Las empresas de criptomonedas están peleando por los cabilderos y presentando emplazamientos en lo que pudiera ser una pelea existencial sobre cómo debería regularse la industria multimillonaria.
En el último mes, los cabilderos se han visto desbordados por las empresas que buscan representación en Washington, mientras los reguladores amenazan a las empresas de criptodivisas con demandas judiciales u órdenes de cese y desistimiento. Reguladores actuales y anteriores dicen que esas advertencias son probablemente solo el principio.
En la última década, el mercado de las criptomonedas ha pasado de ser un proyecto poco conocido y compartido entre tecnólogos y libertarios a convertirse en una industria enorme y en gran medida no regulada. Pero incluso cuando el sector ha encontrado formas innovadoras de registrar la propiedad digitalmente y transferir dinero de forma barata, también lanzó cuentas de ahorro y fondos de inversión, productos que, según los reguladores, deberían seguir las mismas reglas que los de las redes financieras tradicionales.
Mientras el sector de las criptomonedas se prepara para una batalla regulatoria, algunos cabilderos, que pidieron no revelar sus nombres para poder hablar de asuntos de sus clientes, dijeron que en agosto recibieron tal avalancha de empresas de criptomonedas que querían contratarlos que tuvieron que rechazar a algunos clientes potenciales. Algunas de las empresas de criptomonedas dijeron que estaban en el punto de mira de los reguladores, o que esperaban serlo, dijeron los cabilderos.
A principios de este mes, la Comisión de Valores y Bolsa (SEC) envió un aviso a Coinbase Global Inc. de que pudiera ser demandada por ofrecer cuentas propuestas con altas tasas de interés.
"Absolutamente estas firmas deberían estar preparándose si no lo están ya", dijo Owen Tedford, analista de Beacon Policy Advisors, con sede en Washington. "No sería sorprendente en lo más mínimo ver que el aviso de Coinbase sea en cierto modo un disparo de advertencia para toda la industria".
Casi un tercio de los nuevos registros para cabilderos en la industria financiera en agosto y septiembre fueron para firmas de criptografía o grupos activistas, según los archivos del Senado. Coinbase contrató en agosto dos nuevas firmas, duplicando su presencia en Washington, con incorporaciones que incluyen a Andrew Olmem, el subdirector del Consejo Económico Nacional en la Casa Blanca de Trump. Una filial de la Diem Association, un grupo de empresas que incluye a Facebook Inc. y que planea lanzar una nueva criptodivisa, contrató nuevos cabilderos, al igual que Digital Currency Group, una firma de capital de riesgo centrada en criptodivisas.
El presidente de la SEC, Gary Gensler, fue el primero en hacer brotar sangre la semana pasada. El viernes, Coinbase abandonó discretamente el producto de préstamo, anunciando la medida en una breve actualización de una entrada de blog de hace meses.
"El préstamo de criptomonedas podría ser la forma más fácil de que la SEC se meta en el sector, pero está muy claro que están examinando las propias criptomonedas", dijo Tyler Gellasch, ex asesor de la SEC que dirige la Healthy Markets Association, entre cuyos miembros se encuentran grandes gestores de activos. Si muchas criptodivisas son consideradas valores, mercados como Coinbase y el resto de la industria de las criptodivisas "no podrán ganar dinero de la forma en que lo hacen hoy".
Los titulares de préstamos de criptomonedas, como BlockFi Inc. y Celsius Network Inc., ya acumularon más de 35 mil millones de dólares en depósitos de criptodivisas tradicionales como Bitcoin, así como stablecoins, cuyos valores están fijados en un dólar y se consideran un sustituto del dinero fiduciario.
Los ejecutivos del sector de las criptomonedas han dicho que sospechan que las empresas rivales del sector financiero tradicional, como los grandes bancos, son las responsables de presionar a los reguladores.
En un evento de septiembre de "Pregunta lo que quieras" con clientes, el director ejecutivo de Celsius Network, Alex Mashinsky, dijo que creía que los ejecutivos de los bancos habían llamado a la SEC y a los reguladores estatales para quejarse de las empresas de criptopréstamos.
"Tenemos que trabajar el doble porque estos tipos tienen los cabilderos más grandes trabajando para ellos tanto a nivel estatal como federal", dijo Mashinsky. "Nos impondremos. La lucha es por todo el dinero del mundo, ¿no?"
La última batalla es en torno a las empresas de préstamos de criptomonedas, que a veces ofrecen a los depositantes rendimientos de dos dígitos. Las empresas dicen que son capaces de hacerlo prestando los depósitos a tasas aún más altas a los inversores institucionales, que necesitan pedir prestado cripto para sus propias operaciones.
Los reguladores creen que muchas de las empresas debieron haber registrado sus productos como valores, sometiéndolos a una divulgación y supervisión adicionales. Los productos se comercializan a veces como alternativas a las cuentas de ahorro bancarias, y algunos reguladores dijeron que los inversores podrían ser engañados pensando que estaban asumiendo poco riesgo.
La disputa llegó a un punto álgido a principios de este mes, cuando el consejero delegado de Coinbase, Brian Armstrong, acusó en una serie de tuits a la SEC de "comportamiento impreciso" y negó que las cuentas propuestas por Coinbase fueran valores.
Gensler dijo durante una audiencia bancaria en el Senado la semana pasada que Coinbase no se ha registrado en la SEC a pesar de que "docenas de tokens" en su mercado podrían ser valores. Un portavoz de Coinbase dijo que la firma no cree que ofrezca ningún valor en su plataforma.
Los ejecutivos de las criptomonedas dicen que están frustrados porque los reguladores están amenazando con demandarlos, en lugar de darles orientación sobre cómo pueden mantenerse dentro de la ley.
La semana pasada, el director ejecutivo de BlockFi, Zac Prince, declaró en la SALT Conference en Nueva York que la SEC y otros reguladores necesitaban dar a su industria claridad sobre lo que está permitido. Cinco estados ya adoptaron medidas contra su empresa, acusándola de ofrecer valores no registrados a sus residentes. Prince, en la conferencia, dijo que se necesita una orientación federal, en lugar de acciones estatales. BlockFi anunció el miércoles que Nueva Jersey aceptó ampliar su orden de dejar de ofrecer las cuentas hasta diciembre.
Incluso algunas empresas con productos similares que sí se presentaron ante la SEC ansían más orientación de parte de la agencia. Circle Internet Financial Inc., por ejemplo, ofrece cuentas de depósito de alto rendimiento a clientes corporativos y notificó a la SEC en virtud de una exención orientada a los inversores acreditados, dijo el director general Jeremy Allaire.
"Nos encantaría entender si los reguladores de Estados Unidos quieren regular los criptopréstamos y trabajar con el sector para definir lo que les interesa allí y definir las reglas del juego", dijo Allaire. "Estados Unidos ha sido extraordinariamente reacio a proporcionar claridad en torno a los activos digitales".
Los encargados de hacer cumplir la ley, por su parte, creen que esta ya es clara. Durante la audiencia bancaria, Gensler señaló antiguas decisiones judiciales que ayudaron a definir el ámbito de la agencia, y señaló que muchos criptoproductos e incluso criptodivisas probablemente entran en su ámbito de competencia.
Gellasch, ex consejero de la SEC, dijo que si se descubre que los mercados ofrecen valores, eso pudiera obligarlos a registrarse en la agencia.
Algunos defensores de las criptomonedas en Washington dijeron que esperan que disputas como la que existe entre la SEC y Coinbase lleguen a los tribunales, para que un juez, en lugar de los empleados de la agencia, pueda determinar lo que está dentro de los límites de las empresas.
"Quiero que tengan el coraje de sus convicciones y luchen si realmente creen que su producto no es un valor", dijo Jerry Brito, director ejecutivo de Coin Center, un grupo de expertos en criptografía.
Joe Rotunda, director de la división de aplicación de la Junta de Valores del Estado de Texas, dijo que otras firmas de criptopréstamos no deberían esperar que su agencia u otros estados se contengan incluso cuando la SEC comience a actuar.
"Estoy muy aliviado de ver que los reguladores federales están echando un vistazo de cerca a las cuentas de depósito de criptomonedas", dijo Rotunda, quien añadió que su agencia y otras todavía están investigando otras firmas que ofrecen productos similares. "Al mismo tiempo, todavía no han hecho nada".
