En 40 anos de fumadora, Katie Kennedy intento cuatro veces abandonar, pero siempre reincidia. Hoy, cada vez que le entran ganas, se le aparece la misma imagen: filas de pacientes con COVID-19 conectados a ventiladores.
El padre de Kennedy tambien fumaba. Estuvo conectado a un respirador antes de morir, y al ver cuan invasiva era la maquina y observar su incomodidad y angustia, Kennedy prometio que no iba a morir asi.
"Decidi que era hora de proteger mis pulmones", dijo Kennedy, de 59 anos, quien comenzo una clase para dejar de fumar en Sacramento en marzo. "COVID-19 es un gran motivador".
Los primeros estudios sugieren que los fumadores que desarrollan COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus, tienen 14 veces mas probabilidades de necesitar un tratamiento intensivo en comparacion con los no fumadores.
Los medicos en California estan aprovechando este momento para resaltar la conexion entre COVID-19 y fumar como otra razon de peso para dejar el cigarrillo.
La linea de ayuda gratuita para fumadores de California, 1-800-NO-BUTTS, esta redirigiendo dinero para investigacion para proporcionar dos semanas de parches de nicotina gratuitos, enviados directamente a la casa de la persona que los solicita.
Las llamadas a la linea de ayuda en marzo cayeron un 27,5% en comparacion con el mismo mes del ano pasado, lo que el personal atribuye principalmente a las personas que estan demasiado estresadas para considerar dejar de fumar. No obstante, los empleados dicen que algunos de los que llaman hacen referencia al coronavirus y el estar en casa como su inspiracion para dejar de fumar.
"Hable con un senor la semana pasada que se tomo muy en serio este tiempo para reorganizar su vida", dijo Nallely Espina, consejera de la linea de ayuda. "Lo ayudo estar en casa y alejado de sus amigos fumadores".
Un joven de unos 20 anos llamo despues de leer un articulo sobre como incluso los jovenes que fuman podrian tener complicaciones de salud mas graves por el coronavirus, dijo. Aproximadamente la mitad de las personas que llaman estan usando el tiempo en casa para renovar sus habitos: comenzar a practicar yoga, meditacion o una dieta mas saludable. El resto parece extremadamente agotado, atrapado dentro con sus familias.
Espina les aconseja que, en vez de salir a fumar un cigarrillo, salgan y hagan algun ejercicio.
Las agencias de salud publica de California estan incorporando informacion sobre el vinculo entre fumar y el coronavirus en sus redes sociales y mensajes de divulgacion publica, basandose en un legado de 30 anos de agresivas campanas y politicas contra el tabaquismo.
El estado fue el primero en prohibir fumar en aviones y en restaurantes y bares, agregando una larga lista de otros espacios publicos a lo largo de los anos que hicieron que fumar fuera logisticamente dificil y culturalmente impopular.
Como resultado, California tiene la segunda tasa de tabaquismo mas baja del pais, 11.3%, despues de Utah, donde solo el 8.9% de la poblacion fuma y los valores mormones tienen el credito de desalentar el habito.
Si bien los defensores de la salud empujan a los fumadores a dejar de fumar, algunos investigadores se preguntan si la baja tasa de tabaquismo de California influira en como le va al estado a traves de la pandemia.
"Es una gran pregunta", dijo Ruth Malone, profesora emerita de enfermeria en la Universidad de California-San Francisco, que ha estudiado el control del tabaco durante 20 anos.
"A los fumadores les va mucho peor si contraen el virus, lo cual no es demasiado sorprendente dado que ataca el tejido pulmonar. Tambien hay una nueva investigacion que sugiere que incluso podria promover la transmision debido a las vias particulares a las que se conecta".
Probar una correlacion requeriria modelos sofisticados para aislar el tabaquismo como un factor de riesgo de los muchos otros que ayudan a determinar las diferencias geograficas en la propagacion y la gravedad del virus.
Esos factores incluyen la densidad de poblacion, cuando el virus se introdujo en una comunidad y el momento de las medidas de mitigacion, como la orden de quedarse en casa, que California fue el primer estado en instituir.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que fumar hace que sea mas dificil combatir las infecciones respiratorias, porque aumenta la produccion de moco y paraliza los cilios, las fibras similares al pelo en el tracto respiratorio y los pulmones que normalmente eliminan a los invasores.
"Si algun organismo llega a las vias respiratorias inferiores, ya sea el coronavirus u otro virus, tienes la mucosidad en la que se puede atorar y no se puede eliminar porque los cilios no funcionan", explico el doctor John Swartzberg, profesor emerito de enfermedades infecciosas en UC-Berkeley. "Entonces esos organismos encuentran un hogar perfecto".
La ciencia mas reciente indica que fumar tambien puede aumentar las posibilidades de una persona de contraer el coronavirus, porque el tabaco aumenta un cierto receptor enzimatico en las celulas, la enzima modificadora de angiotensina-2, donde los cientificos creen que el virus se adhiere e infecta, dijo Marcos Garcia-Ojeda, inmunologo en UC-Merced.
Imagina una celula humana como una casa con puertas y ventanas donde el virus puede ingresar, agrego. "Si fumas, aumentas la cantidad de ventanas y puertas para que entre el virus", dijo.
Aun asi, otros cientificos plantean la hipotesis de que el virus ingresa a las celulas a traves de un receptor diferente, uno que la nicotina puede bloquear. Los investigadores en Francia planean explorar si usar un parche de nicotina puede ayudar a prevenir la infeccion, mientras reconocen que los fumadores que desarrollan COVID-19 tienen mas probabilidades de experimentar sintomas mas graves.
Los defensores del control del tabaco estan pidiendo a los Centros para el Control y Prevencion de Enfermedades (CDC) que recopilen datos mas solidos sobre la conexion entre fumar y el coronavirus. El desarrollo de una prueba de anticuerpos de coronavirus confiable y ampliamente disponible tambien podria ayudar a observar mejor esa conexion.
"Una vez que comencemos a realizar estudios de anticuerpos muy solidos, podremos tomar una poblacion de personas infectadas y ver cuantos de ellos son fumadores versus no fumadores. Entonces se podria ver cual es la morbilidad en cada grupo ", dijo Swartzberg. "Ese estudio seria muy simple de ejecutar".
Averiguar si las bajas tasas de tabaquismo contribuyen a una reduccion de las infecciones generales seria mas dificil, ya que requeriria modelos mas complejos que puedan controlar otros factores potenciales.
Por ejemplo, la tasa de tabaquismo en la ciudad de Nueva York, el epicentro de la pandemia de coronavirus en los Estados Unidos, es aproximadamente la misma que la de California. Segun expertos, eso podria invalidar la idea de que una baja tasa de tabaquismo es protectora o indicar que fumar es solo una de las muchas variables que influyen en el impacto del brote.
"Establecimos normas de distanciamiento fisico y cerramos negocios no esenciales unos dias antes que Nueva York. Creo que fueron unos dias criticos", dijo el doctor John Balmes, neumonologo y profesor de medicina de UCSF. Las ciudades de California tambien tienden a estar menos densamente pobladas que las ciudades del este, agrego Balmes.
Mientras tanto, los medicos confian en lo que saben para persuadir a las personas de que intenten dejar de fumar ahora.
"Una vez que dejas de fumar o vapear, tus pulmones, tu sistema inmunologico, comienzan a mejorar en cuestion de minutos", dijo la doctora Elisa Tong, medica de UC-Davis y directora de proyectos de la Red para dejar el tabaco de la Universidad de California.
Katie Kennedy de Sacramento ha estado aprendiendo estas lecciones en su clase para dejar de fumar, que paso a sesiones por internet. Estar encerrada en casa le ha presentado algunos desafios.
"Mi esposo fuma", dijo Kennedy. "Y ese es probablemente el mayor desencadenante".
Era su ritual, fumar juntos. Las veces que ha recaido, siempre fue con el. Ahora que estan atrapados en casa, hay una tentacion constante.
"Yo pienso, oh, va a fumar un cigarrillo. Seria bueno", dijo. "Bueno, cuando tengo ese impulso, se que es la nicotina la que habla. Asi que tomo una pastilla de nicotina, respiro hondo y trato de ocuparme en otra cosa".
Kennedy dijo que la ayuda a reenfocar su mente en por que queria dejar de fumar en primer lugar.
