Luego de años de declives, la clase media de Estados Unidos ahora tiene una participación menor de la riqueza estadounidense comparada con el 1% más rico.
El 60% medio de los hogares estadounidenses por ingresos, una medida que los economistas suelen utilizar como definición de clase media, vio caer sus activos combinados al 26.6% de la riqueza nacional en junio, el nivel más bajo en datos de la Reserva Federal que se remonta a tres décadas. Por primera vez, los súper ricos tuvieron una participación mayor, con 27%.
Los datos ofrecen una ventana a la erosión en cámara lenta de la seguridad financiera de los asalariados de nivel medio que ha alimentado el descontento de los votantes en los últimos años. Eso continuó durante la pandemia de COVID-19, a pesar de billones de dólares en ayuda del gobierno.
Si bien "clase media" tiene diferentes significados para diferentes personas, muchos economistas utilizan los ingresos para definir el grupo. Los 77.5 millones de familias en el 60% promedio ganan entre $27,000 a $141,000 al año, según los datos de la Oficina del Censo.
Su participación en tres categorías principales de activos (bienes raíces, acciones y empresas privadas) se desplomó en una generación. Eso hizo que sus vidas fueran más precarias y con menos reservas financieras a las que recurrir cuando perdieran sus trabajos.
El 1% superior representa alrededor de 1.3 millones de hogares que ganan aproximadamente más de $500,000 al año, de un total de casi 130 millones. La concentración de la riqueza en manos de una fracción de la población está en el centro de algunas de las principales batallas políticas del país.
El presidente Joe Biden busca apoyar a las familias de clase media y trabajadora con un paquete de $3.5 billones ante el Congreso que incluye asistencia con cuidado infantil, educación y atención médica pagada con aumentos de impuestos para personas de altos ingresos.
"Si el sistema económico no está funcionando para la clara mayoría de la población, eventualmente perderá apoyo político", dijo Nathan Sheets, economista jefe recién nombrado de Citigroup Inc. "Esta observación está motivando muchas de las reformas económicas que está presentando la administración Biden".
En los últimos 30 años, 10 puntos porcentuales de la riqueza estadounidense se han trasladado al 20% superior de los asalariados, que ahora poseen el 70% del total, según muestran los datos de la Fed.
Los trabajadores económicamente presionados ayudaron a impulsar el apoyo al ex presidente Donald Trump y al giro populista en el partido republicano.
Hace una generación, la clase media poseía más del 44% de los activos inmobiliarios del país. Ahora ha bajado al 38%.
La pandemia generó un auge en el valor de la vivienda que ha beneficiado a la mayoría de quienes poseían bienes raíces en primer lugar. También provocó un aumento vertiginoso de los alquileres este año, lo que perjudicó a quienes no pueden pagar una casa. El circuito de autoalimentación creó más riqueza para los más ricos.
Otra razón por la que la riqueza de la clase media se está erosionando es porque estas familias tienen una porción enorme y creciente de la deuda de los consumidores no hipotecarios, que generalmente viene con tasas de interés más altas.
