El huracán Ida ya pasó, pero New Orleans permanece prácticamente impotente.
La electricidad se cortó en toda la ciudad el domingo, y aunque un vecindario parpadeó el miércoles temprano, no se sabe cuándo volverán el resto de la electricidad. La gasolina es escasa, la mayoría de las tiendas de comestibles están cerradas, el agua del grifo es dudosa y los funcionarios les dicen a quienes evacuaron que no regresen a casa.
Es un desafío solo cuidar a los que están allí: Más de la mitad de la población sobrevivió a la tormenta, y alrededor de 200,000 están soportando el sofocante calor de agosto y tratando de poner comida en la mesa sin electricidad. La ciudad más grande de Luisiana se enfrenta ahora al apagón más extenso de Estados Unidos desde febrero, cuando una brutal tormenta en Texas dejó más de 200 muertos. En Crescent City, amada por su jazz, vida nocturna y comida, la gente se abre camino a través de un laberinto de árboles caídos y líneas eléctricas para encontrar las pocas tiendas donde pueden abastecerse de suministros.
"Estoy agradecida de que haya algo abierto", dijo Amanda Ballon, de 38 años, mientras salía de una tienda de comestibles de Winn Dixie Stores Inc. La tienda cuenta con aire acondicionado y refrigeración, gracias a un generador diesel. La casa de Ballon no lo hace, al menos hasta que pueda encontrar gasolina para su nuevo generador. Su carrito estaba lleno de bocadillos como papas fritas y bollos de miel que no se estropean con el calor.
"Con suerte, se abrirán más cosas cuando vuelva la energía", dijo.
Más de 1 millón de hogares y negocios en Louisiana y Mississippi todavía están a oscuras. Entergy Corp., la empresa de servicios públicos más grande del estado, dijo que Ida eliminó 216 subestaciones y más de 3,200 kilómetros (2,000 millas) de líneas eléctricas, incluidas las ocho líneas de transmisión principales que alimentan a New Orleans.
La energía en un vecindario en el este de New Orleans se restableció el miércoles temprano, pero la compañía no ha dicho cuándo podrá restablecer otros lugares. Las áreas más afectadas probablemente no tendrán servicio durante semanas, aunque los funcionarios de la ciudad dicen que la energía podría comenzar a fluir a algunos vecindarios en 48 horas.
"Ahora es realmente el momento más peligroso, durante las próximas dos semanas", dijo el gobernador de Louisiana, John Bel Edwards, en una conferencia de prensa el martes. La humedad hace que parezca que la temperatura es de 100 grados Fahrenheit (38 Celsius) o más, el aire acondicionado no funciona y los hospitales funcionan con generadores. "Le pedimos a la gente que sea paciente y que tenga cuidado".
Algunas personas intentan salir. Will Scott estaba en una tienda de conveniencia de Brown Derby el martes por la mañana para sacar efectivo de un cajero automático. La tienda tiene su propio generador de gas natural y fue una de las pocas abiertas cerca del centro de New Orleans. Después de esperar a que pase la tormenta, se dirigía a Baton Rouge para quedarse con su hija, que tiene electricidad y agua potable.
"Necesito encontrar algo de gasolina", dijo Scott. “Dondequiera que voy, la fila es demasiado larga. Es dinero en efectivo sólo para gasolina en este momento".
Muchas estaciones de servicio están cerradas. El Brown Derby tiene surtidores de gasolina, pero no hay combustible para vender. Otros lugares tienen gasolina, pero sin energía las bombas no funcionan.
Scott también sobrevivió al huracán Katrina, que devastó New Orleans hace 16 años después de que los diques fallaron e inundaron la ciudad. Ida tenía vientos más fuertes, pero su marejada no fue tan fuerte como la tormenta de 2005. Las medidas de control de inundaciones construidas después de que Katrina se celebró esta semana, limitando los daños. Las ráfagas de Ida, sin embargo, dejaron la red eléctrica en un lío enredado.
"Esta vez no es tan mala como Katrina, porque no hay inundaciones", dijo Scott. "Pero esta vez no hay energía".
El sufrimiento en New Orleans revela una división económica. Las personas que salieron fueron en gran parte las que tenían los medios para hacerlo y un lugar adonde ir.
"Las áreas de pobreza están altamente concentradas y la comprensión de quién se encuentra en un área específica debe tenerse en cuenta para priorizar el poder", dijo Alison Álvarez, directora ejecutiva de BlastPoint Inc., una empresa con sede en Pittsburgh que utiliza análisis predictivo para ayudar a las empresas de servicios públicos a detectar problemas. Las empresas pueden encontrar personas rápidamente a través de los datos de uso del agua, dijo, o comunicándose con los socorristas.
Aproximadamente el 24% de los residentes de New Orleans viven en la pobreza, según el censo de EEUU. Aquellos en el borde pueden haber carecido de conexiones o transporte para llegar a un lugar seguro, dijo Álvarez.
“Es fin de mes, y si trabaja de cheque a cheque, es probable que esté arruinado. Ni siquiera se podía pagar la gasolina”, dijo.
Quienes se quedaron ahora están soportando días calurosos y noches pegajosas sin aire acondicionado y preguntas sobre qué comer cuando todo en la nevera se ha echado a perder.
Darrell Behre, de 61 años, se aloja en la casa de sus suegros, donde se instalaron paneles solares en la azotea en 2013. Pero los paneles envían energía a la red, no al edificio, por lo que están en la oscuridad al igual que sus vecinos. Y además tenían agua con la que lidiar.
"No tenemos nada más que fugas desde que esos paneles han estado allí", dijo Behre. Y las filtraciones empeoraron durante Ida.
Otros son más afortunados. Ken Guillory instaló un generador de gas natural de $10,000 la semana pasada. Se activó a los pocos momentos de perder la electricidad y ha convertido su casa de dos pisos en un refugio para vecinos y familiares.
“La electricidad se corta a menudo debido a las tormentas”, dijo Guillory. “Siempre piensas en conseguir uno, pero es caro. Pero vale la pena".
