WASHINGTON — La Casa Blanca ahora afirma que todos los adultos estadounidenses podrán vacunarse contra el COVID-19 a finales de mayo. Convencer a una parte considerable del público estadounidense de que se vacune es otra cuestión.
Según una encuesta del Census Bureau realizada en febrero, solo un 54 por ciento de los adultos estadounidenses que no se han vacunado dice que lo harán definitivamente. Mientras tanto, alrededor del 23 por ciento dice que probablemente se vacunará, y otro 23 por ciento probablemente o definitivamente no se vacunará.
Alcanzar ese codiciado nivel de "inmunidad de rebaño" es fundamental para los planes del gobierno estadounidense de luchar contra el COVID-19 y reabrir los negocios. El suministro de vacunas es una cosa, pero superar la indecisión a la hora de vacunarse es otra. Para ello, las autoridades deben facilitar el proceso de vacunación y luchar contra la desinformación sobre las vacunas, la preocupación por la velocidad de su desarrollo y la desconfianza en el gobierno y las instituciones sanitarias.
"Gran parte se reduce a cosas como la percepción de los costos y beneficios", dijo Dean Eckles, científico social y estadístico que es profesor de marketing en MIT Sloan. La gente puede pensar: "Si no consigo esto, no estoy ayudando a otras personas, y se sentirán decepcionadas o descontentas conmigo. Por supuesto, también puede ocurrir lo contrario en comunidades donde la norma es no aceptar ciertas vacunas".
La Organización Mundial de la Salud ha calificado la aceptación de las vacunas como el "siguiente obstáculo" en la lucha contra la pandemia, y ha dicho que para ganarse a la gente, esta debe tener información, estar motivada y que se le remuevan las barreras. La disposición a vacunarse es menor en Estados Unidos que en muchos países como el Reino Unido, España e India, según datos de febrero de la empresa de investigación de mercados YouGov.
La reticencia es especialmente frecuente en las comunidades minoritarias, a pesar de que el gobierno de Biden ha tratado de hacer de la equidad un sello distintivo de su enfoque. Según una encuesta del Census Bureau realizada del 3 al 15 de febrero, un porcentaje menor de adultos hispanos y afroamericanos afirma que se vacunará "definitivamente", en comparación con los adultos blancos y asiáticos. Una historia de discriminación racial y desigualdades en el sistema sanitario ha hecho que muchas personas de color en Estados Unidos desconfíen de los proveedores de servicios médicos.
"Estamos comprometidos con los grupos de interés de las minorías raciales y étnicas, con los estadounidenses de las zonas rurales, con los jóvenes estadounidenses; todo ello es importante", declaró el viernes en una reunión informativa el asesor de la Casa Blanca para el programa del COVID-19, Andy Slavitt. "Toda nuestra perspectiva es no dejar a nadie atrás".
La decisión de vacunarse o no está muy influenciada por las perspectivas y los comportamientos de los círculos sociales y profesionales de una persona. En pocas palabras, cuanta más gente conozca que se haya vacunado o quiera hacerlo, más probable será que lo haga.
"Lo que hacen tus amigos, familiares y compañeros de trabajo es muy poderoso", dijo Noel Brewer, profesor de salud del comportamiento en la University of North Carolina. "Ver a otras personas vacunarse puede tranquilizar a mucha gente".
Alrededor de la mitad de los que quieren vacunarse cuanto antes tienen un amigo o familiar cercano que se ha vacunado, frente al 36 por ciento que no conoce a nadie vacunado, según una encuesta de Kaiser Family Foundation publicada a finales de febrero.
Hasta la fecha, solo un 16 por ciento de la población estadounidense se ha vacunado al menos una vez. A medida que esto aumente, podría dar más impulso a la campaña de vacunación.
Adoptar un enfoque hiperlocal para los mensajes sobre las vacunas también puede aprovechar el sentido de comunidad y la acción colectiva. Una campaña de la ciudad de Nueva Orleans, llamada "Sleeves Up, NOLA", ha llamado la atención de los investigadores de salud pública porque apela a tradiciones cercanas como el Mardi Gras.
"Si eres de Nueva Orleans, mucho de eso resuena para la gente que es local", señaló Alison Buttenheim, profesora asociada de enfermería y política sanitaria de la University of Pennsylvania. "Necesitamos inspiración y campañas locales en cada ciudad. Creo que eso tuvo mucho éxito y debe repetirse".
Dado que menos personas de color han recibido la vacuna contra el COVID-19 que los estadounidenses de raza blanca, hay menos representantes para promover la vacuna en las comunidades minoritarias, lo que agrava aún más las disparidades raciales, explicó Saad Omer, director del Yale Institute for Global Health. El liderazgo diverso es una herramienta eficaz para tranquilizar a la gente de que la vacuna es segura, comentó.
Alrededor del 22 por ciento de los adultos de raza blanca afirma haber recibido al menos una dosis de la vacuna contra el COVID-19, en comparación con el 11 por ciento de los adultos hispanos y el 13 por ciento de los adultos de ascendencia africana, según datos de Kaiser Family Foundation de finales de febrero.
Incluso entre los trabajadores de la salud han surgido discrepancias raciales. Para muchos de estos trabajadores, "su empleo no supera todos esos otros aspectos de su identidad", como la raza, el género y otros factores, comentó Joshua Barocas, médico especialista en enfermedades infecciosas del Boston Medical Center.
Alrededor de tres de cada 10 trabajadores de la salud expresaron sus dudas sobre la posibilidad de vacunarse en una encuesta realizada en diciembre por Kaiser Family Foundation. Otro informe de la fundación concluyó que comunicar claramente que la información personal recolectada para la vacunación no puede utilizarse con fines relacionados con la inmigración puede ayudar a reducir los temores entre los no ciudadanos.
Las vacunas contra el COVID-19 se desarrollaron a una velocidad récord. La administración del ex presidente Donald Trump bautizó su programa de desarrollo de vacunas como "Operation Warp Speed". La vacuna de Moderna Inc., por ejemplo, pasó del diseño a la autorización de uso de emergencia en unos 11 meses, en comparación con la década que suelen tardar las vacunas en desarrollarse. Esto ha sembrado dudas.
"Nadie quiere una vacuna rápida. Quieren una vacuna segura desarrollada con la mejor ciencia disponible", señaló Brewer.
Lo que muchos estadounidenses no saben es que las vacunas todavía pasaron por tres fases de pruebas de seguridad y eficacia, durante las cuales miles de personas recibieron las inmunizaciones. Aunque "este plazo se acortó", dijo Kizzmekia Corbett, una investigadora de los National Institutes of Health (NIH) que ayudó a desarrollar la vacuna Moderna, hablando en un foro el 22 de febrero, "no se perdió la integridad".
En Harrisburg, Illinois, una comunidad rural de unos 8 mil 500 habitantes en el extremo sur del estado, las dudas generalizadas sobre la vacuna llevaron al farmacéutico J. Cody Sandusky a empezar a solicitar y responder a las preguntas de la gente sobre las vacunas.
Sandusky lo ha hecho tanto internamente para los empleados del Harrisburg Medical Center, donde es director de farmacia, como para el público en general a través de la cuenta de redes sociales del hospital. También ha escuchado preocupaciones sobre el uso de las vacunas para rastrear a las personas, y ha detectado información errónea en las redes sociales que relaciona las vacunas con Bill Gates.
"Algunas personas no van a cambiar de opinión", dijo. Pero con la mayoría de la gente, "una vez que se les pinta el cuadro, casi se puede ver el momento de la revelación, la luz que se enciende para ellos, porque todo se conecta finalmente".
Un tercio de las personas que no habían sido vacunadas dijeron en una encuesta de Kaiser Family Foundation que pensaban o no estaban seguras de la información errónea común sobre la vacuna contra el COVID-19: que las vacunas causaban infertilidad, que contienen coronavirus vivo (y por tanto podrían enfermar a los receptores) y que los pacientes tienen que pagar de su bolsillo para obtenerlas. Nada es cierto.
En esa encuesta, la preocupación más común citada por los encuestados fue que podrían experimentar efectos secundarios graves por la vacuna. Las reacciones graves a las inyecciones de COVID-19 son poco frecuentes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
El gobierno de Biden ha afirmado que las inclinaciones políticas no deben guiar las decisiones de vacunación.
"Nos dirigimos a grupos específicos con conversaciones y respondiendo a las preguntas que la gente tiene, y esas preguntas pueden diferir en función del lugar en el que vives o de cómo te identificas", explicó Slavitt el viernes. "Pero esto no es, ni debe convertirse nunca, en algo que sea una cuestión de política".
Los primeros receptores de vacunas tenían que estar muy motivados para conseguir una cita, navegando por páginas web confusas y a menudo esperando en la fila. Muchas personas simplemente no están dispuestas a dedicar esa cantidad de tiempo y energía.
"Una de las formas más sólidas de garantizar una gran aceptación no es la persuasión, sino hacer atractiva la experiencia de la clínica y la vacunación", afirmó Omer, de Yale.
Los seres humanos son intrínsecamente perezosos, por lo que reducir el llamado "factor molestia" aumenta la probabilidad de que hagamos algo, dijo Katy Milkman, profesora de la escuela Wharton de la University of Pennsylvania y codirectora de la iniciativa Behavior Change for Good de la universidad.
Aunque el suministro de vacunas sigue siendo hoy una grave limitación, debería ampliarse rápidamente en los próximos meses, debido a la aceleración de los plazos de producción y a la llegada de una tercera vacuna contra el COVID-19 producida por Johnson & Johnson.
"Esto no es un problema de marzo, no es un problema de enero, no es un problema de febrero. Es un problema de abril", dijo. "Pero ya saben, abril se acerca".
La vacuna de Johnson & Johnson fue autorizada por los reguladores estadounidenses el 27 de febrero, y consiste en una sola inyección que puede almacenarse en un refrigerador, lo que facilita la logística de la distribución de la vacuna. Sin embargo, a los expertos ya les preocupa que los estadounidenses comparen desfavorablemente su eficacia con la de las dos vacunas ya comercializadas.
El alcalde de Detroit, Mike Duggan, por ejemplo, declaró en una conferencia de prensa el 2 de marzo que la vacuna de J&J no es tan buena como las de Pfizer y Moderna. Más tarde se retractó después de recibir una llamada de la Casa Blanca preocupada de que él hubiera desviado el mensaje. Las declaraciones iniciales de Duggan pudieran ser problemáticas en Detroit, una ciudad cuya población es casi un 80 por ciento afroamericana, y que ya era menos propensa que otros grupos a aceptar la vacunación.
La vacuna de J&J resultó tener una eficacia del 72 por ciento en la prevención del COVID-19 de moderado a grave, mientras que las de Pfizer Inc. y Moderna tienen unos índices de eficacia bien conocidos del 95 por ciento y el 94 por ciento en la prevención de los síntomas. Sin embargo, las vacunas se estudiaron en ensayos clínicos distintos, por lo que las cifras no son una comparación directa. En todas las regiones, la vacuna de J&J tuvo una eficacia del 85 por ciento en la prevención de la enfermedad grave después de 28 días y demostró una protección completa contra las hospitalizaciones y muertes relacionadas con el coronavirus.
Las dudas sobre la vacuna también provienen de la desconfianza en la investigación científica, el sistema de salud y las entidades gubernamentales, especialmente en las comunidades minoritarias que han sido maltratadas por ellos en el pasado.
"No se puede avanzar hasta que se reconozca por qué la gente no confía en el sistema", como la esterilización forzada de mujeres puertorriqueñas y la experimentación con hombres afroamericanos en el famoso estudio sobre la sífilis de Tuskegee, dijo Debbie Salas-López, vicepresidenta de salud comunitaria y poblacional del sistema hospitalario Northwell Health.
Una de las formas más eficaces de aliviar los temores ante la vacuna es abordar las preocupaciones, pero en lugar de ello, la comunidad de salud pública ha presionado a la gente para que se vacune sin tener en cuenta sus preocupaciones, señaló Barocas.
Barocas ha estado celebrando "sesiones de escucha" de una hora de duración en el Boston Medical Center, en las que explica los fundamentos científicos de la vacuna y luego responde a las preguntas. Después, suele haber unas cinco personas que se apuntan para vacunarse, indicó.
"Es mucho más difícil y lleva mucho más tiempo escuchar que contar, pero eso es mucho menos efectivo", dijo.
