BORDENTOWN, N.J. — En la cima de un acantilado azotado por el viento que domina la confluencia del arroyo Crosswicks y el río Delaware en Bordentown, José Bonaparte (hermano mayor de Napoleón, antiguo rey de España, diplomático autoexiliado y residente de Filadelfia) construyó una finca llamada Point Breeze que era una maravilla del Estados Unidos de principios del siglo XIX.
Solo la Casa Blanca era más grande que la primera residencia de Bonaparte en Point Breeze, donde sus colecciones de pinturas, libros y aves estaban también entre las mejores y más grandes del joven Estados Unidos. Los barcos con figura de cisne se deslizaban por el lago de media milla de largo que él creó. El tulipero se elevaba hacia el cielo desde un jardín "pintoresco" cuidadosamente diseñado por él y cuyo estilo ayudó a popularizar. Y desde el muelle, una red de túneles permitía a los carros tirados por caballos entregar provisiones y artículos de lujo, enviados río arriba desde Filadelfia, a la extensa colección de casas y jardines de Bonaparte.
Los grandiosos edificios de la finca hace tiempo que desaparecieron; de hecho, la casa del jardinero de alrededor de 1820 es la única estructura que se conserva. Pero el corazón de 55 acres de esta extraordinaria pieza inmobiliaria del Condado de Burlington pertenece ahora al público. La compra de 4.6 millones de dólares por parte del New Jersey Department of Environmental Protection, la ciudad de Bordentown y la organización sin fines de lucro D & R Greenway Land Trust, se cerró el 18 de diciembre con los Divine Word Missionaries, la orden católica que ha sido propietaria del lugar desde 1941.
"Para Bordentown, se trata de un acontecimiento único en la vida", dijo el alcalde James E. Lynch, quien nació y creció en esta histórica ciudad de tres mil 800 habitantes de una milla cuadrada que, al igual que Filadelfia, se fundó en 1682. La compra de Bordentown, por 1.6 millones de dólares, supone para la ciudad un conjunto de edificios de mediados del siglo XX en buen estado de conservación, construidos a lo largo de los años por Divine Word, que se convertirán en un nuevo Ayuntamiento, sede del departamento de policía y centro comunitario.
El D&R Greenway Land Trust es ahora el propietario y restaurará la casa del jardinero, y también planea reproducir los huertos que florecieron mientras Bonaparte vivió en Point Breeze de forma intermitente entre 1816 y 1839.
Los otros 50 acres de campos, densos bosques, senderos para carruajes y escarpados terraplenes formarán parte del sistema de parques estatales de Nueva Jersey; con el tiempo, habrá letreros interpretativas, audioguías y senderos para caminatas que ofrecerán vistas de las entradas de los túneles, restos de puentes (antes había siete), escaleras de arenisca y vistas del agua.
"No tengo palabras para expresar lo orgulloso que estoy de entregar esto a nuestros residentes y a las generaciones futuras", señaló Lynch. "Esto nunca habría ocurrido si las estrellas no se hubieran alineado".
La presidenta de Land Trust, Linda J. Mead, se mostró igual de efusiva con la histórica zona, que es la puerta sur de los pantanos de Abbott, entre Bordentown y Trenton. "Esta zona de humedales fue el asentamiento más importante de los nativos americanos al este del Misisipí", dijo. Una vez que esté abierto al público como parque, Point Breeze "atraerá a visitantes que podrán descubrir la cuenca del río Delaware y la amplia red de senderos de la región".
En los últimos años, los promotores inmobiliarios habían considerado la propiedad de Divine Word como un lugar potencial para la construcción de un mega-almacén como los que están surgiendo en otros lugares a lo largo del NJ Turnpike y el corredor de la I-295 en el centro y el sur de Jersey. Pero un grupo de devotos historiadores locales, conservacionistas y ecologistas estaban decididos a que Point Breeze no se convirtiera en la ubicación de otro centro de distribución.
"Es un lugar único", dijo Doug Kiovsky, vicepresidente de la Bordentown Historical Society, y añadió que "no hay muchos lugares en este país que puedan decir que un rey" residió allí.
"También es la última gran extensión de terreno no urbanizado de la ciudad", comentó Kiovsky. "Convertirlo en un almacén habría sido una parodia. Convertirlo en algo que la gente pueda disfrutar es magnífico".
Uno de los defensores del lugar desde hace tiempo es Peter Tucci. Abogado de Filadelfia y residente en New Hope, comenzó a coleccionar cartas de José Bonaparte y otros materiales en la década de 1990, mientras fungía como presidente de la sección de Filadelfia de la Cámara de Comercio Franco-Americana. Tucci se sintió fascinado por Point Breeze y ayudó a organizar un simposio en 2008 en el que participó Pierre Vimont, entonces embajador de Francia en Estados Unidos. El evento atrajo a unas 300 personas y generó interés por el futuro del lugar.
"Se puede entender por qué un antiguo rey eligió este lugar para residir", comentó Tucci, que en 2005 fue nombrado Caballero de la Legión de Honor Francesa, creada por Napoleón Bonaparte.
"José Bonaparte se gastó lo que hoy serían unos 50 millones de dólares" para construir su primera casa en Point Breeze, añadió Tucci.
José Bonaparte y otros miembros de su familia emigraron a Estados Unidos después de 1815, cuando Napoleón, que se había declarado emperador de Francia, abdicó. José era rico, bien educado y conocía bien a otros emigrantes franceses como el banquero de Filadelfia, Stephen Girard.
En Point Breeze, recibió a Girard y a otros personajes como Francis Hopkinson, que firmó la Declaración de Independencia, el naturalista John James Audubon y Thomas Paine. Con su biblioteca (salvada de un incendio en 1820 por voluntarios locales que también rescataron las pinturas) y su colección de arte, Point Breeze alimentó la cultura de la nueva nación. Y el diseño de sus jardines en lo que originalmente era una finca de mil 800 acres también influyó en los futuros espacios públicos.
"En el siglo XVIII, el diseño del paisaje era formal y geométrico, pero a principios del siglo XIX empezó a imponerse un enfoque más natural y pintoresco", explicó el profesor de la Monmouth University Richard Veit. "Point Breeze era una gran finca en la carretera de Estados Unidos entre Nueva York y Filadelfia, y todos la veían y hablaban de ella. José Bonaparte fue un pionero".
Veit también dirigió una excavación de tres años en Point Breeze que descubrió 23 mil artefactos (un informe final está pendiente) y dijo que la propiedad está entre las más significativas arqueológicamente del estado.
"Es fantástico que un grupo de personas se hayan unido y hayan formado esta gran alianza que les permitió pensar de forma innovadora y salvar uno de los grandes tesoros de la región", declaró.
Tucci está especialmente satisfecho de que se conserve Point Breeze porque considera que tiene "una importancia no solo regional, sino nacional e internacional".
Después de todo, José Bonaparte ayudó a negociar el Tratado de Mortefontaine; firmado en su finca francesa en 1800, cimentó la duradera alianza entre Estados Unidos y Francia.
El reverendo Martin H. Padavani, de 89 años, sacerdote de la Society of the Divine Word, que hasta la venta había vivido en Point Breeze durante 60 años, dijo que le entristecía marcharse, pero que se alegraba de saber que los terrenos "donde debo haber plantado unos 50 árboles" se conservarán. "Siempre dijimos que si alguna vez teníamos que dejar este hermoso lugar, este debería ser transferido a la gente de Nueva Jersey".
