La agencia de servicios sociales del estado de Missouri tiene tan poco personal que a los trabajadores de los servicios sociales para menores se les están asignando hasta 50 casos a la vez, más del doble de la carga de trabajo normal, dijo Lara Roberts, organizadora de Communications Workers of America Local 6355, un sindicato que representa a los trabajadores de la agencia. Los ciudadanos de Missouri que llaman para preguntar sobre los cupones de alimentos u otras prestaciones deben esperar hasta seis horas antes de obtener respuestas, dijo.
Los contribuyentes que dependen de la agencia están frustrados, dijo Roberts, y con justa razón: "si trabajan y pagan por esto, esperan tener el servicio".
Al igual que los empleadores del sector privado, las agencias estatales de todo el país están luchando para encontrar y mantener a los trabajadores en medio de un mercado laboral tenso y agotado debido a la pandemia de COVID-19. Y los gobernadores, al igual que los dueños de negocios, están proponiendo salarios más altos en un intento por reclutar trabajadores y convencerlos de que se queden, auxiliados con los apoyos federales y los enormes excedentes presupuestales de la mayoría de los estados.
Entre ellos se encuentran incluso gobernadores republicanos, que tienden a ver con malos ojos los aumentos del gasto y que pueden ser abiertamente antagónicos con los trabajadores estatales y sus sindicatos.
Un ejemplo es el gobernador republicano de Missouri, Mike Parson, quien ha propuesto pagar a los trabajadores estatales al menos 15 dólares la hora a partir del próximo año y dar a todos los trabajadores estatales un ajuste de 5.5 por ciento por costo de la vida. El salario mínimo de Missouri será de 11.15 dólares el próximo año.
"Ahora que muchos puestos del gobierno estatal enfrentan tasas de rotación en todas partes y que van de 10-100 por ciento y las tasas de vacantes de 30-100 por ciento, ya es hora de que hagamos estas inversiones en nuestra fuerza de trabajo estatal, que sigue siendo una de las peor pagadas en la nación", dijo Parson en una declaración en línea en la que anunció su plan.
A nivel nacional, los aumentos salariales deberían ayudar a atraer y retener a los trabajadores que prestan servicios públicos vitales y que van desde el cuidado de las personas en hospitales estatales hasta la limpieza de la nieve en las carreteras y la administración de las prisiones estatales. Pero los activistas laborales sostienen que, en algunos casos, las propuestas no son suficientes.
"Elevar el piso... es bueno. Un ajuste de 5.5 por ciento por costo de la vida está bien. ¿Es suficiente? No", dijo Richard von Glahn, director de políticas de Missouri Jobs with Justice, una organización sin fines de lucro que aboga por los trabajadores en el estado.
Y algunos legisladores conservadores siguen teniendo sus reservas si se trata de aumentar el gasto en los empleados públicos.
"Espero apoyar (el plan de Parson), pero depende de dónde vendrá el dinero", dijo el senador republicano por Missouri Denny Hoskins, integrante del Comité de Asignaciones del Senado. Hoskins dijo que preferiría pagar los aumentos eliminando puestos de trabajo vacantes en las agencias estatales. "Tenemos un sistema de gobierno estatal demasiado obeso", dijo.
La gobernadora de Dakota del Sur, la republicana Kristi Noem, quiere un aumento salarial de 6 por ciento para todos los trabajadores estatales, además de alzas adicionales para los funcionarios de prisiones y para otros puestos difíciles de cubrir. El gobernador de Florida, el republicano Ron DeSantis, quiere un aumento salarial promedio de 4 por ciento para los trabajadores estatales, así como aumentos adicionales para los funcionarios de las correccionales y de las fuerzas del orden. Y el gobernador republicano de Virginia Occidental, Jim Justice, propuso un incremento salarial de 5 por ciento para los empleados estatales y los profesores de las escuelas públicas.
La gobernadora de Kansas, la demócrata Laura Kelly, quiere aumentar el salario base y ofrecer bonificaciones de 3 mil 500 dólares a los trabajadores estatales de los centros de atención permanente, que incluyen a los hospitales estatales y las residencias de veteranos. El gobernador de Virginia, el demócrata Ralph Northam, que será sustituido el próximo mes por el republicano Glenn Youngkin, quiere aumentar el sueldo de los docentes en un 10 por ciento y el sueldo de los policías estatales de nivel básico en casi un 8 por ciento. Corresponderá a Youngkin ejecutar las propuestas de Northam.
No es común que los gobernadores de ambos partidos propongan aumentos para los trabajadores estatales cuando la economía va bien, dijo Richard Auxier, asociado de política principal del Urban-Brookings Tax Policy Center, una firma conjunta de dos grupos de análisis de Washington, D.C., en un correo electrónico enviado a Stateline.
Por el momento, los estados también disponen para gastar miles de millones de dólares de ayuda federal COVID-19, señaló. "Lo que ocurre ahora es diferente, en el sentido de que la gigantesca infusión de fondos federales está permitiendo a los gobernadores republicanos hacer grandes aumentos salariales".
Los estados pueden utilizar la ayuda federal para cubrir los gastos de nómina de los trabajadores de seguridad pública, salud pública, atención sanitaria y de servicios humanos.
Las propuestas de alza salarial deben ser aprobadas por las legislaturas estatales. Pero muchos legisladores de ambos partidos las apoyan.
Los legisladores de Dakota del Sur aplaudieron a Noem el mes pasado cuando propuso aumentos a los funcionarios de prisiones durante su discurso sobre el presupuesto, señaló Eric Ollila, director ejecutivo de South Dakota State Employees Organization, una organización sin fines de lucro que defiende a los empleados estatales.
"Nunca había visto a nuestra legislatura de Dakota del Sur aplaudir el anuncio de dar a los empleados del gobierno estatal, sea cual sea su clasificación, fondos adicionales", dijo. "Eso fue muy sorprendente".
En Missouri, los principales líderes del comité Republicano han dicho que respaldan la propuesta de Parson. Y los legisladores demócratas afirman que debió apoyarse desde hace tiempo.
"Creo que, muy sinceramente, los servicios del gobierno están a punto de desmoronarse si no hacemos esto", dijo el representante estatal demócrata Peter Merideth, integrante del Comité de Presupuesto de la Cámara de Representantes.
Los trabajadores estatales han sido exprimidos desde la Gran Recesión ocurrida hace más de una década, dicen los expertos en presupuesto.
A principios de 2020, los estados empleaban a alrededor de 4 por ciento menos trabajadores sin educación que a principios de 2008.
Cuando irrumpió la pandemia, el miedo a que el COVID-19 desatara otra recesión profunda llevó a los dirigentes estatales a promulgar despidos, recortes y congelamiento de contrataciones. Los cierres de las escuelas también eliminaron temporalmente la necesidad de trabajadores, como los conductores de autobuses escolares y el personal de parques y recreo.
Aunque la economía se recuperó rápidamente, el número de empleados estatales no ha crecido. En noviembre de 2021 había 273 mil personas menos trabajando para los gobiernos estatales que las que había en febrero de 2020, un descenso de 5 por ciento, según la federal Bureau of Labor Statistics. Excluyendo los puestos de trabajo en el sector educativo, los estados emplearon 75 mil 800 personas menos en noviembre, una reducción de 3 por ciento.
Muchos de los puestos de trabajo de gobierno estatal y local que hoy son difíciles de llenar también lo fueron en años anteriores, dijo Joshua Franzel, director gerente de Mission Square Research Institute, una organización no lucrativa con sede en Washington D.C. que investiga las necesidades de mano de obra en el sector público. Estos puestos incluyen los de atención sanitaria, prisiones, policiales y de oficios especializados.
Pero los responsables de las agencias estatales, líderes sindicales y expertos en recursos humanos afirman que es cada vez más difícil contratar y retener a los trabajadores. Al igual que los trabajadores del sector privado, muchos empleados del sector público están agotados, se están jubilando o renuncian para aceptar trabajos mejor pagados. Otros han renunciado debido a la vacunación obligatoria contra el COVID-19 impuesta en algunos estados.
"Al final del día, el público pierde, porque el trabajo que hacemos es fundamental para la seguridad y las actividades económicas de todo el estado".
Alrededor de un tercio de los trabajadores estatales y locales encuestados en mayo por el Mission Square Research Institute dijeron que trabajar durante la pandemia los llevó a plantearse el cambio de trabajo. Alrededor de la mitad dijo que no creía que su salario fuera lo suficientemente alto, dado el riesgo de trabajar durante la pandemia.
El salario en la agencia de servicios sociales de Missouri no va al mismo ritmo del costo de la vida, dijo Roberts. "Nuestros trabajadores estatales sólo han recibido un aumento [salarial] del 8 por ciento en la última década".
El Missouri Department of Social Services no respondió a las solicitudes de comentarios de Stateline al momento de la publicación.
Algunos dirigentes de agencias estatales afirman que ya no pueden competir con el salario y las prestaciones que ofrecen las ciudades, por no mencionar las empresas privadas.
En el Missouri Department of Transportation, un trabajador de mantenimiento principiante con una licencia de conducir comercial gana 15.25 dólares por hora, dijo Patrick McKenna, director de la agencia. Ese trabajador podría ganar más de 18 dólares por hora haciendo el mismo trabajo para una agencia de la ciudad de Missouri y más de 25 dólares por hora en una empresa privada, dijo.
"En este momento hay mucha demanda para este tipo de trabajo y si no compites, estás perdiendo", dijo McKenna. "Finalmente, el público pierde, porque el trabajo que hacemos es fundamental para la seguridad y las actividades económicas de todo el estado".
El departamento de transporte no ha podido contratar a casi ninguno de los 200 a 300 trabajadores temporales de los que depende para limpiar la nieve de las carreteras en invierno, dijo McKenna.
La creciente inflación ha ejercido una presión extra sobre los gobernadores para que aumenten los salarios de los empleados estatales. El índice de precios al consumidor ha subido un 6.8 por ciento en el último año, de acuerdo con la Bureau of Labor Statistics.
Más allá de la remuneración, las agencias estatales podrían adoptar otras medidas para hacer más atractivos los puestos de trabajo, dijo Leslie Scott, directora de la National Association of State Personnel Executives, una asociación profesional para los directores de recursos humanos del Estado. Por ejemplo, podrían ofrecer a los empleados horarios más flexibles o permitirles trabajar desde casa.
El año que viene, la mayoría de los estados tendrán elevados excedentes para gastar. Missouri tiene alrededor de 2 mil 500 millones de dólares en su fondo de ingresos generales, ocho veces más que el promedio, según el Missouri Independent.
Ese flujo de efectivo debió haber influido en la propuesta de Parson, dijo Merideth, el representante estatal. "Es una situación de dinero sin precedente en nuestras arcas". La oficina de Parson declinó hacer más comentarios sobre la motivación del gobernador.
Sin embargo, algunos expertos en presupuestos y legisladores advierten que las perspectivas económicas a largo plazo son inciertas y que el dinero federal no durará.
"Sé que los gobiernos estatales y los locales y los condados y escuelas están muy llenos de dinero ahora", dijo Hoskins, el senador estatal. "Trato de pedir cierta cautela a la hora de ejercer este dinero para crear más gastos al estado, o a la jurisdicción local, en lugar de utilizarlo para fines que solo se dan una vez. Porque este dinero no estará para siempre".
Algunos estados han gastado las ayudas federales de COVID-19 en bonificaciones para sus trabajadores. Por ejemplo, Virginia, ha gastado 45 millones de dólares en bonificaciones para el personal de los centros estatales de salud mental y discapacidad intelectual. Pero expertos en recursos humanos afirman que los bonos no resolverán permanentemente los problemas de personal.
"Estos fondos de una sola vez son bienvenidos y son una herramienta", dijo Scott, de la National Association of State Personnel Executives. "(Pero) no son una herramienta a largo plazo".
Mientras tanto, algunos defensores de los trabajadores y dirigentes de las agencias expresan su preocupación de que los aumentos salariales propuestos por los gobernadores no estén bien orientados o no vayan lo suficientemente lejos.
En Missouri, trabajadores de mantenimiento del departamento de transporte ya ganan más que el mínimo propuesto de 15 dólares por hora. "Es un avance en la dirección correcta", dijo McKenna acerca de la propuesta del gobernador. Pero, añadió, "todavía creemos que tenemos que abordar la cuestión del mercado en sí junto con eso".
El departamento de transporte seguirá pidiendo permiso a los legisladores para ejercer 60 millones de dólares en fondos de carreteras para aumentar el salario de los puestos de trabajo difíciles de cubrir, dijo McKenna. Durante años, los legisladores han denegado los aumentos salariales solicitados por la agencia.
La comisión estatal que supervisa la agencia presentó este año una demanda contra la administración Parson, con el argumento de que la agencia debe ser capaz de utilizar los fondos de la carretera para aumentar el salario sin el permiso de la legislatura.
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