BALTIMORE – Un día, en el jardín de niños, Alex Pieraccini se sentó y observó cómo sus compañeros se pasaban las especias, oliéndolas como ejercicio sensorial.
Pieraccini, que ahora tiene 30 años, no podía oler nada.
"Decía: 'No pasa nada'", cuenta Pieraccini, una psicóloga que vive en Baltimore. "Recuerdo que se lo conté a los adultos y no me creyeron durante mucho tiempo".
Pieraccini padece anosmia congénita, la incapacidad crónica de oler. Es un padecimiento raro: aproximadamente una de cada 10 mil personas lo padece, según cifras de 2016 del Centro de Información de Enfermedades Genéticas y Raras del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.
Pero ahora, millones más perdieron su olfato como síntoma preeminente del COVID-19, y muchos no lo han recuperado del todo.
La mayor atención prestada a la pérdida del olfato como enfermedad crónica ha dado lugar a nuevos estudios, despertando el interés de los investigadores del olfato empeñados en comprender mejor el coronavirus. Mientras tanto, los científicos aún no han encontrado tratamientos concluyentes para la pérdida de olfato.
Como mínimo, la pandemia ha puesto de manifiesto las dificultades cotidianas de las personas que viven con lo que algunos han denominado una "discapacidad invisible", que hace la vida más difícil pero que puede no detectarse fácilmente. También podría impulsar avances para los científicos e investigadores en este campo.
"Me hicieron sentir invisible porque la gente no lo entiende, así que una pequeña parte de mí ha tenido muchas experiencias de validación" durante la pandemia, dijo Pieraccini. "Otra parte de mí se pregunta: "¿Por qué ha tardado tanto tiempo en ser algo visible?"
Un repunte en el reconocimiento
Según Google Trends, las búsquedas en Google del término "pérdida del olfato" en Estados Unidos saltaron de un valor de interés de tres a 100, el máximo, la semana del 22 de marzo de 2020. Las búsquedas alcanzaron otro máximo en la última semana de diciembre, cuando el país se acercaba a un punto máximo en promedio de nuevos casos por semana.
El doctor Andrew Lane, director del Johns Hopkins Sinus Center, dijo que el virus parece dirigirse específicamente al tejido celular olfativo, necesario para el desarrollo de las células sensoras de olores. Por ello, la pérdida de olfato es un síntoma común del COVID-19.
"Es posible que la gente ni siquiera lo sepa, porque las personas no están tan pendientes de su sentido del olfato", dijo Lane. "Si se hace una prueba formal a la gente, probablemente se encontraría a aún más".
Pamela Dalton, investigadora olfativa del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia, dijo que la pandemia puede haber hecho que la gente preste atención a los efectos a largo plazo de la anosmia. El centro ha estado muy ocupado atendiendo llamadas frenéticas de ayuda, dijo.
La premura en la atención ha causado cierto resentimiento entre las personas que han lidiado con la pérdida del olfato a largo plazo, dijo Dalton.
"No es de extrañar que la gente diga: 'He tenido esto durante 20 años y lo he sobrellevado'. Están resentidos porque antes no se le prestaba más atención", dijo Dalton.
Lane espera que la atención añadida conduzca a más opciones de tratamiento para todo tipo de pérdida de olfato.
"Esto será potencialmente una bendición para las personas que han perdido el sentido del olfato por otras razones, porque toda esta atención e investigación conducirá potencialmente a una mejor comprensión", dijo Lane.
Ken Halstead, de 38 años, dice que ahora es prudente a la hora de revelar su incapacidad olfativa a largo plazo debido a su asociación con el COVID-19. Alrededor de Navidad, estaba en una tienda de licores cuando una mujer le recomendó que viera las nuevas botellas de Smirnoff de menta con etiquetas para rascar y oler.
"Le dije: 'Oh, no tengo sentido del olfato'", dijo Halstead, especialista en tecnología de la información que vive en Alexandria, Virginia. "Casi se le cae la botella", pensando que tenía COVID.
Dana Pair, que trabaja en desarrollo internacional, contrajo COVID-19 unos días antes de Navidad cuando viajaba desde su casa en Upper Fells Point para visitar a su familia. No pudo oler ni saborear nada en la cena de Navidad. Pair, de 27 años, no sabía mucho sobre la pérdida crónica del olfato antes de perder el suyo. Ha recuperado parte de su olfato, pero sigue experimentando una intensa distorsión olfativa.
"No hay forma de que otras personas lo entiendan del todo, sobre todo si no han experimentado algo similar", dice Pair, que se mudó a Knoxville, Tennessee.
Es un padecimiento solitario, dijo Pair. Sin embargo, intenta no pensar en ello.
"En el gran esquema de las cosas, el sentido del olfato y estar vivo son dos cosas muy diferentes", dijo Pair. "No quieres que te consideren ingrato y quejica".
Una enfermedad con distintos tipos y causas
Hay varios tipos diferentes de anosmia, o trastornos por pérdida de olfato, que van desde los temporales y parciales hasta los crónicos y permanentes. Algunas personas crecen sin la capacidad de oler, mientras que otras adquieren la condición a través de lesiones cerebrales traumáticas, quemaduras graves o virus. Algunas personas, especialmente las que se recuperan de un COVID, experimentan parosmia, o distorsión del olfato.
Algunas personas pierden parte de su capacidad olfativa debido a la edad. Y hay factores ambientales y laborales que pueden erosionar el sentido con el paso del tiempo, dijo Dalton, como la contaminación del aire o los gases tóxicos. Por ejemplo, ha trabajado estrechamente con los bomberos que respondieron a los atentados del 11 de septiembre.
El COVID-19 ataca a las células y provoca una inflamación, incluso en las zonas que rodean los receptores de la nariz de una persona. La inflamación puede durar días o semanas, incluso meses. Pero a diferencia de otros virus que pueden afectar a la capacidad olfativa o gustativa de una persona, como el resfriado común, el coronavirus no suele ir acompañado de congestión, dijo Dalton, lo que lo hace más inusual.
"La forma en que apaga el sistema es como un interruptor de luz", dijo Dalton. "La gente se va a dormir o desayuna y, de repente, todo cambia. Es realmente dramático".
Un estudio publicado en enero analizó a 2,581 pacientes de 18 hospitales europeos y descubrió que casi el 86 por ciento de las personas con COVID-19 leve desarrollan anosmia. El 95 por ciento de ellos recuperó el sentido del olfato al cabo de seis meses. Pero para algunos, los síntomas que incluían la anosmia persistieron, algo que se conoce como COVID persistente.
Dalton dijo que no está claro por qué algunas personas perdieron el sentido del olfato como síntoma de la enfermedad y otras no, aunque puede haber una razón biológica subyacente.
Christine Creed, de 51 años, dijo que era frustrante ver cómo amigos que habían contraído COVID recuperaban el olfato después de solo dos semanas. Creed, que vive en Dundalk, contrajo el virus en noviembre y no pudo oler durante aproximadamente un mes.
Ahora, sigue experimentando una distorsión del olfato. Algunos días, huele a humo de cigarrillo inexistente. Las verduras no tienen sabor, la carne de vaca sabe rancia y la mantequilla de cacahuete es un "no no".
"Nunca sabes de un día para otro lo que puedes comer, nunca tienes esa sensación de hambre real", dijo Creed. "No se lo desearía ni a mi peor enemigo".
Aunque la pérdida de la capacidad olfativa no tiene efectos secundarios que pongan en peligro la vida, Dalton dijo que hay "evidencia sólida" que apunta a que la pérdida del olfato provoca depresión, especialmente entre quienes lo pierden de forma repentina.
También hay implicaciones de seguridad, ya que las personas no pueden oler peligros como el humo, el gas natural y la comida podrida. También puede causar pérdida de peso.
Opciones de tratamiento, o falta de
El tratamiento depende de la causa de la pérdida de olfato, dijo Lane, del Hopkins Sinus Center. Tratará a los pacientes con problemas de sinusitis con esteroides antiinflamatorios o, si el caso es grave, con cirugía. Por desgracia, no hay mucho que los médicos puedan hacer para la anosmia congénita, vírica o relacionada con un traumatismo.
Las personas más jóvenes tienen más posibilidades de recuperar el sentido del olfato, afirma Dalton, aunque nada está garantizado. La recuperación puede estar relacionada con el paso del tiempo, dijo, ya que el tejido olfativo puede regenerarse.
La terapia de reentrenamiento olfativo es uno de los métodos que se utilizan para intentar rehabilitar el sentido. Dalton dijo que las personas que se inscriben en sesiones de entrenamiento olfativo o de reentrenamiento del olfato antes tienden a reportar recuperaciones más completas. Sin embargo, el tratamiento no funciona para las personas que nunca han podido oler.
Creed ha utilizado un kit de entrenamiento olfativo con aromas como la naranja, el aceite de árbol de té y la menta, aunque no ha tenido mucho éxito. Puede recordar a qué se supone que huele cada uno, pero los olores siguen saliendo distorsionados.
Halstead ha hecho algunos intentos casuales de encontrar la causa de su anosmia. Sin embargo, en última instancia, cree que no necesita tratamiento. Su anosmia no es tan angustiosa desde el punto de vista emocional como la de quienes la han adquirido: no ha perdido nada.
"Para mí, no es algo que altere mi vida", dice Halstead. "Es solo una rareza".
El Monell Center ha desarrollado una prueba olfativa para detectar el COVID, que suele predecir mejor el virus que la toma de temperatura o la comprobación de los síntomas respiratorios. Cada vez son más las personas que solicitan ser incluidas en los ensayos de investigación, afirma Dalton.
Mientras tanto, sin un tratamiento eficaz a la vista, Pieraccini, de Canton, ha descubierto que es útil pedir a amigos o seres queridos que le ayuden a rellenar los huecos cuando teme perderse algo.
"Tener gente en la que puedas confiar –que esté ahí para ayudarte y entenderte y creerte cuando dices que tienes esta dificultad– es realmente importante", dijo.
