FILADELFIA — Las variantes más rápidas y fáciles de propagar del coronavirus están haciendo que algunos se pregunten si deberían mejorar su tapabocas, o usar dobles los que ya tienen. En una pregunta planteada a Curious Philly (nuestra plataforma en la que los lectores nos hacen preguntas y los periodistas buscan las respuestas) un lector preguntó:
"¿Qué es mejor? ¿Una mascarilla N95 o dos quirúrgicas azules?"
Hemos consultado a expertos sanitarios locales, así como las últimas orientaciones sobre tapabocas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, para exponer las estrategias de protección facial más eficaces.
Para empezar, las mascarillas N95 se consideran el estándar de oro, pero actualmente no se recomiendan para el público en general. A diferencia de los tapabocas de tela y quirúrgicos, todas las N95 deben ser sometidas a pruebas rigurosas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Laboral (NIOSH), una rama de los CDC. Para obtener el sello de aprobación del NIOSH, cada mascarilla debe filtrar un mínimo del 95 por ciento de las partículas muy pequeñas del aire.
Pero como el suministro sigue siendo limitado, los CDC dicen que las N95 deben reservarse para el personal sanitario. A menos que se trate de un trabajador esencial, se aconseja buscar mascarillas con dos o más capas de tela lavable, transpirable y de tejido cerrado, como el algodón, o mascarillas quirúrgicas de tres capas. Si las llevas correctamente, te ayudarán a evitar que te contagies y propagues el COVID-19.
"Probablemente no sea necesario alcanzar ese 95 por ciento porque no es probable que su exposición al virus sea en la cantidad sostenida que, por ejemplo, podría encontrar un trabajador dental", dice Neal Goldstein, profesor asistente de investigación de epidemiología y bioestadística en la Drexel University. "Pero independientemente del tipo de tapabocas que se utilice, hay que seguir las pautas sanitarias básicas: distanciamiento social, higiene de manos adecuada y evitar las aglomeraciones".
Sin embargo, si estás interesado en mejorar tu tapabocas, existen alternativas más fáciles de conseguir que las mascarillas N95, como la mascarilla KN95. Es la común en China, y aunque las KN95 no están probadas por el NIOSH, están clasificadas para filtrar el 95 por ciento de las partículas en el aire. "Siempre que se pueda comprobar que la mascarilla es una KN95 real y que se ajusta correctamente, protegerá mejor que una mascarilla de tela estándar o una quirúrgica de grado médico", afirmó Craig Shapiro, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Nemours/Alfred I. duPont Hospital for Children.
Como señala Shapiro, es importante verificar que la mascarilla es realmente una KN95. En Estados Unidos, el 60 por ciento de las mascarillas KN95 son falsas, según los CDC. Antes de realizar una compra, consulta la lista de mascarillas aprobadas por la FDA y las directrices de los CDC sobre las KN95.
No importa si llevas uno, dos o seis tapabocas: si el (los) tapabocas no se ajusta(n) correctamente, pierdes el beneficio. "Prefiero llevar un tapabocas de tela bien ajustado que una mascarilla quirúrgica mal ajustada", comentó Shapiro.
Sin embargo, una mascarilla quirúrgica KN95 o un tapabocas de tres capas verificado que se ajuste bien a la cara va a ser un paso adelante respecto a la mayoría de las mascarillas de tela. "Incluso las mejores mascarillas de tela probablemente no ofrecerán la misma protección que una mascarilla de calidad médica", afirma Shapiro.
¿Cómo saber si está bien ajustada? Debes sentir que el aire caliente atraviesa el frente del tapabocas y quizá puedas ver cómo el material de la mascarilla se mueve en sincronía con cada respiración, explican los CDC. Tampoco debería haber huecos. Incluso los huecos más pequeños pueden filtrar gotas de aire a la nariz y la boca.
También puedes intentar asegurar un tapabocas quirúrgico flojo utilizando el método "anudar y meter" recomendado por los CDC. Consiste en hacer un nudo en los bucles de las orejas donde se unen al borde de la mascarilla, y doblar y meter el exceso de material bajo los bordes de la mascarilla. En las pruebas de laboratorio se ha demostrado que este método mejora sustancialmente la protección contra la exposición y la transmisión del virus. Aquí hay un video sobre cómo hacer el “anudar y meter”:
Las mascarillas quirúrgicas y KN95 no siempre son baratas, y como son desechables, el precio puede aumentar rápidamente. Si se opta por una mascarilla de tela, los CDC recomiendan buscar las que tienen varias capas de tejido y una varilla nasal, una tira metálica a lo largo de la parte superior del tapabocas. La varilla nasal puede doblarse alrededor de la nariz para crear un mejor ajuste y evitar las fugas de aire.
Los CDC han actualizado recientemente sus directrices sobre mascarillas para incluir consejos sobre el uso de doble tapabocas. En las pruebas de laboratorio, el uso de una mascarilla desechable debajo de una mascarilla de tela ha demostrado mejorar sustancialmente la protección contra la exposición y la transmisión del virus. Esta puede ser una forma eficaz de sellar una mascarilla quirúrgica más holgada a la cara.
De nuevo, el ajuste es crucial. Si al añadir una mascarilla quirúrgica debajo del tapabocas de tela se crean huecos, se pierde el objetivo. Del mismo modo, si la doble mascarilla resulta incómoda y te hace reajustar o tocarte la cara constantemente, es mejor que lleves solo una.
"A menos que los tapabocas sean seguros, puede ser que te pongas en mayor riesgo", comentó Shapiro.
Según los CDC, el tapabocas de tela exterior debe empujar los bordes de la mascarilla quirúrgica contra tu cara. Si esto afecta tu capacidad de respirar, de nuevo, quédate con una mascarilla quirúrgica o de tela de varias capas que se ajuste bien.
"Si se puede utilizar un doble tapabocas de forma segura y sin que afecte a la capacidad de respirar, yo lo apoyaría absolutamente, pero no quiero que nadie sienta que debe llevar dos mascarillas a costa de su propia salud", dijo Shapiro.
La investigación de los CDC sobre el uso de doble tapabocas, publicada recientemente, solo examinó un tipo de mascarilla quirúrgica y un tipo de tapabocas de tela, entre las muchas marcas existentes en el mercado, y los experimentos no incluyeron otras combinaciones de mascarillas, como tela sobre tela, mascarilla quirúrgica sobre mascarilla quirúrgica o mascarilla para procedimientos quirúrgicos sobre tela. Aunque los resultados mostraron que el uso de un tapabocas de tela sobre una mascarilla quirúrgica ofrece más protección contra el coronavirus, los expertos afirman que las principales conclusiones son las siguientes: Se necesita un buen ajuste para maximizar la protección, y hay múltiples formas de conseguirlo.
Es importante tener en cuenta que no todos los tipos de tapabocas pueden colocarse en capas de forma eficaz.
- No hay que duplicar las mascarillas quirúrgicas. En cuanto a la pregunta original de Curious Philly, "¿Son dos mascarillas quirúrgicas mejores que una N95?", la respuesta es un rotundo "no". Debido a su naturaleza holgada, las mascarillas quirúrgicas nunca deben colocarse en capas. Añadir una segunda puede empeorar el ajuste.
- Según los CDC, no se debe superponer una mascarilla KN95 con ninguna otra. Y esto aplica también a las mascarillas N95. "La preocupación es que se restrinja demasiado el flujo de aire", señaló Goldstein. "Cuando te hacen la prueba de ajuste con una N95, te preguntan si te sientes cansado después, porque el bióxido de carbono puede acumularse ahí dentro y producirte somnolencia. Restringir realmente tu flujo de aire tendrá consecuencias inmediatas en tu salud".
Los CDC aún no han publicado orientaciones sobre el uso de dos tapabocas de tela ni sobre la eficacia de hacerlo.
Los tapabocas son fundamentales para evitar la propagación del COVID-19, y la buena noticia es que la investigación está descubriendo formas de mejorar el uso de las mascarillas para una mejor protección. Sin embargo, esto no niega la importancia de otras medidas de protección, como el distanciamiento social. Estas son ahora más esenciales que nunca en medio de las variantes más transmisibles.
"No quiero que alguien piense: 'Llevo puestos dos tapabocas y ya estoy protegido, puedo salir con seguridad con un grupo de amigos'", dijo Goldstein.
Y, de nuevo, Goldstein subrayó que lo más importante es el ajuste de la mascarilla. "A fin de cuentas, es el ajuste adecuado de la mascarilla lo que me va a hacer sentir más cómodo".
