Jeff Bezos se dirige al espacio. Pero primero tiene que pasar por Van Horn, Texas.
Un punto en el mapa a lo largo de la Interestatal 10 entre El Paso y San Antonio, Van Horn, con menos de dos mil habitantes, considera a Bezos un vecino. Desde la calle principal de la ciudad, solo hay 40 millas hasta la plataforma de lanzamiento de Blue Origin, donde tiene previsto lanzarse al espacio durante unos minutos en su nave espacial el 20 de julio. En lo que respecta a las distancias en esta parte de Texas, está al lado.
Van Horn, una franja de dos millas delimitada por dos paradas de camiones, está a unas 100 millas de la ciudad más cercana y es, de hecho, la única en todo el Condado de Culberson, casi cuatro mil millas cuadradas de matorrales áridos y cordilleras, incluido el Pico Guadalupe, la montaña más alta del estado. Aparte de Van Horn, solo hay un pueblo fantasma cercano.
Los escasos habitantes de esta vasta parcela del oeste de Texas se han mantenido normalmente gracias a la ganadería, la minería y la agricultura de riego. La semana que viene su nueva industria será el centro de atención cuando Bezos, el hombre más rico del mundo, y otros tres tripulantes civiles despeguen en el vuelo espacial de Blue Origin, que se dirigirá a unas 60 millas por encima de la Tierra. Mientras Bezos surca los cielos, los ciudadanos de la ciudad se preguntarán cómo su obsesión espacial puede cambiar sus vidas y su fortuna, si es que sucede.
El lanzamiento lleva años preparándose, desde que Bezos adquirió una extensa parcela de terreno para su puerto espacial en 2005. La compañía completó la plataforma de lanzamiento principal para su cohete New Shepard en 2014 y ha añadido otras instalaciones para la prueba de motores, el alojamiento de cohetes y una instalación de entrenamiento y sala de estar llamada Astronaut Village, donde Bezos esperará antes de subir a su nave espacial.
Blue Origin también ha estado construyendo en la ciudad: Un edificio de apartamentos de 48 unidades en la calle principal del pueblo, junto con 12 casas unifamiliares. Todas ellas se han llenado de empleados bien pagados y con un alto nivel de capacitación, en su mayoría de fuera del estado, incluidas las familias que ahora llaman a Van Horn su hogar. Varios de ellos se han incorporado a la junta escolar local y al consejo municipal, y otros se han alistado como bomberos voluntarios.
Pero, por lo demás, Blue Origin ha mantenido a la ciudad a distancia. Pocos o ninguno de los 275 puestos de trabajo a tiempo completo en el puerto espacial han ido a parar a los habitantes de la ciudad, que dicen no saber mucho sobre lo que ocurre en el lugar de lanzamiento. Y cuando intentan informarse a través de los ingenieros y científicos de cohetes con los que a veces se cruzan, a menudo se les dice que el personal de Blue Origin está sujeto a acuerdos de confidencialidad.
"Casi todos los que trabajan allí son muy reservados", dice Jon Means, que dirige el rancho Means, al sureste de Van Horn, en el Condado de Jeff Davis. "Les preguntas dónde han almorzado y difícilmente te lo dirán".
Blue Origin, por supuesto, no es la única empresa espacial respaldada por un multimillonario que se instala en los estados del Oeste y a veces aliena a los lugareños. Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk fue acusada de intimidar a los residentes para que vendieran sus casas en Boca Chica, Texas, en la frontera con México. En Nuevo México, Virgin Galactic, de Richard Branson, persuadió al estado para que financiara un puerto espacial de 215 millones de dólares en el que Branson despegó el 11 de julio y luego planeó con seguridad hasta una pista de aterrizaje en el lugar menos de una hora después.
De vuelta en Van Horn, Means viaja regularmente a esta ciudad para comprar alimentos para su familia y reabastecer de gasolina su camioneta. Dice que no tiene nada en contra de Bezos y Blue Origin (las actividades de la empresa espacial no han molestado a su ganado, por ejemplo) y cree que con el tiempo los ingresos fiscales del condado procedentes de Blue Origin beneficiarán a la ciudad.
Pero, según Means, el boom de la era espacial se detiene ahí. En todo caso, la presencia de Blue Origin ha hecho que el presupuesto anual de la ciudad se vea afectado. Históricamente, Van Horn ha sido una ciudad de ingresos bajos y moderados que se beneficiaba de subvenciones estatales y federales para ayudar a pagar infraestructuras como carreteras y nuevos depósitos de agua. Ahora, la afluencia de personal de ingeniería bien pagado ha cambiado su demografía, haciendo que Van Horn no pueda optar a esas subvenciones.
Blue Origin afirma que ha contribuido a aportar más de un millón de dólares a la comunidad mediante subvenciones en beneficio del distrito escolar, el banco de alimentos y las infraestructuras de la ciudad. La empresa afirma que también tiene un acuerdo con el distrito escolar para apoyar la financiación de la educación superior y la capacitación laboral.
Funcionarios de la ciudad confirman que Blue Origin ha escrito cartas para apoyar los intentos de la ciudad de conseguir financiación para varios proyectos. Y el personal del puerto espacial ha impartido clases de robótica en la preparatoria local y ha participado en tutorías.
Para algunos lugareños, estas medidas son un buen augurio para el futuro. "Antes estaba Van Horn aquí y Blue Origin allá", dice la alcaldesa de la ciudad, Becky Brewster, explicando que ambas no han tenido mucho que ver desde que la empresa espacial de Bezos apareció. "Ahora están empezando a integrarse. Se va a hacer más grande, los lanzamientos van a ser más frecuentes".
Brewster y su familia se remontan a tiempos pasados. Antes de convertirse en alcaldesa de Van Horn el año pasado, fue administradora de la ciudad durante 30 años, hasta 2009. Su padre, Okey D. Lucas, también fue alcalde de la ciudad. El parque municipal lleva su nombre. Ella espera que Blue Origin haga algo más que traer turistas espaciales y aumentar las inversiones en infraestructuras locales, incluyendo más viviendas.
Ron Buxton llegó a la ciudad hace cinco años para convertirse en pastor de la iglesia Van Horn Community Church. También opera la única cafetería de la ciudad y su esposa trabaja en una de las paradas de camiones. Cuando la pareja llegó desde El Paso, Buxton también tenía la esperanza de que Bezos y su puerto espacial inyectaran al pueblo una nueva energía y evitaran que los más jóvenes se fueran en busca de empleo.
"Cuando llegué aquí pensé que esta ciudad iba a despegar. Que iba a ser una ciudad en auge", dice Buxton. "Ya no tengo esa impresión".
Aun así, los habitantes del pueblo están extasiados con la misión del 20 de julio, dice Buxton. Lástima que la única forma en que podrán verla de cerca sea en sus televisores. La autopista 54, que lleva al lugar de lanzamiento, tendrá barricadas a unas 11 millas del perímetro del puerto espacial.
