DETROIT — Greg Patton dice que no es como otros mecánicos con más de 40 años de experiencia en la reparación de automóviles porque entiende el futuro de los vehículos eléctricos (VE).
En las últimas cuatro décadas, ha visto a los fabricantes trabajar para adaptar su tecnología a fin de mejorar el ahorro de combustible hasta el punto de que los vehículos se apagan cuando se detienen. No hay mucho más que puedan hacer, dice, para conseguir un mayor ahorro de combustible con los motores de combustión interna. Y por eso, los vehículos eléctricos son inevitables.
"Diría que debió haber ocurrido hace tiempo", dijo Patton mientras almorzaba en Mack Garage de Detroit, donde trabaja sobre todo en vehículos de combustión interna y, ocasionalmente, en un híbrido gas-eléctrico. "No puedo esperar a que salgan los coches totalmente autónomos de nivel cinco".
A medida que los fabricantes de automóviles aceleran sus planes para los vehículos eléctricos, los mecánicos independientes, los centros de servicio de los concesionarios y las escuelas de capacitación de futuros técnicos están analizando cómo y cuándo prepararse mejor para que cuando lleguen a las carreteras más vehículos eléctricos; y se vislumbran algunas duras realidades con implicaciones de gran alcance.
Los vehículos eléctricos requieren menos mantenimiento porque tienen menos piezas, sobre todo en sus trenes de transmisión. Esto preocupa a algunos talleres, pero otros afirman que todavía se necesitan más técnicos capacitados para manejar cables de alta tensión que podrían matar si no se manipulan adecuadamente al realizar el mantenimiento de los vehículos eléctricos.
Ahora mismo, las escuelas automotrices que reciben la acreditación del National Institute for Automotive Service Excellence "no tienen que enseñar necesariamente híbridos o eléctricos", dijo Mike Coley, presidente de la ASE Education Foundation. "Ahora muchos programas van en esa dirección, y se están desarrollando planes de estudio para enseñarlo".
La tecnología sigue evolucionando, añadió, y "ahora mismo, gran parte de esa capacitación es muy específica del fabricante".
General Motors Co. (que planea sacar al mercado una gama de vehículos sin emisiones para 2035) estableció su Automotive Service Education Program, conocido como ASEP, en 1979. El programa es una asociación con más de 50 universidades públicas en Estados Unidos y Canadá que ofrecen un título de dos años en tecnología automotriz con un enfoque en la reparación de los vehículos de GM a través del plan de estudios proporcionado por el fabricante de automóviles de Detroit, explicó el director de servicio de concesionarios globales de GM y las operaciones de garantía, Michael Durkin, en una declaración a The Detroit News. Hay una cooperativa de concesionarios de GM como parte del programa.
"Comenzaremos a introducir contenidos sobre vehículos eléctricos en este programa existente en un futuro próximo, a medida que GM acelere su transición a más vehículos eléctricos en toda la cartera de marcas de vehículos de GM", dijo Durkin.
Stellantis NV, fabricante de los camiones Ram y los SUV Jeep, mantiene una red de unas 100 escuelas Mopar Career Automotive Program o CAP con las que está trabajando "para equipar e implementar la formación en VE en el futuro a medida que cambie el plan de estudios", dijo Brian Szalk, jefe de capacitación técnica en el National Technical Training Center del fabricante de automóviles, en una declaración a The News.
Stellantis tiene previsto dotar a todas las escuelas de un vehículo eléctrico para impartir cursos de seguridad de alta tensión: "Como estos estudiantes suelen trabajar a medio tiempo en los concesionarios locales, seguirán adquiriendo experiencia real en el mantenimiento de vehículos eléctricos en un entorno de trabajo real bajo la supervisión de técnicos experimentados", dijo Szalk.
Oakland Community College está estudiando la posibilidad de añadir una clase de electricidad orientada a los vehículos eléctricos e híbridos y lleva varios años estudiando el plan de estudios sobre vehículos eléctricos, según Claude Townsend, profesor de mantenimiento de automóviles del centro.
Pero "cuanto más aprendemos sobre el tema, más nos damos cuenta de que necesitamos más capacitación", añadió, señalando que "no hay mucha. Estamos estudiando el plan de estudios, desarrollándolo, e intentando encontrar a algunas personas, quizá de los fabricantes, que puedan venir a impartir el curso para nosotros, para ser básicamente un instructor adjunto".
Macomb Community College creó su Center for Alternative Fuels en 2006, introduciendo la capacitación en materia de híbridos. La universidad también cuenta con un Center for Advanced Automotive Technology que se creó con financiación de la National Science Foundation para apoyar los trabajos de electrificación.
Este año, la escuela puso en marcha un nuevo programa centrado en vehículos autónomos que enseña también la tecnología de los sistemas de conducción automatizada.
La transición a lo eléctrico no preocupa a Ben Cruz, director del Macomb's Center for Advanced Automotive Technology, que dice que "es emocionante". Pero le preocupa que el cambio a la electrificación provoque una pérdida de talleres independientes, conforme los propietarios busquen jubilarse en lugar de invertir para el futuro.
"Desgraciadamente, eso está ocurriendo ahora mismo", dijo Cruz. "La razón por la que estamos perdiendo algunos de ellos es porque no tienen la experiencia para poder trabajar en algunos de los nuevos vehículos, no tienen el equipo para poder trabajar en esos, y no pueden permitirse el lujo de tener ese equipo ... cuando el porcentaje del trabajo que está llegando es del dos por ciento".
Los concesionarios de automóviles que intentan superar la histórica transición están invirtiendo miles de dólares en equipos, instalación de cargadores y capacitación de sus técnicos. A los que venden Cadillacs, por ejemplo, la marca les dijo que invirtieran al menos 200 mil dólares cada uno para vender los futuros vehículos eléctricos a partir de 2022 o que abandonen el negocio.
Unos 200 de los 880 concesionarios de Cadillac en Estados Unidos decidieron no seguir adelante con las ventas de VE y están cerrando. Pero LaFontaine Automotive Group en Michigan, con marcas desde Cadillac hasta Honda, ha apostado por los VE en sus concesionarios y sus técnicos están recibiendo la capacitación necesaria.
"Estamos luchando por los técnicos ahora ... pero yo personalmente creo que con los VE, habrá más personas conocedoras de tecnología y los jóvenes tal vez echen una segunda mirada a ser técnicos, ya que se ha convertido en un puesto muy basado en la tecnología", dijo Mike Zasadny, director de operaciones fijas para LaFontaine. "Eso es emocionante para algunos de nuestros jóvenes y puede abrir la puerta a más oportunidades para que los atraigamos a este campo".
Tanto Stellantis como GM ofrecen a los concesionarios acceso a capacitación sobre vehículos eléctricos, pero estos programas no están abiertos actualmente a los centros de servicio independientes. Ford Motor Co. no respondió a las múltiples solicitudes de información sobre sus programas, si es que los tiene.
"Tenemos la intención de supervisar la evolución de este mercado para garantizar que nuestros clientes y propietarios de vehículos eléctricos reciban el servicio que necesitan para mantener sus vehículos en la carretera", dijo Szalk.
Durkin, de GM, señaló que los vehículos eléctricos del fabricante "cuentan con una generosa cobertura de garantía, por lo que inicialmente no prevemos que nuestros vehículos necesiten ser revisados en el mercado de posventa. Aunque actualmente nos centramos en la red de GM, los planes futuros contemplarían la posibilidad de ofrecer capacitación a través de nuestro canal ACDelco para el mercado de posventa, según convenga".
Leo & Sons Auto Repair en Lawrence, Massachusetts, fundada por Leo Lamontagne en 1975, se ha esforzado por seguir el ritmo de las nuevas tecnologías automovilísticas desde su fundación hace más de 45 años.
"Es algo que me inculcó debido al rápido cambio de la tecnología automovilística", dice Mark Lamontagne, hijo de Leo.
En los últimos 12 años, el concesionario se adentró en el trabajo con híbridos y vehículos eléctricos puros. En la actualidad, esa parte del negocio representa alrededor del 50 por ciento de los ingresos, y la mayor parte procede del trabajo con híbridos.
Mark Lamontagne sabe que los vehículos eléctricos requieren menos mantenimiento. Pero "esa fue una de las razones por las que nos metimos en esto. Queremos estar a la vanguardia, queremos empezar a averiguar cómo ser rentables ahora y ser conocidos por ello ahora".
Rodeados de vehículos de gasolina que necesitan ser reparados en Mack Garage, en el lado este de Detroit, Patton y el propietario del taller, Eric Nielsen, dicen que darán la bienvenida a los VE cuando lleguen. Ya han trabajado en los híbridos Toyota Prius y Chevrolet Volt, entre otros.
"Obviamente, es el futuro", dijo Nielsen. "Van a llegar".
Y añadió: "Estamos preparados para ello como población, especialmente con todo el cambio climático que estamos sufriendo. Personalmente, me encantan los coches grandes de ocho cilindros en V, y siempre los tendré. No los conduzco todos los días".
Y aunque el argumento es que los vehículos eléctricos necesitarán menos mantenimiento, Patton señala que hay neumáticos, frenos, suspensión y otros componentes que seguirán necesitando atención.
"Probablemente tendrán trabajo", dijo. "Pero el trabajo será de otro tipo. Nos guste o no, esta tecnología va a estar aquí".
