Ya que es demasiado peligroso (incluso para los bomberos) hacer estallar una sandía para mostrar los peligros de los fuegos artificiales, los funcionarios del Departamento de Bomberos de Olathe, Kansas, hicieron el martes una parrillada en su lugar.
Encendieron una bengala, del tipo con el que juegan miles de niños el 4 de Julio, y la acercaron a un hot dog, que en esta demostración sustituyó a una mano o un pie, una pierna o un brazo.
Las chispas carbonizaron instantáneamente el hot dog, dejando marcas negras de quemaduras.
"Las bengalas pueden arder a unos 1,200 grados Fahrenheit. Eso es casi cuatro veces la temperatura de un horno cuando se hornea pan", explicó el doctor Dhaval Bhavsar, director médico del Gene and Barbara Burnett Burn Center del University of Kansas Health System.
¡Sorpresa, mamá y papá! Las bengalas parecen un juego de niños. Pero cuando se trata de los fuegos artificiales más peligrosos del 4 de Julio, las bengalas con el calor de un soplete suelen encabezar la lista.
El pasado 4 de Julio, las bengalas contribuyeron a casi la mitad de las lesiones de 35 personas atendidas por el KU Health System.
"Es solo un breve contacto", comentó el jefe adjunto de bomberos de Olathe, Mark Wassom, tras mostrar la rapidez con que la bengala quemó el hot dog. “La gente las agita y puede golpear a otra persona o golpearse a sí misma”.
"Esta variedad en particular también dispara chispas bastante calientes, y se puede ver cómo caen en el suelo. También quemarán tu ropa y tu piel".
Pero, ¿cuáles son los fuegos artificiales más peligrosos de todos?
Un estudio de la University of Washington en 2017, el primero en analizar qué fuegos artificiales causan las lesiones más graves, mencionó a los fuegos artificiales de concha y mortero como los más peligrosos. Causaron el 40 por ciento de todas las lesiones por fuegos artificiales que llevaron a la hospitalización de 294 pacientes estudiados, y el 86 por ciento de todas las lesiones por fuegos artificiales en adultos.
Dichas lesiones se produjeron sobre todo en las manos y los ojos, e incluso en el peor de los casos: amputaciones y ceguera permanente. También se produjeron quemaduras y cicatrices desfigurantes en la cara.
El amor por los fuegos artificiales es profundo en Missouri y Kansas, aunque la mayoría de las comunidades en las zonas metropolitanas los prohíben.
En 2019, Missouri superó a todos los demás estados al gastar más de 51 millones de dólares en fuegos artificiales, según un análisis de los datos del censo comercial de Estados Unidos realizado por el sitio de seguros Value Penguin. Missouri adquirió 8.34 dólares en fuegos artificiales por residente, anunció; Kansas fue el tercero con 5.53 dólares por persona.
Todos los años, los departamentos de bomberos y las autoridades de salud difunden mensajes de seguridad y hacen demostraciones sobre los peligros de los fuegos artificiales. Aconsejan tener "lanzadores designados", sabiendo que la gente beberá y los encenderá.
Aconsejan dejar la potencia del fuego a los profesionales de la pirotecnia, pero saben que eso no ocurre porque miles de personas aterrizan en urgencias de todo el país cada Día de la Independencia.
Los investigadores de Washington señalaron que la gente considera que las lesiones provocadas por los fuegos artificiales son menores, no son un gran problema y no las toman en serio.
"Creo que forma parte de nuestra cultura el hecho de que la gente quiera celebrar la fiesta y siempre piense que esta es la forma de hacerlo", comentó la doctora Hoda Tavalali, médico de urgencias del North Kansas City Hospital.
Pero Tavalali ha visto "lesiones realmente horrendas por fuegos artificiales". Por ejemplo, el año pasado.
Un hombre que compró dinamita ilegal "se la hizo estallar en la mano, y su mano quedó completamente pulverizada en pedazos", dijo.
Otro hombre se emborrachó y se quedó dormido con un fuego artificial encendido en la mano. Se quemó las manos y las piernas cuando se le cayó al regazo.
Bhavsar advirtió que los niños seguirán encontrando fuegos artificiales escondidos en casa durante el próximo mes, por lo que él y sus colegas de la unidad de quemados seguirán atendiendo lesiones incluso después del 4 de Julio.
Contó que un niño pequeño encontró un mortero en la colección de su padre después del 4 de Julio, lo encendió en su mano "y esencialmente el niño perdió la mano", comentó.
"¿Es esta la norma? No. ¿Pero ocurre? Por supuesto que lo vemos", señaló. "Obviamente nos duele verlo. Eso es lo que me molesta. Estas heridas pueden tener un potencial devastador. No hay manera de arreglarlo. Una mano reventada no es algo que se pueda recomponer".
Los médicos que han visto estos daños de primera mano trazan una línea dura cuando se trata de fuegos artificiales.
"A menos que seas un profesional, no creo que necesites encender fuegos artificiales", dijo Tavalali. "Hay muchos lugares diferentes en la ciudad donde se pueden ver con seguridad espectáculos pirotécnicos realizados por un profesional.
"No sabemos dónde se fabrican todos estos fuegos artificiales. No se someten a una estricta política de pruebas, así que ni siquiera sabemos si son seguros. Así que yo me desharía de ellos para que no los usen la población común".
"El 4 de Julio, como médicos de urgencias, es uno de los días que menos nos gusta trabajar".
El año pasado, tras la victoria de los Kansas City Chiefs en el Súper Bowl, un hombre de Kansas City murió de una lesión craneal "catastrófica" cuando intentó encender fuegos artificiales de tipo comercial en un mortero improvisado y uno de ellos explotó. Fue declarado muerto en el hospital.
"Uno de mis primeros mentores en mi carrera profesional resultó herido por un mortero", dijo Wassom. "Y era un tirador con licencia para un espectáculo de fuegos artificiales.
"Fue alcanzado en la cara por uno de estos morteros ... le causó daños permanentes. Perdió el ojo, así que tiene un ojo artificial. Fue terrible".
Bhavsar dijo que si él fuera "el Grinch del 4 de Julio", prohibiría directamente los morteros. Tavalali estuvo de acuerdo.
Un proyectil, una bola de explosivo aéreo, se carga en un tubo (llamado mortero) y se lanza al aire cuando se enciende.
"Al haber crecido con fuegos artificiales y haberlos disfrutado, pero al ver las devastadoras lesiones que provocan, creo que si eliminamos el mortero de la combinación de fuegos artificiales que la gente puede hacer, podemos seguir teniendo suficientes fuegos artificiales para disfrutar del color y el sonido, pero sin el riesgo de lesiones significativas que pueden provocar los morteros", dijo Bhavsar.
Los morteros no están pensados para ser sostenidos en la mano. Pero el estudio de la University of Washington descubrió que la mayoría de las lesiones causadas por los morteros se producen cuando la gente los sostiene en la mano para lanzarlos.
Mike Spencer, piloto comercial de Kentucky durante 17 años, quedó con dos manos deformadas cuando hizo precisamente eso.
En 2015, encendió la mecha de un mortero, lo sostuvo por encima de su cabeza, "y el tubo detonó en mis manos", describe en un video de YouTube.
Perdió el dedo anular de la mano izquierda y los cirujanos le sustituyeron el pulgar reventado por un dedo del pie. La explosión también lesionó gravemente el pulgar de su mano derecha y le voló el dedo índice y la punta del dedo de en medio.
Puede que no sea tan potente como una bomba, "pero este mortero tiene una explosión con mucha potencia", dijo Bhavsar. "Así que si ocurre en la mano, definitivamente va a causar una lesión absolutamente devastadora.
"Y sigo utilizando la palabra 'devastador' porque cuando lo vemos, eso es lo que parece. Que alguien pierda un dedo, que se le desgarre toda la mano".
El año pasado, Tavalali trató a un hombre que "intentaba volver a encender un artefacto defectuoso que explotó en su mano", dijo. "Si no enciende, no lo vuelvas a encender. No vuelvas a encender esos cartuchos".
Wassom dijo que algunos de los fuegos artificiales más peligrosos con los que se ha topado son los de fabricación casera, los manipulados por personas "que intentan hacerlos más grandes y mejores", señaló.
“Mucha gente se pone a juguetear y cree que es divertido desmontar cosas y hacer algo diferente. Pero eso es increíblemente peligroso. No tienes ni idea de lo que va a hacer”.
"Muchas de las lesiones más graves que vemos son probablemente de ese tipo de cosas".
Para demostrar lo que las bengalas pueden hacer a la ropa, los bomberos de Olathe tocaron con una bengala encendida una sudadera blanca de poliéster 100%. La chispa derritió el tejido al instante.
"Donde esa tela se derrite, eso puede realmente derretirse en tu piel", dijo Wassom.
En 2019, las bengalas fueron la principal causa de lesiones por fuegos artificiales en niños menores de cinco años, según la Consumer Products Safety Commission.
Un niño de tres años "estaba jugando con una bengala que su madre había encendido para él. La hizo girar y se quemó", informó la Comisión.
"No creo que muchas madres y padres lo entiendan", dijo Tavalali.
Probablemente tampoco sepan lo calientes que pueden llegar a ser las bengalas, tan calientes como la lava volcánica según algunas estimaciones, y lo suficientemente calientes como para derretir el oro, señaló Tavalali.
Los adultos "simplemente se las dan a sus hijos. Les dan varias a sus hijos", explicó. "Ya se ha visto que un niño tiene varias bengalas en sus manos y se queman hasta muy abajo, y a veces esos tallos no son tan largos como deberían".
Las bengalas en sí no son el riesgo, dijo Bhavsar.
"Es que muchas veces son los niños pequeños los que lo hacen. Una fila de niños está de pie, uno al lado del otro, prendiendo bengalas, y uno de ellos se gira de repente ... y esa bengala va a causar quemaduras a la persona que está a su lado", describió.
"Si los niños lo hacen, hay que asegurarse de que los padres sepan que es una actividad de alto riesgo y que los padres se involucren y se aseguren de que los niños estén seguros".
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NO PONGAS HIELO EN UNA QUEMADURA
Aquí hay cuatro cosas que nunca debes poner en una quemadura: manteca de cerdo, mantequilla, mayonesa y hielo.
Sí, no pongas hielo en una quemadura.
"Si mantienes el hielo sobre la piel quemada durante más tiempo, causarás un daño adicional porque ahora estás congelando la piel, y la congelación a largo plazo puede causar lesiones adicionales en la piel", comentó Bhavsar.
Utiliza agua fría (el agua del grifo está bien) –nunca agua helada– para enfriar la zona quemada, explicó. "La idea es enfriarla para asegurarse de que el calor no penetre en las capas más profundas", dijo.
Cubre la quemadura con una venda suelta, un paño de cocina limpio o una gasa estéril no adherente, cualquier cosa que la mantenga limpia y la proteja de una mayor contaminación.
Si se enciende tu ropa, quítatela y retira todo lo que esté pegado a la piel lo antes posible.
Si te quemas la mano, quítate las joyas, sugiere Tavalali.
"La gente no se da cuenta de lo rápido que se hinchan las manos con la inflamación", dijo. "No quieres que te corten el anillo de boda para quitártelo, y tenemos que hacerlo varias veces. Odiamos hacerlo.
"Asegúrate de quitarte las joyas inmediatamente si te lesionas la mano".
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NO APUNTES CON LOS FUEGOS ARTIFICIALES
Consejos de seguridad para el uso de fuegos artificiales del jefe de bomberos del estado de Missouri que vale la pena repetir:
- Ata hacia atrás el cabello largo y no lleves ropa holgada cuando lances fuegos artificiales.
- Enciéndalos de uno en uno.
- Nunca los lleves en el bolsillo.
- ¡No enciendas fuegos artificiales en interiores!
- Ten agua a mano en caso de incendio o para apagar los fuegos artificiales gastados.
"Algo que puede ayudar, sé que es un poco tonto, pero la seguridad es así, es considerar el uso de gafas de seguridad", dijo Tavalali. "Si pierdes un ojo, es un gran cambio en tu vida".
Otra cosa que puede ayudar: Remojar los fuegos artificiales gastados en agua durante la noche, dijo Wassom. Insértalos en un recipiente de metal (no de plástico).
"Muchos de estos materiales tienen papel y madera y pueden seguir ardiendo incluso después de que hayas terminado de usarlos. Tanto si se trata de una simple bengala como de algo más grande, una fuente, te recomendamos que la pongas en una cubeta con agua", dijo.
“Solo hay que dejarlas reposar. No hay que tener prisa”.
"El último par de años hemos tenido un par de incendios en casas que se debieron a fuegos artificiales mal desechados. Los metieron en su contenedor de basura de plástico, ardieron un poco y unos minutos, incluso horas después, tenemos un incendio en la casa con el fuego quemando el costado de su casa".
