Heather Norton llevaba tiempo queriendo viajar por el país, pero su agenda –y su salario– no se lo permitían.
Así que el mes pasado, Norton dio el paso, dejando sus puestos en un hospital de Raleigh, Carolina del Norte, y como profesora de enfermería a tiempo parcial en el Wake Technical Community College. Firmó como enfermera itinerante, combinando la profesión que le gusta con el cambio de aires que ansiaba, y aumentando su salario en el proceso.
"Una vez que decides que quieres dedicarte a la enfermería itinerante, los reclutadores están por todas partes", dice Norton, que se graduó en la escuela de enfermería hace una década. "Puedes elegir entre empleos en todos los estados del país. Esto me da muchas más oportunidades".
En el hospital en el que trabajó los últimos siete años, Norton "flotaba", moviéndose entre diferentes plantas y distintas especialidades como telemetría o cirugía.
A medida que la pandemia del COVID-19 ha ido desgastando la fuerza física y la tolerancia emocional de los enfermeros para el trabajo de cabecera, miles de empresas de enfermería itinerante han ido atrayendo al personal de los hospitales.
"Los salarios que prometen suben casi semanalmente", dijo Danny Yoder, director del departamento de urgencias de UNC Rex Healthcare. "Acabo de ver una oferta para un enfermero itinerante en la Florida por 5,200 dólares a la semana".
En las dos semanas anteriores, dijo Yoder, el departamento de emergencias había contratado a ocho enfermeros y todavía tenía nueve vacantes.
Incluso con 128 escuelas de enfermería cuyos graduados tienden a quedarse y trabajar en el estado, Carolina del Norte ha tenido que importar durante mucho tiempo cerca de la mitad de los enfermeros necesarios para los hospitales, centros de enfermería, consultorios médicos, clínicas y otros entornos. El estado ha sido incapaz de contratar a todo el personal de enfermería necesario durante años, dijo Erin Fraher, subdirectora del Centro Cecil G. Sheps de Investigación de Servicios de Salud de la UNC.
Cuando se produjo la pandemia, los hospitales de otros estados tuvieron que aumentar sus operaciones, lo que incrementó la competencia por los enfermeros disponibles y empeoró la escasez aquí, dijo Fraher. Aunque la enfermería itinerante es anterior a la pandemia, el sector se disparó cuando esta se produjo. Durante la oleada de la variante Delta en otoño, las agencias que ofrecen salarios cada vez más altos han atraído a enfermeros de hospitales de todo el país.
A menudo, los hospitales se ven obligados a cubrir los huecos con enfermeros itinerantes, y a veces vuelven a contratar a sus propios ex empleados a un precio mucho más alto.
Motivados por el dinero, la calidad del empleo
Las empresas de enfermería itinerante se consideraron una solución para muchos hospitales, una forma de conseguir ayuda cualificada de forma rápida y con un contrato temporal que podría abandonarse a su término cuando la pandemia remitiera. Pero Fraher dijo que le preocupan los pequeños hospitales rurales que no son atractivos para los enfermeros que buscan trabajo permanente y no tienen suficiente presupuesto para pagar a los enfermeros itinerantes. Incluso los hospitales más grandes, dijo Fraher, pueden descubrir que no tienen suficiente dinero para otras necesidades más adelante por tener que gastar en enfermeros itinerantes ahora.
Fraher dijo que el auge de los enfermeros itinerantes demuestra que los hospitales deben encontrar formas creativas de retener a su personal permanente. Los aumentos y la preferencia de turnos están bien, dijo.
"A la gente la motiva el dinero, pero también la calidad de su empleo", dijo Fraher. Por ejemplo, en los hospitales en los que se espera que los enfermeros realicen una serie de tareas, los directores deberían buscar formas de aliviar esa carga.
"A los enfermeros les gusta cuidar de sus hijos", dijo Fraher. "Quieren atender a los pacientes".
Ser enfermero itinerante
Como itinerantes, los enfermeros dicen a los reclutadores qué tipo de trabajo quieren hacer y dónde, y luego firman contratos para quedarse en un lugar durante unos meses cada vez.
Las ofertas pueden incluir dinero para gastos como estancias prolongadas en hoteles o Airbnbs, además de comidas y costos de viaje. Durante las oleadas de COVID-19, se ofrecía dinero extra a los enfermeros que estuvieran dispuestos a trabajar en hospitales de zonas en crisis donde el número de casos era abrumador.
Esas personas se ganarán el dinero, dijo Norton.
"Los pacientes de COVID, cuando trabajé con ellos, podían cambiar de un momento a otro. Podían estar estables y luego, literalmente, desplomarse en cuestión de minutos, son así de imprevisibles. Así que si veías que sus niveles de oxígeno bajaban solo un poco, te ponías en alerta.
"Y hablando con los enfermeros de la UCI, les oí hablar de la tensión emocional. Algunos de estos pacientes llevan meses allí y la familia está muy preocupada, y tú tratas de ayudarles a mantenerse conectados en la medida de lo posible.
"Y cuidar de ellos es diferente", dijo Norton. "Tuve un paciente una noche, sus niveles de oxígeno bajaban, y yo me vestía y me ponía todo el equipo de protección y entraba a mejorarlos. Salía, me quitaba el equipo y, literalmente, cinco minutos después volvía a ocurrir".
"Es agotador", dijo Norton, "y puedes tener cuatro o cinco pacientes así".
Una reducción del estrés
Ese es el entorno al que Katrina Blackmon dijo que entró en un hospital de Durham cuando se graduó en la escuela de enfermería de la North Carolina Central University el año pasado. Atender casi exclusivamente a los pacientes de COVID pasó factura, dijo Blackmon; cada uno necesitaba mucho, pero siempre había otro paciente que necesitaba más.
"No diría que no estamos dando una buena atención, porque siempre nos esforzamos por dar una atención excelente", dijo Blackmon. "Pero simplemente hay tanto qué hacer que no tenemos tiempo para dedicar y hacer esas pequeñas cosas extra".
Blackmon dijo que le gusta participar en la "comunicación terapéutica", solo hablar con los pacientes sobre sus vidas y lo que han pasado.
"Eso es lo que me hace feliz", dijo Blackmon.
Blackmon dijo que hacía tiempo que deseaba dedicarse a la enfermería itinerante, pero que originalmente pensó que primero obtendría dos o tres años de experiencia como enfermera de plantilla. Pero el estrés de trabajar en esa unidad de COVID aceleró sus planes. Hace casi dos meses, Blackmon dejó el hospital y se puso a trabajar para una agencia de enfermería itinerante. En su primera colocación, está trabajando en Charlotte y está disfrutando de la reducción del estrés.
"También me gustaría ir a Texas, Florida, California", dijo Blackmon. "Simplemente estoy abierta".
Viajar por el mundo
En su nuevo empleo, dijo Norton, no quería viajar demasiado lejos de inmediato porque tiene dos hijos adolescentes en casa. Así que aceptó un puesto en el mismo hospital en el que empezó su carrera de enfermera, el Scotland Memorial de Laurinburg.
Norton suele trabajar tres turnos de 12 horas a la semana. Hace el trayecto de 90 minutos desde su casa antes del primer turno, se queda dos noches en casa de familiares o amigos de la zona y vuelve a Cary después del último turno.
El próximo verano, dijo, cuando sus hijos salgan de la escuela, Norton quisiera llevarlos con ella a una misión de enfermería itinerante en Hawai.
"Y una vez que se gradúen, podríamos vender la casa, comprar una autocaravana, viajar y solo viajar por el mundo. Eso es algo para lo que nunca hemos tenido tiempo ni dinero".
