ATLANTA — Kyndal Nipper empezó la mañana con una sensación de alivio.
A esta mujer de 29 años, embarazada de ocho meses, le parecía que su lucha contra el COVID-19 había terminado y que había superado la enfermedad solo con síntomas leves: fiebre baja, fatiga y pérdida del gusto y el olfato. Se sintió mejor que en días anteriores y retomó su rutina normal.
Pero, a medida que la mañana daba paso a la tarde, notó que su bebé no se movía tanto como de costumbre. Tal vez no se movía en absoluto. Comió un bocadillo y bebió una bebida con cafeína para estimular el movimiento. Todavía nada.
Por precaución, se dirigió al Piedmont Columbus Regional Hospital, donde su esposo, Thomas, y el doctor Timothy Villegas se unieron a ella más tarde. Una serie de pruebas reveló lo impensable: El bebé había muerto.
Los Nipper estaban devastados y llenos de preguntas.
"No podía creer lo que estaba pasando", dijo Kyndal Nipper. "Ha sido tan doloroso, y todavía tengo momentos como, ¿es esto una especie de sueño o es la vida real?"
Aquel día de julio fue la primera vez durante la pandemia que una de las pacientes de Villegas experimentaba un mortinato atribuido al virus. Pero, antes de que terminara el mes, el especialista en obstetricia y ginecología se enteró de otros dos casos similares de última hora por médicos de Columbus. Y, según dijo, ha hablado con colegas de todo el país que han observado un aumento de estos casos.
Cuando se realice un análisis del COVID-19 y de los embarazos de 2021, "me sorprendería que no se encontrara un aumento estadísticamente significativo de los mortinatos", dijo Villegas.
Esto ya es seguro: Con el aumento de casos provocado por la variante Delta, más mujeres embarazadas están contrayendo el virus, y eso es porque en su mayoría no están vacunadas.
El miércoles, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) emitieron un aviso de salud urgente para animar a más mujeres embarazadas a vacunarse contra el COVID-19, por ellas mismas y por sus bebés. La recomendación de la agencia se hace eco del consejo del American College of Obstetricians and Gynecologists. Pero, hasta ahora, ha sido difícil de vender. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo el 31 por ciento de las mujeres embarazadas están completamente vacunadas, en comparación con el 64 por ciento de la población general que cumple los requisitos de edad.
Ya que las mujeres embarazadas fueron excluidas de los ensayos clínicos iniciales, la falta de datos sobre los efectos de las vacunas en el embarazo alimentó las dudas al principio. Y aunque un estudio de los CDC sobre más de 35 mil mujeres embarazadas no encontró pruebas de que las vacunas aumentaran el riesgo de aborto u otras complicaciones, la mayoría sigue siendo reacia a vacunarse.
Los ginecólogos y obstetras también están trabajando para combatir la información falsa en redes sociales, como los mitos de que las vacunas hacen que las mujeres se vuelvan infértiles o estériles.
Nipper no se vacunó porque le preocupaba el posible daño a su bebé. Su plan era esperar hasta después del parto. Ella y su familia, dijo, tomaron otras precauciones para evitar el virus.
Nipper dijo que tuvo un breve encuentro con alguien que tenía el virus pero era asintomático.
Poco después, le diagnosticaron COVID-19, pero no se asustó porque no se sentía tan enferma. "Lo que no sabía era que el COVID me estaba atacando desde dentro", dijo.
Según Villegas, el virus hizo que la placenta de Nipper se inflamara y acabara cortando el suministro de sangre, oxígeno y nutrientes de Jack, su bebé.
Hasta el 13 de septiembre, se habían producido al menos 266 pérdidas de embarazos en pacientes con COVID-19 en todo el país, según los CDC.
La doctora Stephanie Grogan (jefa de obstetricia y ginecología del Northside Hospital Atlanta, donde el año pasado nacieron más bebés que en cualquier otro centro del país) dijo que cree que existe una "posibilidad muy real" de que los datos nacionales muestren un aumento de los mortinatos debidos al COVID-19 para cuando termine el año.
Como en el caso de Nipper, cada vez hay más evidencia de que el virus puede dañar la placenta, que nutre al feto.
En Georgia, el Departamento de Salud Pública no ha hecho públicos los datos sobre el número de mortinatos registrados entre las mujeres que dieron positivo en las pruebas del coronavirus. Una portavoz dijo que el departamento todavía está analizando y revisando la información.
Mientras tanto, las autoridades de salud de Misisipí declararon recientemente que, desde el inicio de la pandemia, el estado ha registrado 72 mortinatos entre mujeres embarazadas no vacunadas contra el COVID-19. Eso es el doble de lo que se esperaría normalmente, dijo el funcionario de salud del estado de Misisipí, Thomas Dobbs, en una conferencia de prensa.
Y recientemente, el Departamento de Salud de Luisiana informó de un "aumento alarmante" de enfermedades graves y de muertes por COVID-19 entre mujeres embarazadas desde mediados de julio, citando los casos de 14 futuras madres que no estaban vacunadas. Seis de las mujeres y 10 de los bebés murieron.
Los médicos del Phoebe Putney Health System de Albany dijeron que están tratando a un número sorprendente de mujeres embarazadas que están extremadamente enfermas de COVID-19. Esto ha significado que han tenido que realizar más cesáreas de emergencia y, en algunos casos, partos prematuros.
"Si el bebé está de 39 semanas, no es una decisión tan difícil: el bebé puede estar listo para nacer", dijo el doctor William Sewell, director médico de Phoebe Putney's Women's & Children's Health. "Pero cuando se llega a una situación en la que el bebé está de 26 o 28 semanas, son tres meses de prematuridad. Y esas decisiones pueden ser muy difíciles".
Para un pequeño número de mujeres, "las cosas pueden volverse trágicas", dijo. "Lo que debería ser el momento más feliz de su vida resulta ser el peor o uno de los peores".
No solo los bebés no nacidos están en peligro. También lo están las madres.
Más de 125 mil mujeres embarazadas en Estados Unidos han dado positivo a coronavirus en algún momento de la pandemia, según los CDC. Sewell destacó que la mayoría de las mujeres embarazadas con COVID-19 presentan síntomas leves o ninguno.
Alrededor de 22 mil mujeres embarazadas con COVID-19 han sido hospitalizadas, pero los datos de los CDC no dicen cuántas de las admisiones fueron por cuestiones relacionadas con el embarazo y cuántas por complicaciones del virus. La agencia federal tampoco desglosa los resultados estado por estado.
Incluso en las mejores circunstancias, el embarazo puede poner a prueba el cuerpo de una mujer, dijo Sewell. Pero, cuando se añade el COVID-19, la madre (y el niño en el vientre materno) pueden tener dificultades para obtener suficiente oxígeno, lo que puede poner la vida de ambos en peligro, dijo.
En todo el país han muerto 161 mujeres embarazadas con COVID-19. Los CDC indicaron que 22 de estas muertes se produjeron en el mes de agosto.
En Georgia, cuatro mujeres embarazadas con COVID-19 han muerto durante la pandemia, según el Departamento de Salud Pública del estado. Otras tres mujeres dieron a luz mientras estaban hospitalizadas por COVID-19 y murieron posteriormente. Se están examinando otras tres posibles muertes de mujeres embarazadas.
El embarazo puede hacer que las mujeres sean más vulnerables a la infección y a enfermar gravemente por varias razones. El sistema inmunitario se suprime durante el embarazo, una respuesta diseñada para evitar reacciones adversas al feto, pero que aumenta la susceptibilidad de la madre a las infecciones.
También se producen otros cambios físicos. Los pulmones pueden verse afectados por la expansión del útero, y el sistema cardiovascular tiene que trabajar más. El COVID-19 también puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos.
En un estudio realizado antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles y antes de que la variante Delta más agresiva se impusiera, los investigadores del Irvine Medical Center de la Universidad de California descubrieron que las futuras madres con COVID-19 tenían seis veces más probabilidades de acabar en la unidad de cuidados intensivos y 14 veces más probabilidades de ser intubadas en comparación con las mujeres embarazadas que no tenían el virus.
A los médicos les preocupa cada vez más que la variante Delta sea más peligrosa para las mujeres embarazadas que las versiones anteriores del coronavirus, y que las mutaciones de la cepa permitan al virus introducirse en las células más rápidamente.
En el Northside Hospital Atlanta, alrededor del 98 por ciento de las mujeres embarazadas con COVID-19 que acaban en la UCI no están vacunadas, dijo Grogan.
En algunos casos, quedan tan enfermas que, tras dar a luz a sus bebés, no pueden interactuar con ellos. "Las madres no pasan esas preciosas horas, días e incluso semanas con sus recién nacidos porque están en el hospital. Ese tiempo de vinculación es muy importante", dice Grogan. "Algunos bebés han tenido que irse a casa con otros miembros de la familia. Es duro para toda la familia. Y, en mi opinión, creo que esto se puede prevenir con la vacuna".
Durante las oleadas anteriores, era raro que las mujeres embarazadas con COVID-19 acabaran en la UCI, dijo Sewell, de Phoebe Putney. Hoy en día, "no es tan raro", dijo.
En el hospital de Columbus, Nipper y su marido se comprometieron a hacer todo lo posible para animar a las mujeres embarazadas a vacunarse.
"Todo el mundo puede elegir qué hacer, pero no puedes tomar la decisión a menos que sepas lo que está pasando", dijo Nipper, que tiene una hija de tres años, Blakeley. "Una de las cosas que le digo a la gente es que el mundo está muy dividido. ... No se trata de política, es algo personal".
"No voy a convencer a alguien que está realmente en contra de la vacuna para que se vacune. Pero, si puedo asegurar a alguien que se vacune que estará haciendo todo lo posible para protegerse, para nosotros vale la pena si podemos salvar potencialmente al bebé de otra persona".
