A medida que el clima se enfria, COVID-19 solo se calienta mas en todo el pais. Dado que las reuniones al aire libre mas seguras son menos viables, las personas inevitablemente acuden en masa en busca de calor y refugio, y su entorno mas propicio para la transmision viral.
Pero hay nueva evidencia de otro factor que impulsa el aumento: este nuevo coronavirus tambien prospera en condiciones mas frias, asi como en humedades relativas extremas. Eso puede orientar aun mas las medidas de salud publica, asi como sus propias acciones personales a traves de lo que se ha anunciado como un invierno largo y oscuro.
"En pocas palabras, este virus esta bien adaptado a multiples factores ambientales estresantes, en terminos de clima, en terminos de calor, temperatura y humedad", dijo John Swartzberg, experto en enfermedades infecciosas y profesor emerito de la UC Berkeley. "Pero claramente es uno que probablemente rinde mejor en los meses de invierno".
En Tampa, Florida, una persona que jugo un partido de hockey infecto al menos a 13 de las otras 21 personas en el hielo. En todo el pais, los Centros para el Control y la Prevencion de Enfermedades han documentado brotes en plantas de procesamiento de alimentos.
En ambos lugares, una masa critica de condiciones converge para crear las condiciones ideales para una facil transmision, segun una preimpresion de un estudio, aun pendiente de revision por pares, publicado la semana pasada en la Biblioteca Nacional de Medicina. No solo ambos entornos interiores estan en contacto cercano, sino que el aire tambien es helado.
Los investigadores simularon ciertas condiciones, con temperaturas variables y humedades relativas, y observaron que tan rapido se disiparia una muestra viva del virus SARS-CoV-2.
"Lo que encontramos es que cuanto mas frio hace, mas tiempo permanece estable e infeccioso el virus, lo cual no es realmente una sorpresa", dijo Jamie Loyd-Smith, profesor de Ecologia y Biologia Evolutiva en UCLA y coautor del estudio. "Pero luego el efecto de la humedad fue mas interesante ... Lo que encontramos es que el virus permanece viable por mas tiempo con una humedad muy baja o muy alta".
Diferentes condiciones produjeron una amplia gama de resultados, desde tan solo 90 minutos para que no haya carga viral detectable a 80 grados y 40% de humedad relativa, hasta que dure mas de 24 horas a 50 grados y 65% de humedad relativa.
Proyectado, utilizando un modelo matematico basado en esos resultados, los investigadores encontraron que el virus podria vivir hasta un mes a temperaturas bajo cero y un punto de sobresaturacion del 100% de humedad relativa.
¿Eso significa que necesita desinfectar sus alimentos congelados y refrigerados nuevamente?
"Es un desafio comunicar sobre ese tipo de riesgos porque no son cero", dijo Loyd-Smith. "Pero no queremos que la gente se obsesione con cloroxizar su pollo o fregar sus manzanas o lo que sea. Cuando, en cambio, podrian estar poniendo esa energia en, ya sabes, usar una mascara y reducir los contactos cercanos en el interior".
Swartzberg dijo que tal paso "pareceria tener sentido", pero "solo por precaucion".
La viabilidad a largo plazo del virus a temperaturas bajo cero significaria, teoricamente, que podria vivir en superficies frias no expuestas a la luz ultravioleta durante mas tiempo de lo que se pensaba anteriormente. Pero no hay necesidad de otro "frenesi en contra de las superficies transmisoras", dijo Loyd-Smith, refiriendose al potencial de transmitir el virus sobre superficies, como pomos de puertas, que predicaban estantes agotados de desinfectante para manos y toallitas desinfectantes.
"Es basicamente increiblemente mala suerte que alguien estornude en ese lugar. Y luego que tu vengas, aunque sea mucho mas tarde, pongas tu mano en el y realmente hagas un buen trabajo limpiandolo con tu mano, nadie mas lo ha tocado en la semana intermedia, y luego ha hecho un buen trabajo al meter las manos en la boca", dijo Loyd-Smith. "Son muchos eventos de baja probabilidad".
Un paso facil que puede hacer que los ambientes interiores sean mas seguros, dijo Loyd-Smith, es invertir en un humidificador de aire o simplemente hervir una olla con agua.
Cuando la temperatura baja en el exterior y el calentador se enciende en el interior, la humedad relativa de la habitacion desciende. Eso no solo permite que el virus permanezca mas tiempo, sino que las defensas naturales del cuerpo son menos efectivas en condiciones secas.
Debido a la luz ultravioleta del sol y la ventilacion extrema del aire libre, el metodo mas efectivo para prevenir la transmision sigue siendo cambiar las actividades al aire libre, incluso si el clima frio podria significar que las particulas infecciosas permanezcan en el aire por mas tiempo.
¿En cuanto a la conexion entre el clima invernal y las tasas de infeccion mas altas? Swartzberg dijo que hay una asociacion clara, pero que no seria mas que una conjetura para especular.
"Sospecho que es verdad", dijo. "Pero no puedo demostrarlo".
