Antes de la pandemia de coronavirus, Judi Jennings dirigía regularmente eventos de arte y artesanía en el vestíbulo de visitantes del Louisville Metro Department of Corrections, en Kentucky.
No fue hasta que se suspendieron las visitas en persona el año pasado que Jennings se dio cuenta de lo mucho que les cuesta a los presos hablar con los de fuera: unos cinco dólares por una llamada de 15 minutos a algunos teléfonos fijos locales, 9.99 dólares por una llamada de 15 minutos a un teléfono móvil.
"Se hizo evidente que era una dificultad para las familias", dijo.
Y cuando se presentó el proyecto de presupuesto de la ciudad para 2021-22, Jennings dijo que se sorprendió al ver que el departamento de correccionales iba a obtener unos ingresos por llamadas telefónicas de más de 700 mil dólares. Ella compartió sus preocupaciones con el miembro del Metro Council Bill Hollander, un demócrata. Hollander inició un debate con los funcionarios de los centros penitenciarios que desembocó en un presupuesto modificado que eliminará los ingresos a finales de este año y que permitirá utilizar el dinero de forma diferente.
Hollander agradeció a Jennings el haberle planteado esta cuestión. "Me gustaría poder decir lo contrario, pero no es algo en lo que me hubiera centrado en términos de todo el presupuesto", dijo en una entrevista.
Incluso el departamento de correccionales estuvo de acuerdo: "Si eso significa que hay que pagar un poco por la pérdida de una fuente de ingresos, vale la pena pagar", dijo Eric Troutman, jefe de personal del departamento. Dijo que los funcionarios de prisiones quieren reducir las tarifas de las llamadas "lo más bajo posible".
Las llamadas pueden tener un costo elevado. A nivel nacional, el costo promedio de una llamada de 15 minutos desde la cárcel fue de 5.74 dólares en 2018, según la Prison Policy Initiative, una organización de investigación con sede en Massachusetts que favorece las alternativas al encarcelamiento. Las prisiones y las cárceles contratan a empresas para comprar equipos telefónicos y establecer las tarifas de las llamadas. Las llamadas hacia y desde un centro suelen tener tarifas.
Se calcula que el sector de las telecomunicaciones en las prisiones genera unos ingresos anuales de 1,400 millones de dólares, y unas pocas empresas dominan el mercado. Además, muchos estados y localidades obtienen millones cada año gracias a las comisiones incluidas en los contratos con el sector.
A principios de este año, la Federal Communications Commission, que puede fijar las tarifas de las llamadas desde prisiones y cárceles a través de las fronteras estatales e internacionales, redujo el costo de las llamadas en un tercio, hasta unos 14 centavos por minuto. Pero los estados y los municipios fijan los costos de las llamadas dentro del estado en las prisiones estatales y las cárceles locales, donde se encuentran la mayoría de las personas encarceladas.
En Louisville y en otros lugares, activistas de derechos humanos se están manifestando, y esos costos están disminuyendo. En junio, Connecticut se convirtió en el primer estado en hacer gratuitas las llamadas desde sus prisiones. En California, los Condados San Francisco y San Diego ofrecen ahora llamadas gratuitas. Y en Maine, Nueva York y otros estados se están debatiendo propuestas para ofrecer llamadas gratuitas o a precios reducidos.
Los activistas y funcionarios implicados en el cambio lo atribuyen a la pandemia y a las protestas generalizadas por la justicia racial en 2020. "También hubo todo esto de la pandemia y los disturbios civiles, que sacaron a la luz lo inequitativas que son las cosas", dijo Troutman. "Vimos que esta carga recae mucho en las familias que no tienen mucho para empezar".
"Empiezas a darte cuenta de que realmente hay un impulso, y esto no va a desaparecer", dijo Bianca Tylek, directora ejecutiva de Worth Rises, una organización con sede en Nueva York que aboga a nivel nacional contra las industrias penitenciarias.
Pero la oposición a las llamadas telefónicas gratuitas es feroz. En Massachusetts, por ejemplo, los alguaciles de los condados recortaron los costos de las llamadas desde las cárceles para intentar adelantarse a la legislación que haría que las llamadas fueran gratuitas y, por tanto, eliminaría las comisiones.
"Esto no es un centro generador de utilidades para los departamentos de los alguaciles", dijo el alguacil demócrata Steven Tompkins, del Condado Suffolk, Massachusetts, que es presidente de la asociación de alguaciles del estado. "El dinero que vamos a perder ahora debe ser sustituido para poder ofrecer una programación continua y de calidad".
Durante cinco años, Leslie Credle pasó sus días en la prisión federal y gastó su dinero en llamadas a sus hijos.
"Tienes que ser madre desde detrás del muro cuando estás encarcelado", dijo Credle, de 54 años, en una entrevista reciente. "No importa realmente quién cuide de tus hijos, nadie va a querer a tus hijos como tú".
Las llamadas una o dos veces a la semana desde la prisión federal le costaban a ella y a su familia alrededor de 200 dólares cada mes, dijo.
Después de ser liberada en 2018, Credle se lanzó al trabajo activista en su estado natal de Massachusetts, uniéndose a Families for Justice as Healing, un grupo que tiene como objetivo poner fin al encarcelamiento de mujeres y niñas. La organización ha estado apoyando la legislación que haría que las llamadas fueran gratuitas, dijo Credle.
Pero los miembros de la Massachusetts Sheriffs’ Association, formada por los 14 alguaciles de los condados del estado, desconfían de la posible pérdida de ingresos que utilizan para programas y otros servicios penitenciarios.
Para demostrar a los legisladores estatales que están dispuestos a ayudar a las personas encarceladas a comunicarse, los alguaciles ofrecerán 10 minutos de teléfono gratuito a la semana a partir de este mes. También han decidido poner fin a las tarifas de conexión y limitar la tarifa de las llamadas por minuto a 14 centavos.
"No estoy en contra de las llamadas telefónicas gratuitas a los reclusos", comentó el alguacil del Condado Hampden, Nicholas Cocchi, demócrata y vicepresidente de la asociación. "Los proyectos de ley con llamadas telefónicas gratuitas de par en par no nos habrían permitido financiar tantos servicios y programas para reclusos que ofrecemos".
Cocchi dijo que cada centavo de los ingresos (unos 700 mil dólares al año antes de la pandemia) se destina a las personas encarceladas de una u otra forma, desde servicios vocacionales hasta una línea de autobús disponible para las personas que son liberadas.
El Condado Hampden ya cobra 12 centavos por minuto, el más bajo del estado, dijo Cocchi. Tompkins dijo que el Condado Suffolk bajará sus tarifas de 18 a 14 centavos por minuto.
La patrocinadora de la legislación sobre llamadas gratuitas, la líder de la mayoría demócrata en el Senado, Cindy Creem, dijo en una declaración a Stateline que ve el anuncio de los alguaciles como un comienzo y no como un final del asunto.
"Aprecio su reconocimiento de lo importante que es para las personas tras las rejas, ya sean condenadas o a la espera de juicio, permanecer conectadas con sus familias, y creo que mi legislación para proporcionar llamadas telefónicas sin costo alguno a los presos y sus familias es el siguiente paso apropiado", dijo Creem.
La legislación de Creem se encuentra en el Comité Conjunto sobre Seguridad Pública y Seguridad Nacional de la legislatura de Massachusetts, que tiene previsto concederle audiencia, según un asesor del Senado. Un proyecto de ley similar fue aprobado por el comité el año pasado, pero no avanzó.
El debate sobre quién debe pagar por las llamadas está en marcha en Maine, donde la representante estatal MaryAnne Kinney presentó en esta sesión un proyecto de ley que exigiría a las prisiones y cárceles no aceptar comisiones por las llamadas telefónicas o de video, limitar las tarifas de las llamadas a 11 centavos por minuto y permitir a las personas encarceladas dos llamadas gratuitas de 15 minutos a la semana.
El proyecto de ley se ha trasladado a la sesión del próximo año a pesar de la oposición del Departamento de Correccionales y de la asociación de alguaciles del estado.
Kinney, una republicana, dijo que presentó la legislación a petición de una madre de Maine cuyo hijo está encarcelado.
"Espero que podamos equilibrarlo para que no le cueste a la familia mucho más de lo que ya les ha costado", dijo Kinney. "[Y] equilibrarlo sin cobrar a los contribuyentes que no tienen familiares encarcelados".
Tylek, del grupo de defensa Worth Rises, no cree que las personas encarceladas y sus familias deban soportar ningún costo de comunicación.
"Si quieres encarcelar a la gente tienes que pagar por su encarcelamiento", dijo Tylek.
"Cuando hablo con los legisladores, les pregunto: '¿Para qué sirven las prisiones y las cárceles?' La mayoría hablará de rehabilitación", dijo. "Si la función principal de las prisiones y las cárceles es la rehabilitación, ¿por qué no se financian los programas? ¿Por qué sería una responsabilidad de las familias en el exterior?"
Un informe de 2015 del Ella Baker Center for Human Rights, una organización con sede en Oakland, California que aboga por los derechos civiles, encontró que una de cada tres familias se endeudó para pagar las llamadas telefónicas y las visitas.
La ley de Connecticut es una victoria para Worth Rises, que lleva años trabajando en la reducción de los costos de las llamadas y llamando la atención sobre las comisiones a nivel nacional, dijo Tylek.
Connecticut había estado aplicando una comisión del 68 por ciento a las llamadas dentro del estado, generando unos 7 millones de dólares al año en ingresos. A partir de octubre de 2022, la ley dará a las personas encarceladas llamadas telefónicas y de video gratuitas. Prohíbe al Estado obtener comisiones.
El Departamento de Correccionales tendrá que pagar por los servicios de comunicación, que se espera que cuesten hasta 4.5 millones de dólares al año. El Comité de Asignaciones de la legislatura incluyó fondos para pagar el servicio y hacer frente al déficit de ingresos.
La nueva ley fue aprobada por la legislatura, controlada por los demócratas, con un apoyo mínimo de los republicanos. La representante estatal republicana Rosa Rebimbas propuso una enmienda que habría limitado las tarifas al equivalente del costo de la instalación.
"Pedir a los contribuyentes, y por extensión a las víctimas y a las familias de las víctimas, que subvencionen este costo es un error", dijo Rebimbas en un comunicado después de que su enmienda fuera rechazada.
Connecticut mantendrá su contrato con Securus Technologies, que emitió un comunicado de prensa elogiando el nuevo "modelo totalmente financiado por los contribuyentes" del estado.
En el mismo comunicado, Securus dijo que el año pasado empezó a ofrecer opciones sin comisiones y totalmente financiadas por los contribuyentes en todos los contratos. La empresa tiene ahora 100 contratos sin comisiones, según la portavoz Jade Trombetta. (En su presentación de 2020 ante la Federal Communications Commission, la empresa informó de 840 contratos en total; los demás incluyen comisiones).
Securus también ha bajado el costo promedio de las llamadas a menos de 14 centavos por minuto, reveló Trombetta, parte de un "esfuerzo de transformación de varios años para servir mejor a las familias involucradas con la justicia y hacer que nuestros productos sean más asequibles y accesibles".
En marzo, la empresa destacó los 40 millones de llamadas gratuitas que ofreció el año pasado en respuesta al COVID-19. Otro de los principales proveedores, GTL, comentó que trabajó con más de 400 instalaciones para proporcionar más de 22 millones de llamadas gratuitas de marzo a mayo de 2020. GTL no respondió a las solicitudes de comentarios.
Wanda Bertram, portavoz de la Prison Policy Initiative, argumentó que las llamadas gratuitas de las empresas fueron "un activo para ellos en términos de publicidad".
"Creo que 2020 fue un año excepcional para estas empresas", dijo. "De hecho, creo que a raíz de la pandemia, vamos a ver que estas empresas tienen más fuerza".
La evaluación de Bertram está respaldada por un análisis de Worth Rises de los estados financieros de la empresa matriz de Securus, Aventiv Technologies, que mostró que los ingresos de Securus crecieron un 10 por ciento en 2020 en comparación con el dos por ciento en 2019.
"No pretendo diluir la victoria. Nuestro movimiento ha conseguido una victoria real para las familias", dijo Bertram. "Van a seguir trabajando para exprimir el dinero a las familias".
En un día reciente en San Diego, Curtis Howard sintió ese apretón. Esa tarde gastó 200 dólares para reabastecer la cuenta que su hermano (que cumple cadena perpetua en una unidad penitenciaria de California para personas con enfermedades mentales) utiliza para llamarle.
"Siempre es importante estar al día con él y tener acceso a él tanto como sea posible", dijo Howard.
Howard es el principal organizador de la sección de San Diego de All of Us or None, una organización nacional que aboga por las personas que han estado o están encarceladas.
El 1º de julio, los funcionarios del Condado San Diego comenzaron a ofrecer llamadas telefónicas y videollamadas gratuitas en sus cárceles. Las llamadas están limitadas a 15 minutos cada una, pero no hay límite en el número de llamadas que una persona puede hacer.
Howard se muestra agradecido por el cambio y le gustaría que se extendiera al estado. Por ahora, seguirá en contacto, minuto a minuto.
