Casi todos los días, Jan Salvay busca el nombre de su sobrino en el sitio web del Departamento Correccional de Nevada: Nicholas, de 39 años, encarcelado por un caso de falsificación de tarjetas de crédito. Después, verifica la lista de muertes en custodia del estado, solo para asegurarse de que su nombre no está allí.
"Tiene miedo de enfermar y morir", dijo Salvay.
La última vez que lo visitó, en febrero, en un campo de trabajo, se esperaba que fuera liberado a tiempo para votar en las elecciones generales. Poco después de esa visita, fue trasladado a una prisión estatal ordinaria debido a una enfermedad; luego llegó la pandemia y los campos de trabajo cerraron.
"Entonces empezaron los retrasos en la liberación. Explicaron: 'Tuvimos que suspender los programas de trabajo. Así que ahora no se reducirán esos días de la sentencia'", dijo Salvay, resumiendo una de las muchas llamadas que ha hecho al departamento de correccionales. "Me pareció que eso no era correcto".
A mediados de diciembre, el portal en línea tenía como fecha de salida el 14 de enero. Al comenzar el nuevo año, cambió al 20 de enero. La semana pasada se añadieron cinco días más. "No me sorprende, pero sí me disgusta", escribió Salvay en un mensaje. Llamó a la línea de servicios familiares del estado para explicar que Nicholas ya había firmado los papeles de liberación. La mujer que contestó puso a Salvay en espera, y luego le dijo que habían cambiado la fecha de nuevo al 20 de enero. "Un gran alivio; lloré cuando me lo dijo", escribió Salvay esta vez.
En Nevada, 40 personas han muerto a causa del COVID-19 en las prisiones, y más de dos mil 900 han dado positivo en las pruebas de detección de la enfermedad.
La tasa de infección por COVID-19 en las prisiones es cuatro veces superior a la de la población general de Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de que familiares, personas encarceladas y activistas instan a los estados a liberar a quienes puedan para reducir las muertes, algunos estados han ido en la dirección contraria, impidiendo que las personas encarceladas se acojan a los programas de liberación anticipada.
En al menos la mitad de los estados, las personas encarceladas pueden reducir su condena trabajando, obteniendo títulos educativos o completando programas como la rehabilitación de drogas y alcohol, según una investigación de la National Conference of State Legislatures. A veces los programas o el trabajo son obligatorios como parte de la sentencia.
Varios estados han distribuido los créditos de tiempo de otras maneras para compensar los programas perdidos. California y Nueva Jersey incluso han aumentado los créditos de tiempo a causa del coronavirus.
Sin embargo, a medida que la pandemia se extiende, con algunos estados dudando en administrar las vacunas a las personas encarceladas antes que a otros grupos, los activistas dicen que los estados pudieran hacer un mejor uso de los sistemas que permiten los créditos de "tiempo productivo" para reducir las poblaciones carcelarias.
"Estamos pidiendo a los estados que, en lugar de dejar que el tiempo productivo se quede en el camino, tomen ese tiempo productivo y lo aprovechen", sugirió Wanda Bertram, vocera de Prison Policy Initiative, un grupo de expertos en justicia penal con sede en Northampton, Massachusetts. "En primer lugar porque es justo, y en segundo lugar porque permitirá que más personas salgan de la cárcel ahora".
Pero las políticas no son populares entre algunos funcionarios de las fuerzas del orden y legisladores, quienes argumentan que las personas encarceladas deberían cumplir la sentencia que se les ha impuesto, con o sin riesgos de COVID-19.
PASOS ADELANTE, PASOS ATRÁS
Daniel Smith no quiere entregarse a la cárcel del condado.
No le teme a la condena de 60 días en la Cárcel del Condado de Pottawattamie, en Iowa, por una violación de libertad condicional, dijo. Él puede lidiar con ello, a lo que teme es al coronavirus.
"¿Me entrego y afronto las mayores posibilidades de contraer COVID?", preguntó Smith, de 37 años, en una reciente entrevista telefónica, "o no me entrego y corro el riesgo de meterme en problemas?".
El coronavirus ha enfermado a casi 300 mil personas en las prisiones estatales, y más de mil 900 que dieron positivo han muerto, según el Marshall Project y The Associated Press, que recopilan conjuntamente datos sobre los centros penitenciarios estatales. Los datos sobre los casos en las instalaciones de los condadoa son esporádicos.
El 16 de marzo del año pasado, cuando la administración de Trump anunció un plan llamado "15 días para desacelerar la propagación", los funcionarios estatales se esforzaron por minimizar los entornos de congregación, incluso en las cárceles, según Anna Harvey, directora del Laboratorio de Seguridad Pública de la New York University y coautora de múltiples estudios sobre la población carcelaria para la Comisión Nacional sobre el COVID-19 y la Justicia Criminal.
Hasta finales de abril, las poblaciones carcelarias se redujeron en un 30 por ciento gracias a la combinación de la puesta en libertad anticipada de personas encarceladas y el menor número de nuevos ingresos. "Parece que las poblaciones carcelarias respondieron a este claro conjunto nacional de lineamientos de políticas", dijo Harvey.
Pero cuando las autoridades estatales relajaron las restricciones relacionadas con el coronavirus durante el verano, las poblaciones carcelarias comenzaron a aumentar de nuevo. Para septiembre, las cárceles recuperaron la mitad de las personas perdidas, informó.
Una tendencia similar se documentó en las prisiones estatales y federales, según la Prison Policy Initiative.
En todo momento, algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los legisladores se han resistido a las medidas para reducir la población carcelaria.
En abril, después de que una orden estatal estableciera una nueva política de fianza cero para la mayoría de los delitos menores y de bajo nivel, la alguacil del Condado de Fresno (California), Margaret Mims, declaró en un video en la página de Facebook de la oficina: "Esto nos va a hacer retroceder, esto va a suponer más delitos". (La política de fianza cero terminó en junio.)
En diciembre, Todd Spitzer, fiscal de distrito republicano del Condado de Orange (California), criticó la decisión del tribunal de reducir la población carcelaria del condado a la mitad. En un comunicado, dijo que el fallo "liberará a criminales peligrosos y violentos en nuestros barrios otra vez para que cometan más delitos y victimicen a más personas".
"Nada, ni siquiera una pandemia, suspende el régimen de derecho", declaró.
DEJAR IR A LA GENTE
En Nevada, Jodi Hocking creó en agosto un grupo de Facebook para personas preocupadas por sus seres queridos encarcelados durante la pandemia. Lo llamó "Return Strong". Ha crecido hasta tener más de 370 miembros y trabaja con la ACLU de Nevada. Hocking y otros miembros han pedido mejores condiciones en las prisiones y la liberación compasiva, un proceso de liberación anticipada de prisión de las personas enfermas.
En noviembre, el Departamento de Correccionales del Estado anunció que solo dos de las casi 14 mil personas encarceladas calificaban para la liberación compasiva con base en su vulnerabilidad al COVID-19 y otros factores, según The Nevada Independent, que informó que no estaba claro si esos dos habían sido realmente liberados.
Return Strong ha recibido cartas de 320 personas en las prisiones de Nevada. Al igual que el sobrino de Salvay, muchos alegan que no están recibiendo los créditos que esperaban y que se están retrasando sus fechas de liberación.
"Mucha gente está sentada ahí", dijo Hocking, "y cada mes están perdiendo tiempo".
El Departamento de Correccionales de Nevada no proporcionó información al momento de la publicación sobre cómo los programas inactivos están afectando la duración de las sentencias. La oficina del gobernador demócrata, Steve Sisolak, no respondió a las solicitudes de comentarios.
La miembro de la Asamblea Estatal Rochelle Nguyen, vicepresidenta demócrata del Comité Judicial, comentó que se puso en contacto con el Departamento de Correccionales de Nevada para saber lo que estaba pasando después de una entrevista con Stateline.
"He escuchado de primera mano relatos de cómo la gente estaba completando el programa y el programa ahora no está disponible debido al COVID y, por ello, no están recibiendo ese crédito de tiempo productivo adicional", dijo.
En otros estados han surgido problemas con el programa.
El Departamento de Correccionales de Nueva Hampshire aumentó las oportunidades de créditos de tiempo en diciembre. Pero en la Prisión Estatal para Hombres de Nueva Hampshire ha habido un retraso con un programa de tratamiento de drogas llamado Focus, según el Departamento de Correccionales. Este retraso afecta, entre otros, a Clayton Whitten, que pudiera obtener una reducción de seis meses de su condena, que actualmente termina en septiembre de 2022.
"Tiene que completar el programa en el que no puede entrar", dijo su madre, Jodie Manuel, en una entrevista.
En julio, miles de personas estaban esperando la libertad condicional en Texas debido al retraso de los programas de preliberación, informó The Texas Tribune. Los traslados de programa comenzaron de nuevo en agosto, comentó en una entrevista Jeremy Desel, vocero del Departamento de Justicia Penal de Texas. "Había un retraso para algunos programas, pero ya no".
CRÉDITOS DE TIEMPO
Al menos dos estados, California y Nueva Jersey, han repartido más créditos de tiempo debido a la pandemia.
En agosto, California aplicó 12 semanas de crédito a personas que no habían infringido las normas. Los créditos se proporcionaron "para ayudar a compensar no solo los créditos no obtenidos debido a las suspensiones del programa, sino también para reconocer la inmensa carga que las personas encarceladas han soportado en estos tiempos sin precedentes", escribió en un correo electrónico la vocera Alia Cruz.
Más de siete mil personas encarceladas han visto un adelanto en su fecha de liberación en un promedio de 86 días, dijo.
En Nueva Jersey, el gobernador demócrata Phil Murphy firmó en octubre una ley que otorgaba a algunas personas encarceladas créditos de tiempo en el marco de la emergencia de salud pública, lo que permitió la liberación de al menos dos mil personas.
El asambleísta republicano Christopher DePhillips, miembro del Comité Judicial que votó en contra de la medida, declaró que no estaba de acuerdo con el hecho de que algunas personas condenadas por delitos graves pudieran beneficiarse.
"No creo que sea una buena política pública permitir que los delincuentes violentos sean liberados anticipadamente con el pretexto del COVID", dijo DePhillips en una entrevista.
En Delaware, la representante estatal Melissa Minor-Brown, una demócrata, presentó en diciembre un proyecto de ley que otorgaría seis meses de crédito por cada mes cumplido durante la emergencia de salud pública, con una reducción máxima de la condena de un año. El proyecto de ley está programado para ser escuchado en el Comité de Correccionales de la Cámara Baja.
La representante republicana Ruth Briggs King, miembro del comité, dijo que le preocupa la idea de deshacer las sentencias establecidas para los individuos durante el proceso judicial.
"Ya tenemos un proceso para el comportamiento de tiempo productivo en el estado", dijo. "Pero este (proyecto de ley) no dice que tengas que ganarte este crédito, sino que dice que porque estuviste aquí durante este tiempo vas a recibir este, si así lo consideras, regalo".
Otros estados han modificado el programa en respuesta a la pandemia.
En Rhode Island, donde las personas encarceladas pueden ganar hasta dos días al mes por trabajar y hasta cinco días al mes por participar en determinados programas, la mayoría de los programas han pasado de ser presenciales a ser a distancia, lo que permite seguir obteniendo créditos de tiempo productivo, según el vocero J.R. Ventura.
En Arkansas, el departamento penitenciario ha empezado a enviar por correo material didáctico a los participantes en el programa de GED o de certificado profesional, según la vocera Cindy Murphy. Al completar los programas, los participantes pueden ganar hasta 180 días de tiempo productivo.
En Vermont, las instalaciones han estado en un cierre modificado desde marzo. El departamento penitenciario dio a cada persona encarcelada una tableta electrónica para acceder a una biblioteca, participar en programas virtuales y comunicarse con amigos y familiares, comentó Rachel Feldman, vocera del departamento penitenciario.
"Sabemos que el COVID no es fácil, y no es fácil de tratar mientras se está encarcelado. Queremos asegurarnos de que la gente no sienta que esto es un castigo", dijo Feldman. "El COVID no es un castigo, nos afecta a todos".
En Casa Grande Transitional Housing en Nevada, el residente Shawn Miller siente los efectos de la pandemia.
Casa Grande es un centro para 400 personas a las que les faltan menos de 18 meses para obtener la libertad condicional. Miller, encarcelado por un cargo de tráfico de drogas, tiene como fecha de salida el 19 de septiembre. Normalmente, los residentes pueden salir del recinto para trabajar durante el día. En una carta enviada a Stateline, Miller se preguntaba por qué los residentes no han sido puestos en libertad condicional.
"Hemos estado encerrados desde que llegué aquí en julio de 2020", escribió Miller el 22 de diciembre. "El COVID aquí en Casa Grande está muy mal en este momento. Más de 100 personas en las instalaciones lo tienen y están en cuarentena en otra unidad. Es realmente aterrador.
"Honestamente", escribió, "creo que todos nos contagiaremos aquí".
