FILADELFIA – La primera competición de breakdance a la que se presentó Ben "BoxWon" Barnes McGee cuando era adolescente tuvo lugar en la Plaza del Edificio de Servicios Municipales en Center City. Su equipo llegó a la final, pero quedó en segundo lugar.
"Cuando perdimos, lloré y mi mejor amigo vino a consolarme", recordó Barnes McGee. "Me dijo: 'El hecho de que estés llorando por este evento significa que te importa y que vas a ser grande'".
Y, durante la siguiente década, Barnes McGee demostró que su amigo tenía razón.
Barnes McGee, de 28 años y residente en West Philly, es ahora un campeón mundial de b-boy con casi 60 títulos a su nombre, y se ha unido al equipo de liderazgo de Breaking for Gold USA, la marca de la División de Breaking de USA Dance que está planeando el debut de breaking en los Juegos Olímpicos de París 2024.
Zack "Cracker Zacks" Slusser, vicepresidente de la División de Breaking de USA Dance, que también es residente en Filadelfia y b-boy desde hace mucho tiempo, dijo que Barnes McGee está entre los 10 mejores competidores de Estados Unidos y que su participación en Breaking for Gold USA es una parte "integral" para dar legitimidad al consejo de liderazgo.
"Es un faro para la gente. Ben es una buena voz para representar a la comunidad en ambos escenarios, en el nivel de base y en este nuevo terreno al que se dirige el breaking", dijo Slusser. "No está mal para un chico de las calles, y sé de qué calles viene Ben porque solía recogerlo para los entrenamientos".
Nacido en Filadelfia, Barnes McGee se trasladó a Nueva Jersey y Delaware con su madre cuando era niño antes de volver a vivir en la ciudad con su padre cuando tenía 16 años. En Delaware, Barnes McGee destacaba en el party rock, que según él era un subconjunto del breaking, pero no estuvo expuesto a la verdadera cultura del breaking hasta que volvió a Filadelfia y asistió a The Gathering, el evento de hip-hop más antiguo de la ciudad.
"Fue la primera vez que vi el verdadero breaking en mi cara y eso me dejó boquiabierto", dijo. "Vengo de un mundo en el que soy el mejor y me di cuenta de que tenía mucho que aprender".
Barnes McGee empezó a asistir a programas de breaking extraescolares en el sur de Filadelfia, pero fue durante el programa de verano Hip Hop Heritage de SEAMAAC –donde los estudiantes aprenden la historia del hip-hop, el arte del grafiti y el breaking– donde encontró a sus mentores, Joe Son y Candy Bloise.
"En esos momentos en los que quería rendirme, me sentaron y tuvieron esas charlas en las que me decían que iba a viajar por el mundo", dijo. "Siempre nos recalcaban que el mundo es más grande que esto. Teníamos que centrarnos en salir y experimentar y ver lo que es la vida".
Al principio, Barnes McGee se centró en aprender los movimientos de potencia del breaking –los giros, los molinetes y la rotación de las piernas– antes de sentirse lo suficientemente cómodo para hacer un estilo libre con su juego de pies.
"Creo que lo que hace especial al breaking es que se trata de aprender los fundamentos del breaking y luego romperlos", dijo.
Después de recibir su diploma de la escuela chárter YouthBulid en el norte de Filadelfia, Barnes McGee aceptó un trabajo en el Race Street Café, donde trabajó durante cinco años como ayudante de mesero, mesero y barman mientras intentaba hacerse un nombre como b-boy. A veces, sus compañeros de trabajo le cubrían los turnos para que pudiera ir a las competencias, pero le recalcaban: "Más vale que ganes", a su manera cariñosa de Filadelfia.
"Aprendí mucho sobre la vida en ese restaurante. Me tenían cerca y se preocupaban de verdad por mí", dice. "Todo el bar se volcó en mi carrera y fue genial".
En la primavera de 2017, Barnes McGee fue llamado para formar parte del equipo Breaking de Monster Energy para una batalla en el Reino Unido.
"Les decía a todos mis amigos: 'No voy a volver, esta es mi única oportunidad de llegar a Europa'", dijo.
Después de que su equipo ganara, Barnes McGee fue fiel a su palabra y se quedó en Londres, alojándose en casa de un amigo. Para ganar dinero, viajó a competiciones de breaking, impartió clases y se dedicó a actuar para los turistas en la famosa Leicester Square de Londres.
"Me convertí en el estadounidense que sabía hablar y dar vueltas y acabé haciéndome con el control de la ciudad", dijo.
Desde Londres, Barnes McGee viajó a Dinamarca, París, Suiza, Países Bajos y Japón, dando clases y compitiendo en todo momento.
Cuando regresó a Filadelfia seis meses después, creó su propia academia de enseñanza por vía satélite, Bred2Burn. Hoy en día, se gana la vida con el breaking enseñando, compitiendo y siendo juez. También sigue en el equipo de Monster Energy y lidera Illadelphlave, que, según dijo, es el equipo más longevo de Filadelfia.
Parte de su misión, dijo, es cambiar la narrativa social del breaking.
"Es una forma de arte legítima que requiere práctica y horas y horas de dedicación, no estoy rodando por el suelo", dijo. "La gente va a la escuela para conseguir una maestría. Yo llevo 10 años en el breaking. Tengo un doctorado en esto".
En su trabajo con Breaking for Gold USA, Barnes McGee forma parte del equipo que planifica la infraestructura para el debut del breaking en los Juegos Olímpicos de verano de 2024 en París. Tienen que resolver todo, desde el entrenamiento hasta el arbitraje, y desde los eventos regionales hasta las finales.
Slusser dijo que las conversaciones para incluir el breaking como deporte olímpico comenzaron en 2015 y se consolidaron en los Juegos Olímpicos de la Juventud de Buenos Aires en 2018, cuando el breaking hizo una prueba y dejó boquiabiertos al público y al comité organizador olímpico. Su inclusión se anunció en diciembre de 2020.
"Están tratando de renovar los Juegos Olímpicos para que resuenen con el paisaje cambiante y el público objetivo al que tratan de llegar", dijo Slusser. "El breaking llega a un montón de entornos socioeconómicos diferentes. Creo que es un vehículo muy inteligente para que el COI [Comité Olímpico Internacional] gane relevancia y audiencia con el público".
Slusser dijo que le encantaría que Barnes McGee buscara un puesto en el equipo de Estados Unidos, pero al igual que algunos de sus movimientos que desafían la gravedad, Barnes McGee dijo que esa decisión aún está en el aire.
"El breaking es responsable de convertirme en la persona que soy hoy, lo que es más importante que cualquier campeonato", dijo.
