A principios de 2018, la presentadora de Fox News, Laura Ingraham, pronuncio una diatriba contra la estrella de la NBA, LeBron James, por comentarios a un entrevistador de television que criticaron al presidente Trump. Ella les dijo a los espectadores que los atletas con mucho dinero deberian evitar hablar sobre politica y le aconsejo a James que "se callara y condujera el balon".
Los comentarios ampliamente condenados pueden haber inspirado un exceso de programacion que le ha dado a las estrellas del deporte una plataforma mas grande para discutir sus puntos de vista, incluso en redes que los espectadores consideran un escape.
A medida que el racismo y la justicia social se han convertido en temas centrales en las elecciones presidenciales de 2020, los atletas profesionales estan hablando con mas frecuencia y con mas fuerza en la television deportiva, su mayor plataforma.
Su respuesta a los asesinatos de George Floyd y Breonna Taylor por parte de las fuerzas del orden y el tiroteo policial a Jacob Blake han empujado a ESPN y otras redes a llevar programas en los que comentaristas, presentadores y jugadores al aire estan discutiendo los temas tan a fondo como cualquier programa de noticias.
"Creo que habia que reconocerlo y aceptarlo, y eso es lo que intentamos hacer", dijo Jeff Zucker, presidente de noticias y deportes de WarnerMedia. "Claro, la gente quiere ver el juego y quiere apoyar a su equipo. Pero al mismo tiempo, los jugadores y nuestros locutores viven en Estados Unidos y no pueden separarse por completo de esas cosas".
Durante los playoffs de la NBA realizados por TNT de WarnerMedia, la cadena transmitio una serie de especiales llamados "The Arena" en los que su comentarista de baloncesto Charles Barkley, las estrellas de la NBA, Dwyane Wade y Draymond Green y el expresentador de ESPN, Cari Champion, dirigieron discusiones y presentaron segmentos sobre el coronavirus, el movimiento Black Lives Matter y la injusticia racial.
En el otono de 2018, Showtime dio a conocer una serie documental de tres partes llamada "Shut Up and Dribble" que narra la historia del activismo social y la raza en la NBA. La serie originalmente se concibio como una mirada a la influencia de la NBA en la cultura popular. Pero la perorata de Ingraham dio al proyecto, producido por James y dirigido por Gotham Chopra, un nuevo enfoque y un titulo provocativo.
"Realmente fue el documental perfecto en el momento perfecto", dijo Stephen Espinoza, presidente de Showtime Sports. "Ninguno de nosotros sabia que sucederia algo de lo que habiamos visto en 2020, pero ciertamente parecia que estabamos al borde de quiza una nueva era de autodeterminacion de los atletas".
En respuesta a la creciente intensidad del movimiento Black Lives Matter durante el verano, la red de cable Premium propiedad de ViacomCBS ha tomado grabaciones sin usar para la serie y con ello hacer nuevas vinetas de formato corto bajo el lema "Shut Up and Dribble".
ESPN fue blanco de los comentaristas de derecha cuando las discusiones politicas se filtraron en la programacion hace tres anos y tomo una mano mas fuerte para imponer limites a lo que su talento en el aire podia expresar en las redes sociales. Bob Iger, entonces director ejecutivo de Disney dijo en 2017 que preferia que los presentadores de la cadena evitaran la politica, al igual que el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, quien asumio las riendas de la cadena al ano siguiente.
Pero mientras tanto los jugadores de la NBA como los de las Grandes Ligas protestaban contra los tiroteos policiales, en el caso del tiroteo a Blake en agosto, un boicot que pospuso los juegos en ambas ligas, la red tambien ha profundizado en los temas que dominaron los titulares durante todo el verano.
Junto con la cobertura continua de ultima hora, ESPN dio a conocer "The Stop: Living, Driving and Dying While Black", un especial producido por The Undefeated, la unidad de ESPN dedicada a la interseccion de los deportes, la raza y la cultura. El programa fue una mirada cruda de una hora sobre la relacion entre la comunidad negra y las fuerzas del orden que incluyo relatos en primera persona de atletas.
ESPN tambien ha comenzado a trabajar en un documental sobre el exmariscal de campo de los 49ers de San Francisco, Colin Kaepernick, quien sacrifico su carrera e incorporo los deportes al dialogo sobre la injusticia racial y la brutalidad policial cuando se arrodillo durante la reproduccion del himno nacional en 2016. El proyecto es parte de un acuerdo de produccion general que Kaepernick tiene con Disney. Tambien hay mas proyectos sobre el progreso racial que esta planeando ESPN Films.
Jemele Hill, la expresentadora de ESPN que negocio la salida de la red en 2018 despues de que ella violara la politica contra los mensajes politicos en las redes sociales, ha notado como los medios deportivos han adoptado cada vez mas los debates de actualidad. Ella cree que atletas como James lo estan conduciendo.
"Estoy satisfecha con el progreso que se ha logrado, pero debemos tener cuidado con la cantidad de credito que estamos dando", dijo Hill. "Mucho de esto tiene que ver con el hecho de que los atletas ya no estaban dando a las companias de medios espacio para moverse y forzaron la conversacion. O ibas a seguir lo que decian y lo que era importante para ellos, o ibas a ignorar lo que algunos de los atletas mas destacados del pais tenian que decir".
El video de la muerte de Floyd y otros incidentes, como el tiroteo del "vigilante" sobre Ahmaud Arbery en febrero, penetro en la psique de la nacion y el mundo del deporte de una manera que fue mucho mas alla de la protesta de Kaepernick.
"Sabemos que la brutalidad policial forma parte de la historia de Estados Unidos tanto como la celebracion del 4 de julio", manifesto Hill. "Quiero decir que ciertamente hubo periodistas individuales que siempre han estado dispuestos a hablar sobre esto. Pero simplemente nunca han tenido el apoyo total de los medios en los que trabajan".
Hill recurrio a Twitter en 2017 para llamar al presidente Trump supremacista blanco y luego fue suspendida cuando sugirio un boicot a los Cowboys de Dallas por la postura del propietario del equipo Jerry Jones sobre los jugadores arrodillados durante el himno nacional.
Ella narro "Shut Up and Dribble" y ahora tiene un programa de entrevistas en Vice TV con Champion llamado "Cari & Jemele: Stick to Sports". Celebran conversaciones semanalmente sobre una amplia gama de temas, incluida la politica.
El titulo del nuevo programa de Hill es un golpe a ESPN, donde el ano pasado Pitaro dijo que los datos mostraban que los fanaticos "no quieren que cubramos la politica", una postura que hizo que algunos de sus presentadores se sintieran infortunados.
Pero Rob King, vicepresidente senior y editor general de ESPN, dijo que la ola actual de programacion y cobertura de la cadena relacionada con la injusticia racial tiene menos que ver con la politica y mas con un movimiento social que ahora esta barriendo el pais, y una investigacion reciente muestra que la audiencia deportiva esta mas dispuesta a escuchar.
"Creo que todos entendemos que estamos teniendo una conversacion nacional", enfatizo King. "Tiene una urgencia que no ha tenido durante decadas, por lo que [los fanaticos] reconocen por que es importante".
King dijo que ESPN siempre ha cubierto la interseccion de los deportes y los problemas sociales. La diferencia ahora es que "parece que estamos cruzando esa interseccion a cada momento".
El apoyo declarado de las ligas al movimiento Black Lives Matter, en contraste con la resistencia de la NFL a las acciones de Kaepernick en 2016, tambien es un factor.
"La realidad es que estariamos cubriendo cualquier cambio radical en la forma en que las ligas deciden que van a abordar esto", dijo King. "No es poca cosa cuando los jugadores de la NFL salen y hacen un video muy reflexivo exigiendo justicia racial y al dia siguiente el comisionado hace lo mismo con un video propio respondiendo directamente a las cosas que dijeron los jugadores. Esa es una gran noticia y claramente es un cambio radical con respecto a como se presento la liga en esa conversacion".
La politica de ESPN que prohibe a los talentos en el aire hacer declaraciones puramente politicas no ha cambiado. El veterano presentador Keith Olbermann recientemente solicito ser liberado anticipadamente de su contrato con ESPN porque queria reanudar sus comentarios politicos en YouTube. No ha habido otros estallidos publicos recientes con el talento (conductores) sobre la politica.
Hay mas programas en preparacion que analizan el periodo extraordinario que estan experimentando los deportes. HBO Sports ordeno recientemente un documental que explorara como el mundo del deporte quedo en suspenso este ano durante la pandemia y el papel que desempenaron los atletas para crear conciencia sobre la injusticia racial cuando se reanudo el juego. Chris Paul, estrella de Thunder de Oklahoma City, sera el productor ejecutivo y narrador.
ESPN tambien esta planeando analizar en profundidad la vida en la zona de aislamiento conocida como "la burbuja" en Walt Disney World, donde los jugadores de la NBA completaron sus temporadas.
Showtime ha comenzado recientemente a transmitir una compilacion semanal de segmentos de su serie de podcasts de video "All the Smoke" con las exestrellas de la NBA Matt Barnes y Stephen Jackson, que tienen muchas opiniones.
"Querian hacer un examen brutalmente sincero de todo tipo de temas dentro de los deportes en la cancha, en el vestuario, en las oficinas de la entrada, y luego llevarlos al racismo y la politica", dijo Espinoza. "Ha sido muy importante para nosotros".
Espinoza cree que la voluntad de los atletas negros de contar sus historias sobre sus encuentros con el racismo, la injusticia social y el impacto desproporcionado de la pandemia en sus comunidades hace que los deportes y las noticias sean inextricables. No ve que esa circunstancia vaya a cambiar pronto.
"El atleta de hoy esta mucho mas dispuesto a participar en el activismo politico, en la justicia social y la defensa politica que en cualquier otro momento de la historia moderna", dijo Espinoza. "Eso no quiere decir que los atletas no lo hicieran anteriormente, como hemos documentado en 'Shut Up and Dribble'. Hay una larga historia de atletas que usan su plataforma para promover la justicia social. Creo que aquellos que intentan ignorar por completo estos problemas, si es que es posible, simplemente estan retrasando lo inevitable".
