Después de más de 18 meses de cierre de las escuelas y de aislamiento social, los más de 50 millones de alumnos de las escuelas públicas del país han vuelto a sus pupitres. Pero a los dos meses de iniciado el semestre de otoño, los profesores y los alumnos dicen que ya necesitan un descanso.
El dolor, la ansiedad y la depresión que los niños han experimentado durante la pandemia se están extendiendo por las aulas y los pasillos, lo que se traduce en llantos y comportamientos perturbadores en muchos niños pequeños y en un aumento de la violencia y el acoso entre los adolescentes. Para muchos otros niños, que guardan en su interior su tristeza y su miedo, las presiones de la escuela se han vuelto demasiado grandes.
Según los federales Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las visitas a los servicios de urgencias por sospecha de intento de suicidio entre los adolescentes se dispararon un 31 por ciento en 2020, en comparación con 2019. En febrero y marzo de este año, las visitas a los departamentos de emergencia por sospecha de intento de suicidio fueron un 51 por ciento más altas entre las niñas de 12 a 17 años que durante el mismo periodo en 2019.
El mes pasado, la American Academy of Pediatrics, la American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, y la Children’s Hospital Association declararon que el deterioro de la salud mental de niños y adolescentes en relación con la pandemia se ha convertido en una emergencia nacional.
Además del aislamiento social y la inestabilidad familiar, los grupos médicos afirmaron que "más de 140 mil niños en Estados Unidos perdieron a su cuidador principal y/o secundario, y los jóvenes de color se vieron afectados de forma desproporcionada".
"Casi todos los niños del país están sufriendo en algún grado los efectos psicológicos de la pandemia", dijo Sharon Hoover, codirectora del Centro Nacional para la Salud Mental Escolar, con sede en la Universidad de Maryland. "De repente, todos hablan de salud mental. Padres, profesores y alumnos hablan abiertamente de ello".
La pandemia puede remitir, pero sus efectos sobre la salud mental estarán presentes durante mucho más tiempo, dicen Hoover y otros expertos.
"Por ello, las escuelas deben invertir ahora en la salud mental y el bienestar de nuestros niños de forma amplia e integral, no solo para los niños con problemas de aprendizaje y trastornos mentales diagnosticados, sino para todos los alumnos", dijo Hoover.
Algo bueno que surgió de la pandemia, añadió Hoover, es que disminuyó el estigma en torno a la salud mental. "Todos lo sentimos, así que está bien hablar de ello".
Los administradores y directores de las escuelas saben que la única manera de que los estudiantes vuelvan a la senda académica es reducir las barreras de la salud mental para el aprendizaje, dijo Hoover. "Están tan dispuestos a invertir en recursos de salud mental como cualquiera. No siempre fue así".
La pandemia también impulsó al gobierno federal a proporcionar niveles históricos de financiación de ayuda para la educación.
El American Rescue Plan Act y el Elementary and Secondary School Emergency Relief Fund, combinados con otros fondos de ayuda a las escuelas para la pandemia de 2020, ascienden a más de 190 mil millones de dólares en subvenciones para la educación y la salud disponibles durante los próximos cuatro años, parte de los cuales pueden destinarse a la salud mental.
El dinero se destina a los estados en función de su población en edad escolar, pero los distritos escolares locales tienen capacidad de decisión sobre la mayor parte del mismo.
El 90 por ciento del dinero asignado a los estados debe reasignarse a los distritos escolares. Las escuelas tienen una amplia discreción sobre cómo gastar el dinero, siempre y cuando el 20 por ciento o más se gaste en programas para abordar la pérdida de aprendizaje, incluyendo la escuela de verano y los programas académicos extraescolares.
No hay subvenciones federales destinadas específicamente a la salud mental, pero según Hoover, casi todos los estados están gastando parte de su cuota de dinero federal de ayuda en salud mental y animando a los distritos escolares a hacer lo mismo.
Ohio, por ejemplo, recomienda que los distritos escolares inviertan en asociaciones con proveedores de salud mental de la comunidad para ofrecer a los estudiantes servicios de salud mental y conductual de forma virtual o en los edificios escolares que puedan facturarse a Medicaid o a aseguradoras privadas.
Georgia está ordenando a las escuelas que utilicen los fondos federales para capacitar a consejeros, trabajadores sociales y enfermeras para que identifiquen a los estudiantes con necesidades de consumo de sustancias y salud mental cuando vuelvan a las aulas, y luego los remitan a los proveedores comunitarios de salud mental y consumo de sustancias.
Arizona está gastando fondos federales de ayuda para contratar más consejeros y trabajadores sociales en las escuelas de educación básica para mejorar la proporción de estudiantes por profesional de la salud mental.
Y Maryland está desarrollando un equipo de respuesta de salud mental en las escuelas para atender las necesidades de los estudiantes que experimentaron un trauma durante la pandemia y están estresados más allá de su capacidad para afrontarla. Los equipos responderían rápidamente a las escuelas locales según sea necesario.
Además de las nuevas inversiones en salud mental en las escuelas, los estados también están promulgando una serie de nuevas leyes destinadas a aliviar el estrés relacionado con la pandemia en estudiantes y profesores y a mejorar la salud mental general de las escuelas y el éxito académico.
Arizona, Colorado, Connecticut, Illinois, Maine, Nevada, Oregón y Virginia promulgaron este año y el pasado leyes que permiten a los alumnos de educación básica faltar a clases un determinado número de días por motivos de salud mental.
Además, algunos distritos escolares convocaron este otoño tiempos muertos para profesores y alumnos con el fin de ayudar a liberar algunas de las presiones de intentar recuperar el tiempo perdido en los dos primeros meses de aprendizaje presencial.
En Chapel Hill y Carrboro, Carolina del Norte, las escuelas públicas dieron a los profesores y alumnos una semana completa de descanso por Acción de Gracias para apoyar su salud mental. Y en Richmond, Virginia, las escuelas dieron a los profesores y alumnos una semana de descanso para la salud mental en torno al día de las elecciones.
Tennessee promulgó una ley que exige que las escuelas realicen exámenes de salud mental y conductual durante el año escolar 2021-22 a todos los estudiantes de kínder a octavo grado para evaluar los efectos que la pandemia ha tenido en su salud mental. Utah promulgó una ley que permite a las escuelas realizar exámenes de salud mental a los estudiantes cuyos padres den su consentimiento.
En la mayoría de las escuelas, el psicólogo escolar es el responsable de trabajar con consejeros, trabajadores sociales, enfermeras, profesores y directores para desarrollar un plan de salud mental para toda la escuela y promover el bienestar de todos los estudiantes.
Los psicólogos escolares también están llamados a proporcionar asesoramiento individual a los alumnos con necesidades de salud mental o conductual y a identificar a los alumnos con problemas de desarrollo y aprendizaje que puedan necesitar un plan de educación especial.
Pero este otoño, la planificación a largo plazo se ha quedado en gran parte en el camino, ya que los psicólogos escolares responden a lo que uno llamó "un río de remisiones". En una encuesta interna realizada por la National Association of School Psychologists en septiembre, un número considerable de psicólogos escolares reportaron un fuerte aumento en el número de solicitudes que estaban recibiendo para proporcionar a los estudiantes apoyos de salud mental y emocional.
"Hemos visto un enorme aumento en la necesidad de servicios de salud mental tanto para adultos como para niños", dijo Andria Amador, directora de servicios de salud conductual de las Escuelas Públicas de Boston.
"Todas nuestras escuelas están luchando para compensar la pérdida de aprendizaje", dijo Amador.
"Pero las escuelas que tienen más éxito son las que se centran primero en recrear la comunidad escolar", dijo. "Las escuelas que se están centrando puramente en lo académico sin ayudar a los niños a sentir que las cosas vuelven a la normalidad, están pasando apuros realmente".
Los psicólogos escolares, que escasean en todo el país, también están recibiendo más solicitudes que en años anteriores para realizar un paquete de pruebas exigidas por la ley federal para determinar si un niño tiene una discapacidad de aprendizaje o una condición de salud física o mental que requiera un plan de educación especial.
Conocidos como planes de educación individual o IEP, alrededor del 14 por ciento de los estudiantes de educación básica en 2019 fueron considerados en necesidad de arreglos de educación especial financiadas por el gobierno federal bajo la Individuals with Disabilities Education Act de 1975. Tampoco está claro si un aparente aumento en las pruebas de IEP este año dará como resultado que más estudiantes reciban apoyos de educación especial.
"Los psicólogos escolares están siendo inundados con referencias para casi todo", escribió Katherine Cowan, director de comunicaciones de la asociación de psicólogos escolares, en un correo electrónico.
Los datos anecdóticos de las entrevistas de Stateline y los relatos de los medios de comunicación indican que la violencia y otros problemas de comportamiento, como el ausentismo escolar, el acoso, la ansiedad, la depresión y el riesgo de suicidio, aumentaron este otoño en las primarias y secundarias.
No se dispone de datos nacionales sobre las ausencias relacionadas con la salud mental y las derivaciones a servicios de salud mental en las escuelas de educación básica este año. Pero los datos de los especialistas en salud mental infantil sobre los efectos de la pandemia son dramáticos, dijo la doctora Carol Weitzman, directora de pediatría del desarrollo-conductual de la Escuela de Medicina de Yale.
Se estima que el 16.5 por ciento de los niños de seis a 17 años tenían al menos un diagnóstico de salud mental en 2016, según datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil. Según los CDC, el 7.1 por ciento de los niños de tres a 17 años tenía un diagnóstico de ansiedad y el 3.2 por ciento de depresión.
"Luego vino la pandemia", dijo Weitzman en una entrevista con Stateline. "Todavía no sabemos mucho sobre cómo ha afectado a la salud mental de los niños. Estamos empezando a saberlo. Pero sí sabemos que aproximadamente una cuarta parte de los niños presentan síntomas de depresión y una quinta parte síntomas de ansiedad".
"Son millones de niños más que antes de la pandemia".
