Cuando la Asociacion Medica Americana (AMA) traslado su sede a un famoso rascacielos de Chicago en 2013, las vistas desde la sala de conferencias del piso 47 fueron un espectacular incentivo de venta.
Pero ahora, esas panoramicas del rio Chicago desde el edificio disenado por Ludwig Mies van der Rohe, conocido como AMA Plaza, tienen una gran desventaja: usar el elevador en tiempos de COVID-19.
El elevador, que una vez fuera ejemplo de eficiencia para mover rapidamente a grupos de personas, es hoy la antitesis del distanciamiento social y un cuello de botella que multiplica los riesgos. A medida que avanza la reapertura en los Estados Unidos, el nuevo desafio para los empleadores en las ciudades es transportar personas con seguridad y controlar a los grupos que esperan frente al elevador.
Si quienes trabajan en torres de oficinas quieren estar seguros, expertos ofrecen consejos, algunos practicos, otros no: quedate en tu esquina, de cara a la pared, y utiliza palillos de dientes (para apretar los botones). Los expertos no solo estudian modelos matematicos, tambien estan creando tecnologia, como herramientas de desinfeccion con luz ultravioleta y paneles activados por voz.
"Cuando existe el riesgo de que las enfermedades se propaguen de persona a persona, mantener un sistema de transporte vertical limpio y seguro es fundamental para ayudar a la vuelta al trabajo y a vivir seguros", escribio en un correo electronico Jon Clarine, jefe de servicios digitales de Thyssenkrupp Elevator.
Despues de todo, la mayoria de los ascensores son espacios estrechos y cerrados donde apenas caben dos personas si se quiere mantener una distancia de 6 pies, muy por debajo de las doce personas o mas que puede albergar el elevador de un edificio comercial o residencial.
Son un campo minado de botones y superficies que hay que tocar. La circulacion del aire es limitada. Ademas, suelen abarrotarse dependiendo la hora.
La buena noticia es que, aunque la transmision de la infeccion es posible si la gente exhala gotitas del virus en el ascensor, el tiempo que se pasa en un viaje es corto, dijo el doctor Steven Lawrence, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.
Aun asi, recordo, "estas metido en una caja pequena".
Para mitigar esos riesgos, expertos insisten en que en el elevador se debe usar mascarillas, evitar tocar las superficies en la medida de lo posible y usar articulos como panuelos desechables o incluso esos palillos de dientes para apretar los botones.
Ademas, se debe usar desinfectante de manos con frecuencia. Los Centros para el Control y Prevencion de Enfermedades (CDC) recomiendan limitar el uso de los ascensores y, de ser posible, usar las escaleras.
Karen Penafiel, directora ejecutiva de la National Elevator Industry Inc., tambien recomienda que la gente se ponga de cara a las paredes del ascensor y que no hable, para minimizar la propagacion del coronavirus.
"Tiene sentido, pero es contrario a todos los protocolos sociales con los que nos hemos criado", senalo Penafiel.
Pero el mayor problema de los edificios de oficinas y residencias puede ser la recomendacion de Penafiel, y otros expertos, de limitar a cuatro el numero de personas en cada viaje.
Es un desafio logistico para los gerentes de edificios y para los empleadores que tienen miles de personas moviendose dentro de un mismo edificio.
El propietario de AMA Plaza, Beacon Capital Partners, limitara a cuatro el numero de personas en cada elevador, segun un correo electronico de Maureen Richardson, vocera de la compania. Lo mismo ocurre con el One World Trade Center, de mas de 90 pisos, en la ciudad de Nueva York y las aproximadamente 8,000 personas que trabajan alli, dijo Jordan Barowitz, vocero de la Organizacion Durst, que supervisa la gestion del iconico rascacielos.
Reducir el numero de personas que suben a la vez a un edificio _en algunos lugares hasta en dos tercios_ significa que la gente debe esperar, agrupada en el vestibulo, tosiendo, estornudando y hablando en voz alta. "Ahi es donde se van a formar filas", expreso Chris Smith, vicepresidente de mercadeo para Otis Elevator Co., sugiriendo, con optimismo, que se organicen filas ordenadas.
No es de extranar que los clientes de Smith se quejen de los atascos frente al elevador. Por eso Otis ha creado simulaciones para mostrar como el escalonamiento de los tiempos de inicio de la jornada laboral y la creacion de espacios entre empleados podria ayudar a reducir el flujo de personas.
Se trata de una complicada matematica. En un dia normal, mas de 3,000 personas trabajan en el edificio de 52 pisos del AMA. Con solo cuatro pasajeros a la vez, que es la mitad de un elevador lleno, eso se traduce en unos 750 viajes cada manana en 24 elevadores (y eso sin contar los viajes realizados en elevadores de carga).
Otro inquilino de AMA Plaza, WeWork, cuyo modelo de negocio depende de que la gente alquile sus oficinas, colocara carteles que indiquen distancias seguras en los vestibulos, asi como dispensadores de desinfectante de manos sin contacto.
El director general de WeWork, Sandeep Mathrani, dijo a la CNBC que el 40% de sus sitios ocupan un espacio de oficinas lo suficientemente bajo dentro de los edificios como para que se puedan usar las escaleras.
Pero subir, digamos, 36 tramos de escaleras no es una opcion para la mayoria de la gente. (A los deportistas especializados en correr por escaleras les lleva cinco minutos cubrir tantos pisos. A una persona con un estado fisico promedio le toma hasta 25 minutos). Y las escaleras no son viables en los edificios para aquellos con discapacidades fisicas o problemas de movilidad.
Quienes viven en rascacielos no dejan de plantearse estas cuestiones. Tanto si vivien en edificios de lujo con recursos o en viviendas publicas sin ellos.
Para reducir la necesidad de tocar botones, explico Smith de Otis, los elevadores podrian ponerse en modo "servicio de sabbat", para que vayan automaticamente a todos los pisos, un servicio ofrecido durante decadas para aquellos cuya religion prohibe operar aparatos electricos en ciertos dias.
Tambien surgen nuevos negocios para hacer mas seguros los elevadores. Hace mas de dos meses, Philip Rentzis ayudo a fundar Ashla Systems, que vende sistemas de luz ultravioleta para elevadores que son similares a los que se utilizan para matar virus en los instrumentos hospitalarios.
Al menos 100 edificios ya se han apuntado para instalar la tecnologia, aseguro Rentzis, en parte porque a los propietarios les aterrorizan los costos a largo plazo de los nuevos y rigurosos regimenes de limpieza.
Michael Rogoff, presidente de Akam Living Services Inc., una compania de administracion residencial en Nueva York y el sur de la Florida, dijo que sus empleados limpian los ascensores mas de una vez cada hora, o incluso despues de cada uso. Cuando los residentes se quejan por tener que pagar por servicios comunitarios que no usan, les recuerda los nuevos costos de limpieza.
"La limpieza y desinfeccion de los elevadores ha alcanzado un nivel diferente", senalo Rogoff.
Pero incluso cuando las empresas evaluan sus opciones ante el tema de los elevadores, surge la dura realidad de lo dificil que sera trasladar la fuerza de trabajo a donde debe estar, indico Clarine de Thyssenkrupp.
Por ahora, AMA se plantea permitir que sus aproximadamente 1,000 empleados regresen a las oficinas unos 30 dias despues que la ciudad y el estado levanten las ordenes de quedarse en casa. Las ordenes de la ciudad se relajaron el 3 de junio.
La fase inicial de regreso al trabajo de AMA comenzara con "10% de los empleados de forma voluntaria", segun una declaracion emitida por el gerente de medios de la asociacion, Robert Mills. Aun no esta claro cuando, o como, podra llevar al resto de sus empleados a sus oficinas en las alturas.
_Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre politicas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Fundacion de la Familia Henry J. Kaiser.
