SACRAMENTO, Calif. — A los científicos del cambio climático no les gusta utilizar el término "predicción". Más bien hacen "proyecciones" sobre el futuro del planeta a medida que asciende el nivel del mar, los incendios forestales arrasan con el Oeste y los huracanes se vuelven más feroces.
Hay una buena razón para ello.
En un mundo inundado de desinformación (sobre la medicina, la política y el clima, y prácticamente todo lo demás), parte del trabajo de un científico consiste ahora en enseñar al público cómo funciona la ciencia. Convencer al público para que tenga fe en la ciencia significa hacer proyectos precisos y medidos sobre el futuro.
Tienen que superar la gran pregunta: ¿Se pueden hacer realmente proyecciones precisas sobre cómo será el planeta dentro de 50 años, dentro de un siglo?
Los científicos del clima creen que sí, basándose en las últimas cinco décadas de ciencia climática que ha demostrado ser precisa. Los futuristas, como Jamais Cascio, miembro distinguido del Institute for the Future, un grupo de previsión sin ánimo de lucro con sede en Silicon Valley, estudian las tendencias actuales y los datos disponibles para establecer resultados plausibles para el futuro.
En la actualidad, gran parte del trabajo de Cascio se centra en el cambio climático, ayudando a la gente a prepararse para el futuro y a tomar decisiones informadas para un mundo que se calienta.
"Todo en el mundo", dijo Cascio, "todos los resultados futuros tendrán que ser examinados a través de la lente del clima".
En el futuro, el cambio climático solo puede empeorar. ¿Pero cuánto empeorará?
Los científicos han confiado en los modelos climáticos durante más de 50 años. Para las personas que no son científicas, es difícil entender los cálculos que se realizan en estas proyecciones. ¿Qué es exactamente un modelo climático?
Los meteorólogos pueden hacer predicciones meteorológicas para la próxima hora, o incluso para la semana, basándose en datos meteorológicos y modelos de previsión que utilizan la humedad, la temperatura, la presión atmosférica, la velocidad del viento, entre otras condiciones atmosféricas, terrestres y oceánicas actuales. Pero con el clima, el tiempo de una región específica promediado durante décadas, es un poco más difícil de proyectar y entender.
Los modelos climáticos, una extensión de la previsión meteorológica, tienen en cuenta aún más condiciones atmosféricas, terrestres y oceánicas para hacer previsiones a largo plazo. Mediante ecuaciones matemáticas y miles de puntos de datos, los modelos crean representaciones de las condiciones físicas de la Tierra y simulaciones del clima actual.
Los modelos climáticos predicen cómo cambiarán las condiciones promedio en una región en las próximas décadas, así como cómo era el clima antes de que los humanos lo registraran.
Los investigadores pueden entonces comprender cómo estas condiciones cambiantes podrían afectar al planeta, lo que resulta especialmente útil para entender el cambio climático, dijo Zeke Hausfather, científico del clima y director de clima y energía del Breakthrough Institute, un centro de investigación medioambiental con sede en el Área de ls Bahía.
"Quizá el (propósito) más importante sea tratar de sugerir los tipos de cambios que podrían producirse a medida que el mundo siga emitiendo CO2 y otros gases de efecto invernadero", dijo Hausfather.
El primer modelo climático, desarrollado hace más de 50 años en los primeros días de la ciencia del clima, ayudó a los científicos a calibrar cómo el océano y la atmósfera interactuaban entre sí para influir en el clima. El modelo predecía cómo los cambios de temperatura y las variaciones de las corrientes oceánicas y atmosféricas podían provocar un cambio climático.
Hoy en día, estos modelos son mucho más complicados y funcionan en algunos de las súper computadoras más potentes del mundo. Hace una década, la mayoría de los modelos dividían el mundo en segmentos de 250 kilómetros, pero ahora los modelos son de 100 kilómetros cuadrados. Cuando las simulaciones se hacen a una escala más fina, surgen más patrones regionales.
"La gente no está dibujando una imagen de la temperatura y el dióxido de carbono y trazando una línea a través de ella y luego extrapolando eso en el futuro", dijo Gavin A. Schmidt, un asesor principal del clima en la NASA.
Gracias a estos avances tecnológicos, estos modelos son cada vez más útiles para que los científicos comprendan el clima del pasado, del presente y del futuro.
"Afortunadamente, no hacen un trabajo tan terrible", dijo Schmidt.
Todo ello contribuye a convencer al público y a las empresas para que actúen.
La mayoría de los estadounidenses ya notan los efectos del cambio climático a su alrededor, según una encuesta del Pew Research Center de 2020. Pero los individuos, las empresas y la política deben "adaptarse a un clima que cambia radical y peligrosamente", dijo Cascio.
A nivel individual, las personas deben tener en cuenta el clima en todas sus decisiones monumentales: si tener hijos; qué coche comprar; cómo invertir; cuándo y dónde comprar una casa. Los gobiernos deben tomar decisiones sobre el clima que repercuten en el futuro de naciones enteras, como invertir en energías alternativas o redactar políticas que frenen las emisiones.
¿Son útiles los modelos climáticos?
En lugar de pensar en los modelos climáticos como si fueran correctos o no, Schmidt dijo que los modelos climáticos deberían considerarse en cuanto a si proporcionan previsiones útiles.
"¿Nos dicen cosas? ¿Aciertan más de lo que se acertaría sin ellos?", dijo Schmidt.
Por lo general, la respuesta es afirmativa, y lo que estos modelos informan a los científicos es crucial para su comprensión del clima futuro.
Hausfather lo sabe mejor que nadie, ya que dirigió un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters que analizaba la precisión de los primeros modelos climáticos. Algunas de sus conclusiones se incluyeron en el informe más reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de Naciones Unidas, publicado en agosto.
Hausfather, junto con el coautor Schmidt, comparó 17 proyecciones de modelos de la temperatura promedio mundial desarrolladas entre 1970 y 2007 con los cambios reales de la temperatura mundial observados hasta finales de 2017.
Hausfather y sus colegas encontraron noticias prometedoras: La mayoría de los modelos han sido bastante precisos. Más concretamente, 10 de las proyecciones de los modelos muestran resultados coherentes con las observaciones. De las siete proyecciones de modelos restantes, cuatro preveían un calentamiento mayor que el observado, mientras que tres preveían un calentamiento menor que el observado.
Pero Hausfather y sus colegas se dieron cuenta de que esto no contaba toda la historia. Tras tener en cuenta las diferencias entre los cambios modelizados y los reales en el dióxido de carbono atmosférico y otros factores que determinan el clima, resulta que 14 de las 17 proyecciones de los modelos eran "efectivamente idénticas" al calentamiento observado en el mundo real.
"Eso fue una prueba contundente de que estos modelos son efectivamente correctos", dijo Hausfather. "Están haciendo un muy buen trabajo de predicción de las temperaturas globales".
La precisión fue especialmente impresionante en los primeros modelos climáticos, dijo Hausfather, sobre todo teniendo en cuenta las escasas pruebas de calentamiento observadas en aquel momento.
Pero no todos los primeros modelos estuvieron libres de errores. Uno de los primeros modelos climáticos, creado en 1971 por los climatólogos Rasool y Schneider, preveía que el mundo se enfriaría debido al efecto refrigerante de los aerosoles atmosféricos.
"(Los investigadores) pensaron que el efecto de enfriamiento de estos aerosoles procedentes de la quema de combustibles fósiles, que reflejarían la luz solar hacia el espacio, sería mucho más fuerte que los efectos de calentamiento del gas de efecto invernadero", dijo Hausfather.
Aunque los años 70 eran todavía los primeros en la investigación climática, la mayor parte de la literatura científica de la época seguía apuntando a un futuro de calentamiento como algo mucho más probable. Sin embargo, el modelo de Rasool y Schneider siguió provocando una serie de noticias sobre una posible era de hielo. Incluso hoy en día, el modelo "sigue siendo sacado a relucir de vez en cuando por gente que intenta desacreditar la ciencia del clima", dijo Hausfather.
Ahora se ha demostrado que el modelo es erróneo. El consenso entre los científicos del clima es que el planeta no se está enfriando, sino que se está calentando a un ritmo alarmante.
Incluso hoy, a pesar de lo prometedor de los modelos climáticos que muestra el estudio de Hausfather, estos modelos siguen teniendo sus limitaciones, especialmente en lo que respecta a la incertidumbre de las emisiones futuras. Los científicos del clima son físicos, no economistas ni politólogos, y es difícil entender cómo la política determinará las normas de emisión.
"No tenemos una bola de cristal que pueda predecir el comportamiento humano futuro en términos de cuánto cambiarán nuestras emisiones", dijo Hausfather. "Solo podemos predecir cómo responderá el clima a las emisiones".
Los problemas de precisión de los modelos climáticos también surgen cuando se les empuja fuera de sus parámetros específicos. Para combatir esto, los modelos climáticos centran sus proyecciones en las condiciones físicas observadas en el mundo natural, en lugar de la probabilidad estadística, dijo Schmidt.
Los investigadores confían más en la previsibilidad de la física que en la de la estadística, porque la física no cambia en el futuro. Los investigadores pueden confiar en que pueden utilizar estos modelos fuera del periodo de tiempo para el que disponen de datos de observación, como por ejemplo al analizar el clima durante la última era de hielo, dijo Schmidt.
"La forma en que se expresan las cosas puede ser diferente, pero la física básica ... los procesos subyacentes no cambian realmente", dijo Schmidt.
Hausfather afirma que aún queda mucho trabajo por hacer para mejorar los modelos climáticos, pero que estos mejoran constantemente con el tiempo. Las simulaciones de la Tierra se vuelven más nítidas a medida que se añaden más procesos físicos y aumenta la potencia de las computadoras.
¿Por qué hacer proyecciones para el futuro?
Mientras que los climatólogos se centran en la física para hacer previsiones sobre el clima futuro, Cascio y otros futuristas sitúan los datos científicos en un contexto más amplio, haciendo previsiones basadas en el cambio climático, los nuevos desarrollos tecnológicos y los movimientos políticos y sociales. El futurismo es "esencialmente historia anticipatoria", dijo Cascio.
"La idea es tomar la ciencia e integrarla en la comprensión de un historiador sobre el funcionamiento del mundo para intentar hacerse una idea de cuáles son los posibles resultados que veremos en el futuro", dijo Cascio.
Pero, al igual que ocurre con los modelos climáticos, la incertidumbre es inherente a la naturaleza de las proyecciones. Los futuristas no quieren prometer demasiado, sino que proporcionan una previsión de lo que pudiera ocurrir y las razones por las que pudiera ocurrir, dijo Cascio.
La mayor parte del trabajo de Cascio sobre el cambio climático proyecta un futuro sombrío. Desde su punto de vista, es necesario un plan climático "absolutamente radical" y "transformador" para realizar el cambio necesario. Los planes "sensatos y aceptables (son) casi definitivamente insuficientes".
"Realmente quiero equivocarme en todo esto", dijo Cascio, "porque no hay futuros que no sean realmente deprimentes para la próxima generación".
A pesar de la desesperación proyectada por muchos científicos y futuristas del clima, todavía hay esperanza. Si las emisiones globales pueden reducirse a cero, Hausfather dijo que las mejores estimaciones de los modelos climáticos ilustran que el mundo dejará de calentarse.
"No es demasiado tarde para actuar", dijo Hausfather. "El mundo no está encerrado en una cantidad concreta de calentamiento".
Cascio aún intenta considerarse optimista a largo plazo para el futuro, porque los cambios necesarios para mitigar el cambio climático también conducirán a un mundo mucho más "transparente y equitativo", dijo.
"Si conseguimos superar la segunda mitad de este siglo, hay muchas posibilidades de que con lo que acabemos sea un mundo realmente maravilloso", dijo Cascio.
