SACRAMENTO, Calif. — Para Anna Chumley, sus síntomas de COVID-19 prolongado comenzaron con un sarpullido. Un sarpullido que aparecía y reaparecía al azar, manchando su espalda, cara y cuello con bultitos rojos que le daban comezón. Luego, llegaron los constantes dolores de espalda y de pecho y la taquicardia.
Chumley, que contrajo COVID en el verano de 2020, dijo que a veces sentía que no podía respirar.
"Honestamente, sentía que me estaba muriendo, pero no sabía de qué", dijo la estudiante de derecho de la Universidad de Emory, con sede en Atlanta. "Era la cosa más extraña. Y el problema era que, por desgracia, cuando te sientes así, la vida no se desacelera a tu alrededor. Todavía tenía exámenes que realizar, tenía que asistir a clases por Zoom".
Ignoró los síntomas, hasta que un día, mientras conducía, el pecho de la joven de 22 años empezó a ponerse tenso. Estaba confundida.
"No tengo idea de porqué me pasa esto", pensó entonces. "No estoy corriendo, no estoy súper estresada".
Chumley llamó a su madre, una enfermera familiar, que le dijo que era hora de ir al médico.
Alrededor de la misma época, un ex terapeuta de masajes del área de Sacramento reabrió su negocio, previamente cerrado. También había estado enfermo de lo que ahora cree que fue COVID-19, aunque no se le diagnosticó.
En julio de 2020 se había recuperado casi por completo de su infección. Pero este hombre de 34 años, que pidió el anonimato para proteger su información médica y su reputación empresarial, dijo que la pérdida de memoria y la disfunción cognitiva le afectaron durante todo el verano.
Dijo que cometía errores cuando agendaba citas y que hacía dobles reservaciones a los clientes.
"Con el tiempo, me di cuenta de que la frecuencia y el tipo de errores que cometía ponían en peligro a mis clientes, su salud y sus cuerpos", dijo. "Empecé a convencerme de que tenía que retirarme y dejar de trabajar porque mi cerebro ya no era el mismo".
Volvió a cerrar su consultorio y contrajo COVID por segunda vez en otoño de 2020. Terminó teniendo un segundo ataque de síntomas prolongados, pero esta vez, dijo que fueron peores.
Este año, en el Condado Santa Bárbara, Joshua Parra, de 31 años, se veía obligado a despertarse en mitad de la noche.
Dijo que sentía una sensación de ardor en los pies y las piernas, como si unas agujas le pincharan la planta del pie. Luego, empezaba a sentir dolor en las articulaciones de los dedos de los pies.
Aunque Parra se encuentra en los primeros meses posteriores a la infección, está experimentando los típicos síntomas del COVID prolongado. Sin embargo, los médicos no lo atribuyen directamente a la infección, según declaró a The Bee.
Parra, que no se ha vacunado, se contagió de COVID-19 a principios de septiembre en una universidad comunitaria local donde estudiaba ingeniería industrial. En octubre, aparecieron nuevos síntomas.
Pocos días después de notar la neuropatía en los pies, empezó a ver grandes cantidades de cabello en el lavabo.
"En el transcurso de una semana, empecé a ver que se me caía mucho cabello y se me adelgazó hasta el punto de que se podía ver mi cuero cabelludo", escribió Parra, que prefirió responder a las preguntas por correo electrónico porque dijo que el COVID-19 había afectado su voz y su habla. "Me rapé la cabeza para evitar que se viera la pérdida diaria de cabello".
Parra, que en su día corrió en las Spartan Races, escaló el Monte Whitney, recorrió como mochilero las Sierra Mountains y surfeó en el Pacífico, tenía ahora convulsiones, fatiga severa, dolores de cabeza crónicos y problemas cardiacos y digestivos, dijo.
"Cuando me voy a dormir, me preocupa que despertar con una nuevo padecimiento debilitante que reduzca mi calidad de mi vida", escribió. "¿Cuándo acabará esto?"
¿CUÁL ES EL RIESGO DE CONTRAER COVID PROLONGADO?
Contraer COVID prolongado no es poco frecuente.
Un estudio de PLOS Medicine, una revista médica sin ánimo de lucro, descubrió que "más de uno de cada tres pacientes presentaba una o más síntomas de COVID prolongado registrados entre tres y seis meses después de un diagnóstico de COVID-19".
Sin embargo, investigaciones recientes tienen puntos de vista diferentes sobre quién es más susceptible de padecer síntomas persistentes.
PLOS Medicine descubrió que el riesgo de contraer COVID prolongado era mayor en las personas que tenían infecciones graves y era ligeramente superior en las mujeres y los adultos jóvenes.
Un estudio realizado en septiembre por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Long Beach descubrió que las personas de 40 años o más, las mujeres, las personas afroamericanas y aquellos con padecimientos preexistentes conocidos "reportaron un mayor número" de COVID prolongado.
Los CDC señalan que "a medida que aumenta el número de pacientes recuperados de COVID-19, será necesario vigilar la prevalencia de las secuelas posagudas entre grupos más amplios de diversas poblaciones para comprender y manejar esta afección".
Las secuelas posagudas se refieren al COVID prolongado. En términos sencillos, aún no lo sabemos todo.
Y según el doctor Christian Sandrock, de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Davis, no hay ningún grupo de edad o de género específico que tenga más probabilidades de sufrir COVID prolongado.
Sin embargo, Sandrock, que trabaja con pacientes que padecen COVID prolongado y síntomas de larga duración en UC Davis Health, dijo que los padecimientos de salud mental preexistentes pueden verse afectados por el COVID prolongado.
"Si has tenido una fuerte ansiedad o depresión o un TEPT previo, estamos viendo que esos son factores de riesgo", dijo.
En particular, en los pacientes en que ha empeorado su ansiedad, depresión y disfunción cognitiva después del COVID, añadió.
El doctor Khai V. Tran, médico familiar en Fremont y director de medicina familiar en Kaiser Permanente Northern California, añadió que el COVID también podría empeorar padecimientos como el asma y el enfisema.
¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DEL COVID PROLONGADO?
Los síntomas del coronavirus a largo plazo pueden ir desde la falta de aliento y la fatiga hasta cambios en el olfato, trastornos del sueño y manos y pies extremadamente fríos.
"Todavía hay mucho que estamos aprendiendo", dijo Tran sobre el COVID prolongado. "Se trata de una enfermedad relativamente nueva".
Sandrock dijo que la disfunción cognitiva, que se refiere a la dificultad para pensar y concentrarse, es el indicador más común del COVID prolongado.
En el caso de Chumley, su disfunción cognitiva le dificultaba captar conceptos sencillos, tanto en el ámbito académico como en el social. No podía concentrarse en lo que estaba leyendo ni recordar la trama del programa de televisión que acababa de ver.
El ex masajista comparó su disfunción cognitiva con la ingesta de cannabis y luego tratar de resolver problemas matemáticos.
"En cuanto piensas en una cosa e intentas pensar en la siguiente, lo anterior desaparece", dijo. "Y después de eso, intentas pensar en lo siguiente y te olvidas de todo lo que acabas de pensar y te quedas en blanco".
Entre sus pacientes, Sandrock también ha visto la pérdida de cabello y dientes. Otros síntomas que mencionó fueron la neuropatía, el letargo, el dolor en el pecho, la disminución de la energía y la reducción de la tolerancia al ejercicio.
El masajista dijo que experimentaba agotamiento con tareas sencillas, como barrer el suelo o cortar el pasto, hasta el punto de quedar postrado en la cama durante una semana. Y Parra dijo que solo puede caminar durante seis minutos hasta que su cuerpo se rinde y no puede respirar.
Para miles de personas que sufren los efectos residuales de COVID, los demás síntomas pueden ser desconcertantes. Pueden incluir convulsiones, pérdida de memoria, ansiedad y depresión, entre otros. Los síntomas aún se están estudiando.
¿QUÉ OCURRE CUANDO SE ACUDE EN BUSCA DE AYUDA?
No existe una prueba que los médicos puedan realizar para averiguar si alguien tiene COVID prolongado, dijo Sandrock. Y del mismo modo, no hay un medicamento que alivie todos sus síntomas, según Tran.
Más bien, los médicos se fijarán en un síntoma específico y realizarán las pruebas correspondientes.
Así, si la persona tiene dificultad para respirar o dolor en el pecho, el médico pedirá un TAC y buscará coágulos, dijo Sandrock. Si tiene una limitación cardiaca, quizá le hagan una resonancia magnética cardiaca o un ecocardiograma. Si acude con pérdida de olfato o disfunción cognitiva, le harán realizar pruebas neuropsicológicas.
En la Post-Covid-19 Clinic de UC Davis, Sandrock dijo que una de las primeras cosas que harán los médicos es tratar de averiguar cuál fue la experiencia del paciente con la infección por COVID, ya que ésta dicta las opciones de tratamiento.
Explicó que algunas personas que contraen COVID y son hospitalizadas pueden tener el "síndrome post-UCI", que incluye síntomas similares a los del COVID prolongado, como disfunción cognitiva y problemas de salud mental.
Sin embargo, si al segundo o tercer mes después de la infección aguda todavía se experimentan síntomas persistentes, es más probable que se trate de una situación de larga duración, dijo Sandrock.
En un intento de encontrar respuestas y remedios a sus síntomas de larga duración, Chumley, Parra y el masajista buscaron atención médica.
Sus visitas al médico implicaron la realización de pruebas, análisis de sangre y radiografías. Pero ninguno de ellos recibió un diagnóstico claro de sus problemas de salud.
Tomando el asunto en sus manos, investigaron por su cuenta sobre medicina, suplementos y remedios herbales.
"Lo probé todo en Estados Unidos", dice Chumley, "incluso, adivina qué, ivermectina, y no funcionó".
La FDA advierte firmemente contra el uso de la ivermectina, un fármaco utilizado para tratar los gusanos parasitarios. No ha sido aprobado como tratamiento o método preventivo para el COVID-19 y el uso de medicamentos no aprobados puede ser muy peligroso.
Hay grupos en línea en Facebook y Reddit con miles de miembros que comparten sus experiencias, apoyan a otros pacientes de COVID prolongado y comparten su investigación y su trayectoria hacia la recuperación.
Tran aconseja que la gente se reúna primero con su médico antes de probar algo.
"Recomiendo totalmente que hablen con sus médicos porque hay una tonelada de cosas que están por ahí en internet y en los grupos", dijo. "Pero creo que todo eso debe hacerse en consulta con su médico".
LA LUZ AL FINAL DEL TÚNEL
El camino hacia la recuperación de los síntomas posteriores al COVID-19 es largo y puede suponer un reto, ya que la investigación es continua.
"Creo que hay esperanza de que la gran mayoría de los pacientes mejoren", dijo Tran.
Aunque los pacientes no se curen instantáneamente de su COVID prolongado, Sandrock dijo que ha visto a personas que han mejorado.
"Cuando mejoran, muy a menudo es realmente lento", dijo.
Y añadió: "Así que creo que esa es la clave: que mejoren".
Los síntomas de Chumley se produjeron a lo largo de nueve meses, pero desde entonces han remitido. Tiene brotes ocasionales de náuseas, insomnio, dolor de espalda, úlceras bucales y opresión en el pecho unas cuantas veces al mes. Pero varía y es inconsistente, dijo.
El masajista notó que sus síntomas de COVID prolongado empezaron a aminorarse este mes de septiembre, después de volver a casa tras las recientes evacuaciones por incendios en la región de Sacramento.
"Solo tuve un brote muy, muy leve", dijo. "Y una vez que pudimos llegar a casa, pude descansar unos días y no ponerme súper, súper enfermo".
Su disfunción cognitiva también mejoró, lo que le ha permitido disfrutar de su afición a la programación de software y juegos.
Parra, que ahora trabaja como voluntario en el Covid Care Group para ayudar a difundir el conocimiento del COVID prolongado, dijo que ha visto pequeñas mejoras, como dolores de cabeza menos frecuentes, y que ahora tiene un peso corporal estabilizado. Pero su impedimento para hablar y sus habilidades motoras han empeorado en la última semana, dijo en su Instagram.
