Enfrentada a un repentino aumento de las infecciones por coronavirus, India vuelve a albergar el segundo mayor brote del mundo, superando a Brasil después de que este se le adelantara en marzo. Pero detrás de la sombría pugna estadística hay un enigma epidemiológico sobre por qué el país latinoamericano ha sido mucho más devastado por el patógeno.
Cuando se trata de la escala de las infecciones, las dos naciones están igualadas, con casos que rondan los 14 millones y hospitales desde Mumbai hasta Sao Paulo bajo una creciente presión a medida que las admisiones siguen aumentando. Pero es la divergencia en las muertes lo que tiene desconcertados a los científicos. En Brasil, con casi 214 millones de habitantes, han muerto más de 361,800 personas a causa del COVID-19, más del doble que en India, que tiene una población mucho mayor, de 1.4 mil millones.
Aunque las muertes en India han empezado a aumentar y amenazan con empeorar, la disparidad a nivel macro sigue siendo emblemática de las diferentes formas en que se desarrolla la pandemia en las distintas regiones. Los expertos afirman que es necesario comprender y descifrar mejor esta situación para contener este brote mundial y evitar futuras crisis de salud pública.
Las tasas de mortalidad por COVID-19 en el sur de Asia, incluida India, son sistemáticamente inferiores a los promedios mundiales, al igual que las de América Latina son sistemáticamente superiores, lo que obliga a los virólogos a ofrecer una serie de teorías sobre por qué el COVID ha arrasado con mayor letalidad en una franja que va de Brasil a Argentina.
"No estamos comparando manzanas con manzanas, sino manzanas con naranjas", afirmó Bhramar Mukherjee, catedrático de bioestadística de la Facultad de Salud Pública de la University of Michigan. Por ahora, ambos países presentan un "intrigante rompecabezas, un misterio epidemiológico que necesita un Sherlock Holmes o una Miss Marple en acción".
Brasil se ha visto afectado por múltiples oleadas que han matado a un número alarmante de sus jóvenes y la semana pasada reportó un aumento récord en un día de cuatro mil muertes relacionadas con COVID-19. Mientras tanto, el aumento diario de víctimas en India ha sido de alrededor de mil y muy inferior al de la semana pasada. El porcentaje de muertes en el país asiático respecto a los casos confirmados es de 1.2, frente a los 2.6 de Brasil, según datos recopilados por Bloomberg.
En la brecha de mortalidad podrían intervenir múltiples factores, como las diferencias en la edad promedio: 26 años en India frente a los 33.5 de Brasil.
Los expertos llevan mucho tiempo criticando las estadísticas de mortalidad de India, especialmente en las zonas rurales del interior. Según Mukherjee, antes de la pandemia, una de cada cinco muertes no se notificaba en absoluto. Pero eso no explica por qué la tasa de mortalidad de Brasil es más alta que la de las envejecidas naciones occidentales que también han sido duramente golpeadas por la pandemia.
"La tasa de mortalidad de Brasil es aún más impactante porque la población es mucho más joven que la de otros países, como los europeos", dijo Alberto Chebabo, vicepresidente de la Brazilian Society of Infectious Diseases.
El aumento de las tasas de infección y mortalidad se produce cuando el ritmo de las campañas de inoculación en cada país se ha acelerado en el último mes, tras un comienzo inicialmente lento. India ha conseguido administrar más de 114 millones de dosis de vacunas, frente a los 32 millones de Brasil, aunque este último ha inyectado a una mayor proporción de su población.
Otras teorías detrás de la divergencia entre Brasil e India se centran en los diferentes entornos y experiencias de enfermedad de ambos países.
Algunos científicos afirman que la exposición generalizada a una serie de enfermedades en India puede haber ayudado a sus ciudadanos a crear una resistencia natural contra coronavirus como el COVID-19.
Shekhar Mande, director del Consejo de Investigación Científica e Industrial de India, es uno de los que han examinado esta tendencia y es coautor de un estudio publicado al respecto. Su investigación descubrió correlaciones en las que los ciudadanos de países con poca higiene tendían a enfrentarse mejor al COVID-19.
"Nuestra hipótesis, y esto es estrictamente una hipótesis, es que como nuestras poblaciones están continuamente expuestas a muchos tipos de patógenos, incluidos los virus, nuestro sistema inmunitario no reacciona de forma exagerada a cualquier nueva variación que llegue", comentó Mande en una entrevista.
Muchos expertos reconocen que la genética o la inmunidad cruzada podrían estar en juego, ya que otros países del sur de Asia, como Bangladesh y Pakistán, también han registrado muchas menos muertes que Brasil.
El hecho de que el 87 por ciento de los brasileños vivan en zonas urbanas, pero dos tercios de los indios vivan en lugares rurales con más espacio y ventilación podría ser otra razón, según Mukherjee, de la University of Michigan.
También está el hecho de que en Brasil se identificó en diciembre una de las mutaciones del coronavirus más potencialmente mortales, la variante P.1. Junto con las variantes observadas por primera vez en Sudáfrica y el Reino Unido, los estudios sugieren que estas cepas son más contagiosas.
"La variante P.1 se ha extendido por muchas ciudades y estados de Brasil de forma simultánea, lo que ha provocado un colapso del sistema de salud, que ha llevado a una tasa de mortalidad muy elevada", explicó Chebabo, de la Sociedad Brasileña de Enfermedades Infecciosas. Brasil se encuentra en una "tormenta perfecta", añadió, con su falta de liderazgo político a la hora de aplicar medidas eficaces como los confinamientos, lo que agrava la crisis del COVID-19.
La rápida y sostenida propagación de la variante en Brasil tampoco dio un respiro a su sistema de salud, a diferencia de la pausa entre las oleadas de los últimos meses de 2020 en India, que ayudó a los hospitales y a los trabajadores de primera línea a recuperarse y planificar.
"Estamos mucho mejor preparados para manejar esta ola de lo que estábamos antes en muchos, muchos aspectos", comentó Suneeta Reddy, director gerente de Apollo Hospitals Enterprises Ltd., en una entrevista. "Hemos aprendido los protocolos clínicos para tratar el COVID. Podemos utilizar nuestros activos y camas de forma mucho más rigurosa".
India pudiera enfrentar ahora la posibilidad de un aumento de la cepa mutante que sea peor que su primer brote, aunque es difícil de saber dado que la nación asiática había realizado la secuenciación del genoma de menos del uno por ciento de sus muestras positivas al COVID-19.
También se ha culpado a la mala gestión y a la fatiga del COVID-19 de la propagación desenfrenada y del aumento de las tasas de mortalidad en ambos países. El presidente brasileño, Jair Bolsonaro, se ha opuesto durante mucho tiempo a los confinamientos, chocando con los gobiernos locales sobre las medidas de mitigación de la pandemia y ridiculizando el uso de tapabocas.
En el caso de India, el descenso durante meses de los contagios diarios desde el primer pico en septiembre (junto con el levantamiento por parte de las autoridades de las restricciones a las reuniones públicas) animó a la gente a bajar la guardia. Muchos también se volvieron indiferentes a los peligros del COVID-19 después de ver recuperarse a amigos y familiares con síntomas leves y a los políticos hacer caso omiso de los protocolos de seguridad.
"Brasil es un completo desastre en términos de liderazgo político, e India se ha vuelto complaciente tras el descenso inicial de los casos", señaló Madhukar Pai, presidente de investigación de Canadá en epidemiología y salud global en la McGill University en Montreal.
Es demasiado pronto para decir si India puede seguir evitando el destino más letal de Brasil. Aunque en algunas partes del país se han impuesto confinamientos selectivos, se están celebrando elecciones en cinco estados (en las que miles de votantes llenan los mítines de campaña) junto con una peregrinación hindú de un mes de duración que atrae a multitudes a las orillas del río Ganges.
Todo ello amenaza con anular los beneficios que puede reportar la intensificación de la campaña de vacunación. Las muertes diarias en el país del sur de Asia ya se han duplicado hasta superar las mil diarias en la última semana, con crematorios en muchas zonas que funcionan sin parar y cadáveres que se acumulan.
"Ambos países tienen que aumentar enormemente su cobertura de vacunación y trabajar más en la aplicación de otras medidas de salud pública", sugirió Pai. "Lo importante es que cada país debe trabajar mucho más para contener la epidemia”.
