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Today El Salvador is officially adopting Bitcoin as legal tender, alongside the dollar. Salvadorians will be able to take Bitcoins out at ATMs across the country, spend them at businesses locally, and receive remittances in Bitcoin as well. It’s a massive transition for the country, and has all of the world paying attention to this real-life experiment in the merging of digital and physical economies. 

We’ve heard a lot in the news about what economists and investors like myself think about this transition, eagerly awaiting the case studies that will emerge regarding whether this was good or bad for the Salvadorian economy and people. 

But in general, unless you’ve signed up specifically for a clinical trial, no one wants to be the world’s test case. Salvadorians are going to have to live with the real consequences of this move, which will impact not only people in the country but their families across the globe. (Remittances are a huge component of the Salvadorian economy, making up a fifth of GDP and and close to $6B a year flowing in the country). Politicians in other countries like Mexico, Panama and Paraguay are equally considering jumping on the Bitcoin bandwagon.

I sought to explore, what are Salvadorans anticipating as the impact of this movement? What can both the government and global cryptocurrency investors do to help promote positive outcomes and reduce negative side effects? President Bukele clearly sees a great opportunity and proclaims on Twitter: "It will bring financial inclusion, investment, tourism, innovation and economic development to our country." But how do Salvadorans feel about it?

Recently, a survey in El Salvador found that seven out of ten people oppose change, fearing it will have negative consequences for the economy as a whole and for themselves as individuals. 

I contacted Ricardo Castaneda, who lives in San Salvador and is an economist at the Central American Institute of Fiscal Studies. ICEFI describes itself as a “think tank independent of governments, political parties, or any other civil society organization that conducts technical research and analysis on tax matters in Central America."

I asked Castaneda to evaluate the five areas in which the president expects Bitcoin to have a positive impact. His overall impression was: "We are jumping out of a plane without a parachute. It is possible that we will survive, but it is certainly not likely." What are the risks that can arise with the Bitcoinization of the economy, and what can Latin American countries learn from this experience?

Financial Inclusion

70% of the Salvadoran population does not have access to traditional financial services. Will Bitcoin change that? 

"Although it can help some people, it will not improve the financial inclusion of the majority of the population,” said Castaneda. “One of the big problems in the financial field is access to credit, which is very difficult for those who work in the informal sector and those who access it at very high interest rates. This is not going to change, and in fact the exchange risk of bitcoin could even cause an increase in the interest rate."

Investment

In the Global South, remittances are technically the most important form of foreign investment, reminding us of the economic power of ordinary people. As the World Bank noted, "Excluding China, remittances to low- and middle-income countries ($462 billion) were significantly higher than FDI flows in 2018. ($344 billion). This makes remittances the largest source of foreign exchange earnings in low- and middle-income countries."

The promise here is that remittances will become cheaper because Bitcoin could cut out the intermediary cost of remittance services. The government has said it expects this to save $400 million a year. Ricardo points out that the Salvadoran people will continue to incur costs: "The difference is simply who will pay them. The government will technically pay them, and that’s still our tax dollars. From that perspective the new mechanism will be much more regressive, because in El Salvador most of the taxes come from consumption taxes that are paid by the entire population, but that proportionally, affects the poorest people more."

Tourism

The president has proposed citizenship for anyone with at least 3 bitcoins; approximately $150k as of today. Beyond tourists seeking out the beautiful beaches and mountains of El Salvador (not to mention the delicious pupusas...), will this invite entrepreneurs to come to El Salvador? And what will be the net cost and benefit?

Puerto Rico offers a warning, as the crypto community that moved in was widely criticized for buying real estate, raising local prices, and not integrating into the community.

Castaneda fears much worse. "There is a risk that due to the lack of regulation, El Salvador could become a haven for laundering money from drug trafficking, corruption and other illicit activities," Castaneda said.

Innovation

Castaneda is also concerned that this is a "forced" innovation, as small businesses are required to accept Bitcoin and all the risk that comes with it. "Innovation is supposed to be about risk and reward. In this case, small businesses are forced to take a lot of risks with no clear reward in sight."

Economic Development

Development financing is extremely important to El Salvador's economy, and there is great concern that Bitcoin will endanger it. Castaneda pointed out, "El Salvador is currently negotiating an agreement with the IMF for roughly $1BN, which cannot be finalized due to the entry of bitcoin into the country. This could close access to financing with multilateral organizations, which may further aggravate the fiscal crisis. El Salvador's public debt is already close to 90% of GDP.”

In Conclusion

Castaneda noted, "It is essential that the government changes the mandatory use of Bitcoin and leaves it as optional, to reduce the risks.

The international community must pay close attention to what is happening in El Salvador, because the adoption of the Bitcoin Law takes place in a framework of a strong weakening of the country's democratic institutions. There is a risk that the country could become a crypto-autocracy.

The digital economy is the present and the future, so it must be done hand in hand with citizens, never above them."

La transición de El Salvador a Bitcoin Lleva un Gran Riesgo Para su Pueblo

Este día, El Salvador está adoptando oficialmente el Bitcoin como moneda de curso legal, junto con el dólar. Los salvadoreños podrán sacar Bitcoins en cajeros automáticos en todo el país, gastarlos en negocios locales y recibir remesas en Bitcoins . Es una transición masiva para el país, y todo el mundo está prestando atención a este experimento de la vida real en la fusión de las economías digitales y físicas.

Hemos escuchado mucho en las noticias sobre lo que los economistas e inversionistas como yo piensan sobre esta transición, esperando ansiosos los estudios de caso que surgirán sobre si esto fue bueno o malo para la economía y la gente salvadoreñas.

Pero en general, a menos que se haya registrado específicamente para un ensayo clínico, nadie quiere ser el caso de prueba del mundo. Los salvadoreños tendrán que vivir con las consecuencias reales de esta medida, que afectará no solo a las personas en el país sino a sus familias en todo el mundo. (Las remesas son un componente enorme de la economía salvadoreña, representan una quinta parte del PIB y cerca de $ 6 mil millones al año que fluyen en el país). Los políticos de otros países como México, Panamá y Paraguay están considerando igualmente subirse al tren de Bitcoin.

Busqué explorar, ¿qué están anticipando los salvadoreños como el impacto de este movimiento? ¿Qué pueden hacer tanto el gobierno como los inversionistas globales en criptomonedas para ayudar a promover resultados positivos y reducir los efectos secundarios negativos? El presidente, Bukele, ve claramente una gran oportunidad y proclama en Twitter: "Traerá inclusión financiera, inversión, turismo, innovación y desarrollo económico para nuestro país". Pero, ¿cómo se sienten los salvadoreños al respecto?

Recientemente, una encuesta en El Salvador encontró que siete de cada diez personas se oponen al cambio, por temor a que tenga consecuencias negativas para la economía en general y para ellos mismos como individuos.

Me comuniqué con Ricardo Castaneda, quien vive en San Salvador y es economista en el Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales. ICEFI se describe a sí mismo como “un centro de pensamiento independiente a gobiernos, partidos políticos o cualquier otra organización de la sociedad civil que elabora investigaciones y análisis técnicos en materia fiscal en América Central”.

Le pedí a Castaneda que evaluara las cinco áreas en las que el presidente espera que Bitcoin tenga un impacto positivo. Su impresión general fue: “Estamos saltando de un avión sin paracaídas. Es posible que sobrevivamos, pero ciertamente no es probable ". ¿Cuáles son los riesgos que pueden surgir con la Bitcoinización de la economía y qué pueden aprender los países latinoamericanos de esta experiencia?

Inclusión financiera

El 70% de la población salvadoreña no tiene acceso a los servicios financieros tradicionales. ¿Bitcoin cambiará eso? 

“Aunque puede ayudar a algunas personas, no mejorará la inclusión financiera de la mayoría de la población. Uno de los grandes problemas en el ámbito financiero es el acceso a crédito, el cual es muy difícil para quienes trabajan en el sector informal y quienes acceden lo hacen a tasas de interés muy alto. Esto no va a cambiar, de hecho por el riesgo cambiario del bitcoin incluso pudiera provocar un aumento de la tasa de interés.“

Inversión

En el Sur Global, las remesas son técnicamente la forma más importante de inversión extranjera, lo que nos recuerda el poder económico de la gente común. Como señaló el Banco Mundial, “Excluyendo a China, las remesas a los países de ingresos bajos y medianos [países de ingresos medios-bajos] ($ 462 mil millones) fueron significativamente mayores que los flujos de IED en 2018 ($ 344 mil millones). Esto hace que las remesas sean la mayor fuente de ingresos en divisas en los países de ingresos bajos y medianos ".

La promesa aquí es que las remesas se volverán más baratas porque Bitcoin puede eliminar al intermediario de servicios como Western Union WU . El gobierno ha dicho que espera que esto ahorre $400 millones al año. Castaneda señala que el pueblo salvadoreño seguirá incurriendo en costos: “la diferencia es simplemente quién los pagará, y el nuevo mecanismo será mucho más regresivo, porque en El Salvador la mayor parte de los impuestos provienen de impuestos al consumo que los paga toda la población, pero que proporcionalmente, afecta más a las personas más pobres.”

Turismo

El presidente ha propuesto la ciudadanía para cualquier persona con al menos 3 bitcoins; aproximadamente $150k a partir de hoy. Más allá del turismo por las hermosas playas y montañas de El Salvador (sin mencionar las deliciosas pupusas ...), ¿invitará a emprendedores a venir a El Salvador? ¿Y cuál será el costo y beneficio neto?

Puerto Rico ofrece una advertencia, ya que la comunidad criptográfica que se mudó fue ampliamente criticada por comprar propiedades inmobiliarias, aumentar los precios locales y no integrarse en la comunidad.

“Existe el riesgo de que por la falta de regulación, El Salvador pueda convertirse en un paraíso para el lavado de dinero proveniente del narcotráfico, corrupción y otras actividades ilícitas.” dijo Castaneda.

Innovación

A Castaneda también le preocupa que esto sea una innovación "forzada", ya que se requiere que las pequeñas empresas acepten Bitcoin y todo el riesgo que conlleva. “Se supone que la innovación tiene que ver con el riesgo y la recompensa. En este caso, las pequeñas empresas se ven obligadas a asumir muchos riesgos sin una recompensa clara a la vista."

Desarrollo Económico

La financiación del desarrollo es extremadamente importante para la economía de El Salvador, y existe una gran preocupación de que Bitcoin lo ponga en peligro. Castaneda señaló, “que actualmente El Salvador está negociando un acuerdo con el FMI por USD1,300 millones, el cual no se puede concretar por la entrada del bitcoin en el país, lo que podría cerrarle el acceso a financiamiento con organismos multilaterales, lo que puede agravar aún más la crisis fiscal. La deuda pública de El Salvador es cercana al 90% del PIB. “

En Conclusion

Castaneda finalizo; “Es fundamental que el gobierno cambie la obligatoriedad en el uso del bitcoin y lo deje como opcional, para reducir los riesgos.

La comunidad internacional debe prestarle muchísima atención a lo que está pasando en El Salvador, porque la adopción de la Ley Bitcoin se da en un marco de un fuerte debilitamiento de la institucionalidad democrática del país por lo que existe el riesgo de que el país pueda convertirse en una cripto-autocracia.

La economía digital es el presente y el futuro, por ello debe de hacerse de la mano de la ciudadanía, nunca por encima de ella.”