras descalificaciones. Hasta ahora, el secretario de Estado de California ha verificado 410 mil nombres.
Si tiene éxito, Newsom, de 53 años, se convertiría en el segundo gobernador de California que se enfrenta a una destitución. Hace menos de un año, fue el primer mandatario que ordenó el cierre del estado ante la aceleración de la propagación del coronavirus, y fue elogiado por mantener los contagios relativamente bajos. Después, los casos aumentaron tras las vacaciones de otoño e invierno, lo que provocó nuevos cierres durante gran parte de diciembre y enero. La semana pasada, California superó a Nueva York por tener el mayor número de muertes por COVID-19.
Desde entonces, el brote ha mejorado y las hospitalizaciones se han reducido en casi un 60 por ciento respecto de un mes antes. Sin embargo, las órdenes de confinamiento en el hogar, que se repiten una y otra vez, han frenado al sector de las pequeñas empresas y han frustrado a los votantes.
"La gente quiere la recuperación y la quiere ahora", dijo John Kabateck, director para California de la National Federation of Independent Business. "Los propietarios de pequeñas empresas están confundidos, asustados y abrumados por lo que el gobierno les pide que hagan".
La federación no ha comentado sobre la campaña de destitución de Newsom, que recibió impulso a finales del año pasado cuando unas fotografías subidas a internet y publicadas por organizaciones de noticias mostraban a Newsom mezclándose, sin mascarilla, entre los invitados a una cena en el exclusivo restaurante French Laundry de Napa Valley. Newsom se disculpó por haber asistido a la cena y lo ha calificado de un "error garrafal".
Los ayudantes de Newsom han calificado el esfuerzo de destitución como un despilfarro de dinero de los contribuyentes y han pregonado su éxito en la lucha contra el virus. El gobernador ha dicho que ahora se centra en hacer llegar las vacunas a los residentes.
"No me importa si eres demócrata o republicano, me importa que estés sano, seguro y que puedas vivir tu vida sin miedo a una pandemia y sin miedo a tener que volver a los vaivenes que esta pandemia ha causado en términos comunitarios en todo este estado", dijo Newsom el 10 de febrero. "Así que ese es mi enfoque".
Aunque el 45 por ciento de los votantes registrados en una encuesta publicada este mes dijo que se oponía a una destitución (en comparación con el 36 por ciento que indicó que estaba a favor de destituirlo), Newsom se enfrenta a un número incómodo de votantes indecisos, incluyendo el 20 por ciento de los encuestados demócratas y el 28 por ciento de los independientes, señaló Mark DiCamillo, director de la encuesta ampliamente observada y realizada por el Instituto de Estudios Gubernamentales de la University of California en Berkeley.
"Eso es más alto de lo que se esperaría ver entre los votantes que normalmente apoyan fuertemente al gobernador", señaló.
Al igual que Newsom, Cuomo también se ha enfrentado a la ira y las demandas de los propietarios de restaurantes y otros pequeños empresarios. La Ciudad de Nueva York fue la que más tardó en reabrir sus puertas, y muchas de sus restricciones siguen vigentes, como los límites de aforo y horario de los restaurantes, teatros y otros locales cerrados. "Hay una frustración creciente por el hecho de que todavía estemos lidiando con la pandemia", dijo Melissa Fleischut, presidenta y directora general de la New York State Restaurant Association. "Eso va mucho más allá de la oficina del gobernador. Es que todo el mundo quiere que esto termine".
Mientras tanto, nueve altos funcionarios del departamento de salud han dejado, renunciado o se han retirado en los últimos meses, según The New York Times. La oficina de Cuomo declinó confirmar el informe.
"Creo que hay que dar un paso atrás", sugirió Cuomo en una rueda de prensa el 2 de febrero, cuando se le preguntó por las salidas. "Esta situación del COVID no se parece a nada de lo que hayamos tratado nunca. Es muy estresante, muy desafiante y muy agotador. No es para lo que mucha gente se apuntó. No es lo que mucha gente quiere hacer, no es lo que mucha gente puede hacer".
Ambos gobernadores han escuchado la ira de los residentes frustrados por la lentitud en la distribución de las vacunas. Cuomo se ha enfrentado a las críticas por los estrictos requisitos de elegibilidad de Nueva York y el uso de los sistemas hospitalarios en lugar de los departamentos de salud locales, lo que, según algunos críticos, permitió que las vacunas se desperdiciaran.
California fue más lenta que otros estados en la distribución inicial de la vacuna, aunque desde entonces ha acelerado el ritmo hasta superar los seis millones de vacunas totales administradas. La semana pasada, los cánticos de "Remuevan a Newsom" interrumpieron la conferencia de prensa del gobernador en un sitio de distribución de vacunas en el Valle Central agrícola de California, mientras Newsom anunciaba planes para acelerar los esfuerzos de inoculación, especialmente entre las minorías para quienes la vacunación se ha retrasado.
En Nueva York, la aprobación de Cuomo ha descendido a cerca del 56 por ciento respecto del 63 por ciento del año pasado, según encuestas del Siena College. El índice de optimismo de las pequeñas empresas del estado ha caído a mínimos históricos en diciembre y enero mientras los propietarios citan la fatiga y la ansiedad sobre el futuro, dijo Greg Biryla, director estatal de Nueva York de la National Federation of Independent Business.
Cuomo pudo compararse con la inacción de la administración Trump al principio de la pandemia, pero perdió el beneficio de la comparación a medida que la crisis sanitaria se prolongaba y empeoraba en su estado, explicó Gerald Benjamin, distinguido profesor de ciencias políticas de la State University of New York en New Paltz.
"Creo que se adelantó en el reclamo del mérito y se encasilló de esa manera", dijo Benjamin.
