Antes de que se demostrara que las vacunas contra el coronavirus funcionaban, Estados Unidos se apresuró a pedir por adelantado cientos de millones de dosis. El gobierno ha pagado miles de millones a Pfizer, Moderna y otros fabricantes de vacunas para que todas las personas del país puedan vacunarse sin cargo.
No importa si no tiene seguro, es indocumentado, no tiene un médico regular o una licencia de conducir. Con el fin de controlar la pandemia, el gobierno eliminó algunas de las mayores barreras que las personas enfrentan a menudo para acceder a la atención médica.
Los analistas de la industria y los defensores de los pacientes están atentos a lo que sucede a continuación: si, una vez que finaliza la emergencia de salud federal, el gobierno deja de comprar la vacuna al por mayor, los costos podrían aumentar y las personas que no tienen seguro pueden correr el riesgo de quedarse sin ella. O tal vez el enfoque del gobierno hacia la vacunación COVID-19 podría abrir el camino hacia una reforma de los precios de los medicamentos que permitiría a los programas federales, como Medicare, negociar los precios.
“La negociación de precios que el gobierno de Estados Unidos ha entablado con las vacunas COVID-19 es exactamente lo que está prohibido para otros medicamentos”, dijo Larry Levitt, vicepresidente ejecutivo de políticas de salud de la Kaiser Family Foundation. “En Estados Unidos pagamos precios mucho más altos por los medicamentos que en otros países donde los gobiernos negocian o establecen precios. Las vacunas COVID-19 han sido la excepción debido al papel que desempeñó el gobierno federal en la compra de dosis y en la entrega a todos sin cargo”.
Normalmente, las aseguradoras de salud privadas, Medicare, Medicaid y otras agencias que operan programas de salud pública, como Asuntos de Veteranos, negocian de forma independiente las tarifas de las vacunas y los medicamentos recetados directamente con las compañías farmacéuticas. El acceso depende del tipo de seguro médico que tenga.
Pero para vacunar rápidamente a la mayor cantidad posible de personas, el gobierno adoptó un enfoque diferente para la vacuna COVID-19.
Según los acuerdos de compra a granel por valor de más de $1,500 millones cada uno, Estados Unidos paga alrededor de $15 por inyección por la vacuna Moderna y $19.50 por inyección por la vacuna de Pfizer, un precio que el director financiero de Pfizer, Frank A. D’Amelio, definió como "precios pandémicos".
"Obviamente, ese no es un precio normal", dijo en febrero, durante una llamada con inversores tras la publicación de las ganancias del cuarto trimestre de 2020 de la compañía. Pfizer normalmente cobraría entre $150 y $175 por dosis por este tipo de vacuna, dijo.
La capacidad del gobierno para negociar como único comprador de vacunas en Estados Unidos explica sólo en parte los precios de ganga, dijo Levitt. La compra anticipada antes de que las vacunas estuvieran disponibles probablemente ayudó a mantener bajos los precios.
“Es probable que las compañías farmacéuticas hayan dudado en dar la impresión de que están subiendo los precios en medio de una pandemia, especialmente con un próximo debate político sobre los precios de los medicamentos en general”, dijo Levitt.
La reputación pública de la industria farmacéutica se ha disparado durante la pandemia, ya que la gente vio a los competidores colaborar en un momento de crisis mundial.
Incluso a un precio con grandes descuentos, las compañías farmacéuticas se han beneficiado de las vacunas contra el coronavirus. Pfizer, por ejemplo, tiene un margen de ganancia del 20% en su vacuna, dijo D’Amelio durante la llamada de ganancias de febrero.
En respuesta a las preguntas del Inquirer sobre sus planes para el precio de las vacunas, Pfizer señaló sus declaraciones proxy de 2021, en las que los ejecutivos dijeron que la compañía espera que una "fase pandémica", donde los gobiernos son los principales compradores de la vacuna, podría durar hasta 2022.
"Reconocemos la necesidad urgente de que las personas de todo el mundo reciban esta vacuna y, en consecuencia, hemos establecido el precio de nuestra vacuna para el período de la pandemia para fomentar un acceso amplio, en lugar de utilizar marcos de precios tradicionales basados en el valor", escribió la compañía en su declaración de representación.
IQVIA, una empresa de análisis de atención médica, estima que el gasto mundial en vacunas contra el coronavirus superará los 157,000 millones de dólares en los próximos cinco años. La competencia de los nuevos fabricantes podría ayudar a reducir los precios, aunque el costo variará según el país, dijo Murray Aitkin, vicepresidente senior y director ejecutivo del Instituto IQVIA de Ciencia de Datos Humanos.
The U.S. government is expected to continue negotiating bulk purchasing agreements with vaccine makers for the duration of the public health emergency. If boosters are needed to protect against new variants or if researchers discover immunity lasts for only so long, the government will most likely purchase those, too, said Stacie Dusetzina, an associate professor in the Department of Health Policy at Vanderbilt University. That should help keep prices steady — at least for now, she said.
Pharmaceutical companies are known for routinely hiking prices of drugs that have been on the market for years. But a vaccine for a global pandemic is different, Dusetzina said.
“People really don’t have any leeway for price gouging when the country is in a bind, and this is definitely one of those times,” she said. “Globally, nationally, we’re in a bind. We should expect companies to be able to make a profit, but we should not expect or allow companies to make excessive profit.”
But eventually, once the pandemic is over, a coronavirus booster may be just one more of the common immunizations that children and adults receive, like those for influenza or hepatitis.
Under the Affordable Care Act, most health insurance plans are required to cover routine immunizations without an out-of-pocket cost. Medicare and Medicaid also cover at no additional cost most vaccinations.
The federal childhood immunization program ensures that all children are able to get vaccines, even if they are uninsured. Pfizer recently received emergency use authorization for its COVID-19 vaccine among children ages 12 to 15. Both Pfizer and Moderna are conducting clinical trials to test the vaccine in children as young as 6 months.
But without careful planning — or a policy change — people at the greatest risk of getting sick could have the least access to the vaccine, said Jen Kates, a senior vice president at the Kaiser Family Foundation. People who are uninsured often hold “essential worker” jobs that do not offer health benefits, and may be unable to work from home, take time off work or social distance.
Uninsured adults are often able to access routine vaccines at federally funded health clinics, but coverage isn’t guaranteed. People without health insurance are often reluctant to seek out medical treatment for fear that they won’t be able to pay.
“COVID is probably the clearest example people have had in their lifetime of what happens if you have an infectious agent that causes a subset of people to become very sick, be hospitalized and possibly die,” Kates said. “It really goes against everyone else’s best interest if there are groups that don’t have access to the vaccine.”
