FORT WORTH, Texas — Twanesha Harrison, de 33 años, apenas llegaba a fin de mes este año cuando una histórica tormenta invernal azotó Texas en febrero y la llevó al límite.
Harrison vivía al día desde que perdió su segundo empleo el verano pasado, después de que la pandemia obligara a cerrar la compañía de seguros que dirigía su familia. Así que cuando las bajas temperaturas récord dispararon su cuenta de la luz, el presupuesto de Harrison se quedó en números rojos. No ha podido recuperarse.
"He hecho turnos extra y he pedido ayuda a familiares y amigos", dijo en una entrevista reciente. "Pero al final tuve que tomar la decisión de pagar mi renta o mi electricidad".
A finales de junio, Harrison no pudo pagar su renta por segundo mes consecutivo. Solicitó el Emergency Rental Assistance Program en mayo con la ayuda del personal de su complejo de apartamentos, pero hasta el 1º de julio no había sido aprobada.
"Rezo para que nos vaya bien", comentó Harrison, que está criando sola a su hija de 11 años. "No estoy segura de quién nos acogería a las dos si tenemos que dejar nuestra casa".
Hay más de 43 mil hogares que deben unos 146 millones de dólares de renta en el Condado de Tarrant, Texas, donde vive Harrison, según National Equity Atlas, una herramienta de datos y políticas mantenida por el Instituto de Investigación de la Equidad de la University of Southern California y la empresa de investigación PolicyLink.
Según las estimaciones de PolicyLink, la deuda total de rentas en todo el país asciende a más de 20 mil millones de dólares, con más de 5.8 millones de inquilinos, o el 14 por ciento, en mora.
Eso es el doble que en 2017, según la estimación previa a la pandemia más reciente del Sondeo de Viviendas Estadounidenses de la U.S. Census Bureau.
En los últimos meses, la proporción de inquilinos con deudas en el país ha tendido a la baja a medida que la economía se ha recuperado, pero en algunos estados la proporción de inquilinos con deudas ha aumentado. El 7 de junio, el 13 por ciento de los inquilinos de Texas debían rentas atrasadas, frente al 21 por ciento del 24 de mayo.
Pero en 22 estados, la proporción de inquilinos endeudados aumentó durante el mismo periodo, según los últimos datos del censo analizados por PolicyLink.
En Alabama, Arkansas y Georgia, al menos uno de cada cuatro inquilinos estaba atrasado en el pago de la renta al 7 de junio.
Sara Treuhaft, vicepresidenta de investigación de PolicyLink, dijo que el aumento es totalmente consecuencia de las repercusiones económicas de la pandemia. Casi siete de cada 10 personas que están atrasadas en el pago de su renta perdieron sus ingresos laborales en algún momento de la pandemia, comentó. La mayoría eran trabajadores con salarios bajos y, de forma desproporcionada, personas de color, según Treuhaft. En Texas, las personas de color representaban el 80 por ciento de los que estaban atrasados en el pago de la renta, en comparación con el 66 por ciento a nivel nacional.
"Este año tuvimos un ajuste de cuentas en torno al racismo estructural en este país y ahora vemos que los inquilinos afroamericanos y latinos fueron los más afectados por la pandemia", dijo Treuhaft. "Debemos saldar estas deudas si queremos tener una recuperación equitativa y un país próspero".
Liquidar esas deudas pudiera llevar años, porque las agencias estatales y locales encargadas de distribuir las decenas de miles de millones de dólares asignados por el Congreso no estaban preparadas para la demanda.
Los expertos en vivienda no saben cuánto tiempo tardará la deuda de los inquilinos en volver a los niveles anteriores a la pandemia, pero a muchos les preocupa que los inquilinos paguen las consecuencias durante años.
Michael Carroll, director del Centro de Investigación Económica de la University of North Texas, dijo que las comunidades con una gran proporción de deuda de inquilinos podrían ver un menor gasto de los consumidores, una disminución del valor de las propiedades y un aumento de los costos de las rentas.
"La cuestión es si estos inquilinos van a poder permitirse vivir en algún sitio si tienen esta enorme deuda acumulada y un historial de desahucios", dijo Carroll en una entrevista. "¿Los futuros propietarios los aceptarán realmente y, si lo hacen, será a un precio más alto, y eso hará que la renta suba para todos?"
Decenas de organizaciones estatales y nacionales de defensa de los derechos de los consumidores están pidiendo a la U.S. Consumer Financial Protection Bureau que proteja los registros de crédito de los inquilinos que se enfrentan a dificultades económicas a causa de la pandemia. Los registros de deudas de rentas y desahucios suelen ser la base para que los propietarios rechacen automáticamente a los solicitantes, y las anotaciones negativas pueden permanecer en un informe crediticio durante siete años.
"No podemos pensar en el periodo del COVID-19 como algo indicativo de la capacidad de alguien para ser un buen inquilino", señaló Ariel Nelson, abogado del National Consumer Law Center, uno de los firmantes de la carta.
"La gente perdió su trabajo y no fue su culpa, y por el efecto de bola de nieve de eso, tienen deudas de renta, o tienen un historial de desalojos".
Los estados que permitieron la expiración de las moratorias de desahucio tuvieron más infecciones y muertes por COVID-19 que aquellos con pausas de desahucio permanentes, según un estudio previo a la publicación en la Social Science Research Network. Para frenar la propagación del coronavirus, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) emitieron una suspensión nacional de desalojos en septiembre. Se ha prorrogado cuatro veces desde entonces, y ahora está previsto que finalice el 31 de julio.
A los activistas les preocupa que el fin de la moratoria de los CDC pueda tener efectos devastadores, especialmente para los inquilinos de color que ya se enfrentaban a tasas desproporcionadas de inestabilidad en la vivienda antes de la pandemia. Pero los propietarios se preocupan por pagar sus propias cuentas y argumentan que las moratorias de desalojo ponen en peligro la disponibilidad de viviendas seguras, sostenibles y asequibles para todos los estadounidenses.
En una declaración enviada por correo electrónico a Stateline poco después de que se anunciara la prórroga de los CDC, Bob Pinnegar, presidente de la National Apartment Association, subrayó que su grupo sigue oponiéndose a las moratorias y que los CDC no deben volver a prorrogar su prohibición.
"Las moratorias de desalojo defectuosas dejan a los inquilinos con una deuda insuperable y a los proveedores de vivienda en la cuerda floja mientras la crisis de asequibilidad de la vivienda de nuestra nación se convierte en un desastre de asequibilidad de la vivienda", escribió Pinnegar.
Líderes estatales reservaron al menos 2,600 millones de dólares para el alivio de las rentas del CARES Act Coronavirus Relief Fund que el Congreso aprobó en marzo de 2020. El Center for Public Integrity encontró que el 16 por ciento de ese dinero no había llegado a los bolsillos de los inquilinos o sus propietarios un año después.
La mayor parte de la ayuda federal para la renta (46 mil millones de dólares) llegó a través de dos paquetes de ayuda de emergencia para las rentas que el Congreso aprobó en diciembre de 2020 y marzo de 2021.
Pero muchos estados no tenían la capacidad o los recursos para administrar el dinero de la ayuda, que debe gastarse antes de 2022 o 2025, respectivamente, según los dos paquetes.
La ciudad de San Francisco tardó meses en empezar a distribuir los 26 millones de dólares que se le asignaron, debido a una disputa con el Estado, según un informe de la prensa pública de San Francisco. A finales de mayo, solo cuatro hogares de San Francisco habían recibido fondos, según el informe.
Rhode Island recibió unos 200 millones de dólares en asistencias de rentas, pero a principios de junio solo había distribuido 750 mil dólares desde que el programa se puso en marcha en marzo, según The Providence Journal. La distribución se retrasó debido a un fallo tecnológico que excluyó a los propietarios del sistema.
Marsha Ortiz, administradora de la comunidad de apartamentos Trinity Meadows en Fort Worth, dijo que su equipo ha podido ayudar a una docena de sus 264 hogares, incluyendo a Harrison, a solicitar ayuda de emergencia. Pero también han tenido dos residentes que rechazaron la ayuda, dijo. Una de ellos debía más de seis mil dólares cuando el administrador del apartamento solicitó el desalojo.
"Lo intentamos todo", comentó Ortiz. "Establecimos plan de pagos, renunciamos a los cargos por retraso y aceptamos pagos de 100 dólares o lo que pudiera darnos, pero se negó a completar su solicitud por cualquier razón y no tuvimos otra opción que desalojarla".
Otro residente de Trinity Meadows que solicitó ayuda para la renta a finales del año pasado recibió el pago hace solo unas semanas, según Ortiz. Dijo que los plazos para recibir la ayuda han variado desde unas pocas semanas hasta seis meses, y que los resultados dependen en gran medida del organismo gubernamental o de la organización sin fines de lucro que tramite la solicitud.
Los inquilinos que viven en Fort Worth y Arlington, por ejemplo, pueden solicitarlo directamente a través de la ciudad; el resto de los residentes del Condado de Tarrant deben solicitarlo a través del condado o del estado.
Las ciudades y los condados se asociaron con organizaciones locales sin fines de lucro, incluyendo Fort Worth Housing Solutions, Samaritan House y Salvation Army, para ayudar a procesar las solicitudes.
Dana Sinegal, una coordinadora de reubicación en Fort Worth Housing Solutions, declaró que el tiempo de procesamiento de la organización se redujo de días a un par de horas. En un día reciente, Sinegal y su equipo tramitaron 30 solicitudes en una feria emergente celebrada en un centro comunitario local.
"La gente vino preparada hoy", comentó Sinegal. "Creo que el proceso se ha hecho más fácil para todo el mundo porque ahora sabemos quién es elegible y qué necesitamos para procesar estas solicitudes de manera más eficiente".
Desde marzo, Fort Worth ha pagado más de 3.7 millones de dólares de los 27 millones que le asignó el Congreso, según Tarrance Jones, gerente interino de servicios vecinales de la ciudad.
"Tenemos, ¿qué? Tres o cuatro años para gastar el dinero", dijo Jones en una entrevista. "Así que creo que lo estamos haciendo bastante bien".
Los funcionarios federales ampliaron la moratoria de los CDC para dar a las autoridades de la vivienda más tiempo para establecer la red necesaria para distribuir los fondos de emergencia, y para dar más tiempo para educar a los propietarios y a los beneficiarios sobre cómo ayudar a los inquilinos, explicó Gene Sperling, un asesor principal de la Casa Blanca y coordinador del 2021 American Rescue Plan.
Pero los estados y las localidades que tardan en utilizar los fondos podrían perder el dinero, dijo Sperling durante una llamada nacional el 28 de junio que fue organizada por la National Low Income Housing Coalition.
"El estatuto no proporciona un montón de castigos e incentivos, pero proporciona la capacidad de reasignar a los más afectados", dijo Sterling durante la llamada. "Eso es algo que no tendremos reparo en dejar claro".
El Texas Rent Relief Program ha pagado 445 millones de dólares, menos de un tercio de los 1,300 millones de dólares en fondos de ayuda de emergencia asignados al estado por el el Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Algo más de la mitad de esos pagos, 233 millones de dólares, se han destinado al pago de los atrasos en la renta, mientras que el resto se ha destinado al pago de los próximos meses de renta de los inquilinos o de sus servicios públicos atrasados o futuros, según datos del estado. PolicyLink calcula que la deuda total por rentas en Texas es de más de 1,400 millones de dólares a la fecha del 7 de junio, frente a los 2,200 millones del 24 de mayo.
Texas estaba aprobando aproximadamente 10 millones de dólares diarios para asistencia en el pago de rentas y servicios públicos y tenía 510 millones de dólares en fondos federales desembolsados o en proceso de pago a partir del 1º de julio, según el portavoz del Texas Department of Housing and Community Affairs, Russ Rhea. En un correo electrónico, escribió que de las 13 mil solicitudes actualmente en revisión, aproximadamente 9,400 carecen de la documentación requerida.
Añadió que los solicitantes a la espera de la aprobación deben revisar sus mensajes de texto, de voz y correos electrónicos del programa y responder con la información requerida tan pronto como sea posible.
Harrison, de Fort Worth, agregó que no ha sabido nada desde que presentó su solicitud hace más de seis semanas.
"Tengo la suerte de que mi casero está trabajando conmigo y entiende mi situación", aseveró Harrison. "Pero sé que hay mucha gente por ahí que no tiene tanta suerte o no sabe que este dinero está disponible".
