SEATTLE — Los dos agentes acuden a un disturbio en un parque de Burien y encuentran a tres hombres peleando, uno de ellos con un bate de béisbol. Salen rápidamente de la patrulla, uno saca su arma de fuego y el otro una pistola eléctrica, y se acercan a los hombres, anunciándose y ordenándoles que se detengan. Es un momento tenso con muchos resultados posibles, muchos de ellos malos.
También es un momento de enseñanza: Estos agentes en concreto son cadetes del Centro de Formación en Justicia Penal (CJTC) del estado de Washington, y el escenario de "disturbios en un parque" es uno de los varios que ponen a prueba sus incipientes habilidades policiales bajo la hábil mirada de un instructor.
El hombre con el bate (otro cadete, actuando) se dirige hacia los agentes, da un paso y "¡ZAP!". Es derribado por la falsa pistola eléctrica de plástico rojo. El otro agente, con la pistola aún desenfundada, ordena a los otros dos cadetes que se arrodillen. Refunfuñan, pero obedecen.
Mientras tanto, el agente que utilizó la pistola eléctrica catea y esposa a su sospechoso, y luego se lo lleva, dejando a su compañero para que se ocupe de los demás, solo. Es un momento incómodo que más tarde deconstruyó el instructor, el oficial TAC del Departamento de Policía de Tacoma Steve Woodard, quien señaló que habría sido más seguro esposar a los otros dos hombres antes de que los agentes se separaran. También cuestionó la necesidad de que el cadete sacara su arma de fuego al principio, cuando no era evidente ninguna amenaza mortal inminente.
En cuanto a la pistola eléctrica, "usaste la fuerza necesaria para separarlos, tenías una causa probable", porque uno de los hombres tenía un bate, dijo Woodard a los dos cadetes, Ryan Rich y Seth Anderson, ambos del Departamento de Policía de Vancouver. "Pero deben pensar en llegar a ser letales aquí sin más motivo".
En la academia de policía en estos días, y en las agencias del orden en todo el estado, la policía está repensando cómo y cuándo pueden usar la fuerza física y, sobre todo, cómo evitar usarla en absoluto.
"Si tienes que pelear, si tienes que disparar, todos pierden", dijo Monica Alexander, la recién nombrada directora del CJTC del estado en Burien. "Lo que hay que hacer es convencerlos de que se pongan las esposas".
Cambios reformistas
Una docena de proyectos de ley que contienen amplias reformas policiales fueron aprobados por la Legislatura del estado de Washington esta primavera. Las medidas obligan a los agentes de policía del estado a emplear un "cuidado razonable" a la hora de decidir el uso de la fuerza física y crean una mayor carga legal que los agentes deben cumplir antes de poder usar la fuerza para detener a alguien.
Los legisladores exigen que todos los agentes de policía de Washington reciban una capacitación adicional en materia de control de crisis y dicen que los departamentos deben equipar a todos los agentes con opciones menos letales a sus armas.
Otra medida agiliza y refuerza el mecanismo para retirar la placa a un agente cuando se comporta mal. Los legisladores también crearon una agencia independiente, por primera vez en la historia, dentro de la Oficina del Fiscal General, con el poder de investigar de forma independiente los disparos de la policía en todo el estado.
El uso de la fuerza por parte de la policía también se vio afectado por la aprobación de la Iniciativa 940 en 2018 y la implementación de directrices estatales para las investigaciones de fuerza mortal (que también exigen que la policía reduzca la intensidad) y el respaldo unánime de la Corte Suprema de Washington a la ampliación de las investigaciones forenses sobre las muertes relacionadas con el cumplimiento de la ley en el populoso Condado King.
Cuando los agentes hacen uso de la fuerza, los datos indican que a menudo se utiliza de forma desproporcionada contra las personas de color y las comunidades vulnerables: Un informe encargado y publicado recientemente por el Departamento de Policía de Seattle (la mayor agencia policial del estado) reveló que los afroamericanos tenían siete veces más probabilidades de ser sometidos por la fuerza por los agentes que los blancos.
A la luz de los esfuerzos de reforma, Alexander dijo que el entrenamiento táctico de la policía en Washington se centra en hacer frente a la confrontación con "tiempo, distancia y cobertura", tres ingredientes clave para obtener resultados exitosos con lesiones menores o nulas.
Y tener buenos resultados, según Alexander, es esencial para recuperar la confianza de los ciudadanos, manchada por demasiados malos resultados, dijo. La actividad policial está cambiando, y los agentes deben cambiar con ella.
"Estamos aprendiendo los nuevos estatutos", dijo. "Y puede ser un poco aterrador para algunos. Hay muchas preguntas sin respuesta", dijo.
"Sé que algunos policías se sienten un poco golpeados" después de un año de protestas contra la policía, amenazas de reducción de financiación y éxodo de agentes, dijo, seguido de una serie de nuevas leyes destinadas a la rendición de cuentas y la reforma, y los cargos criminales presentados contra los agentes en las muertes de Manuel Ellis en Tacoma y Jesse Sarey en Auburn, la primera en décadas.
"Están diciendo: 'No todos lo hemos hecho mal'. Se siente injusto. Mi respuesta es: 'Todos somos responsables de las acciones de los demás'", dijo Alexander.
"Lo veo como Miranda", dijo Alexander sobre las reformas de la fuerza, refiriéndose al histórico fallo de la Corte Suprema de 1966, Miranda vs Arizona, que requirió que la policía informara a los sospechosos de sus protecciones contra la autoincriminación y el derecho a un abogado, ahora un fundamento del derecho penal.
"Cuando se emitió ese fallo, fue: '¡Nunca volveremos a resolver un caso! ¡Nunca haremos un arresto!' No fue así", dijo. "Aquí, lo que estamos haciendo será más seguro para la comunidad y más seguro para las fuerzas del orden".
Menos opciones
Cuando el tiempo y la conversación no funcionan, la ley exige que la policía utilice la mínima cantidad de fuerza necesaria para someter a un sospechoso, recurriendo a menudo a armas "menos letales", sobre todo aerosoles de pimienta, pistolas eléctricas, porras y los puños. Todas ellas tienen sus inconvenientes y no siempre funcionan o pueden no ser prácticas.
Aunque exigen que la policía utilice la fuerza mínima cuando sea necesario, algunos investigadores policiales y expertos en tácticas creen que algunas de las medidas de la Legislatura (en particular los límites a las opciones de fuerza) pueden tener consecuencias no deseadas.
La Legislatura prohibió el uso de llaves de estrangulamiento y de sujeción vascular del cuello, que, según investigadores, han sido utilizadas por varios departamentos de policía como una opción eficaz y menos letal, aunque controversial tras el asesinato de George Floyd en Minneapolis y, a nivel local, la muerte por asfixia de Ellis en Tacoma, donde tres agentes han sido acusados.
La indignación de la comunidad por la muerte de Ellis y la presión de las familias de otros residentes de Washington asesinados por la policía llevaron a la Legislatura a prohibir esta táctica, que cuando se utiliza correctamente consiste en aplicar presión en el cuello para restringir el flujo sanguíneo al cerebro, lo que provoca una breve inconsciencia y permite a un agente someter a un sospechoso que se resiste.
Y, según algunas lecturas, una nueva ley que prohíbe a la policía recibir material militar también les prohíbe utilizar lanzadores de balas de espuma de 40 mm, que instructores de la policía, investigadores y expertos en responsabilidad dicen que han sido unas de las armas menos letales y más eficaces del arsenal policial.
Esta preocupación se agrava en Seattle, donde el Ayuntamiento aprobó a principios de agosto una ordenanza sobre armas de control de multitudes que establece que solo los miembros del equipo SWAT pueden utilizar ese dispositivo.
Andrew Myerberg, director civil de la Oficina de Responsabilidad Policial del departamento, que investiga las denuncias de uso excesivo de la fuerza por parte de la policía, dijo que teme que quitar esa herramienta de las manos de los patrulleros se traduzca en más tiroteos (y no en menos heridos), especialmente en los casos en que el sospechoso esté armado con un cuchillo.
"La pistola de 40 mm es la mejor y única arma que tenemos, con la que un agente puede incapacitar a un individuo a distancia de forma segura", dijo Myerberg. La mayoría de los incidentes en los que se necesita exigen una acción inmediata, dijo. Esperar a que se despliegue un equipo SWAT a veces no es factible.
El Departamento de Policía de San Francisco ha estado estudiando otras opciones menos letales, y Myerberg está impulsando un programa piloto para el "bola-wrap", un dispositivo que lanza una cuerda lastrada que se enrolla alrededor de un sospechoso, lo que permite a los agentes acercarse a él y someterlo.
El profesor Matthew Hickman, presidente del Departamento de Justicia Penal, Criminología y Ciencias Forenses de la Seattle University, dijo que prohibir las opciones menos letales sin tener en cuenta su eficacia "es poner el carro antes que el caballo".
En un artículo publicado en junio en la revista internacional Police Practice and Research Journal, Hickman revisó 230 casos a lo largo de ocho años en los que los agentes de Spokane utilizaron sujeciones vasculares en el cuello para someter a los sospechosos sin que se produjera ninguna muerte.
"El sentimiento generalizado de la opinión pública contra la colocación de brazos alrededor del cuello de las personas" no invalida el hecho de que los agentes de los departamentos que utilizan sujeciones vasculares del cuello "juran que es una técnica eficaz y segura", dijo Hickman.
Sin embargo, Leslie Cushman, abogada de derechos civiles y ciudadana promotora de la I-940 y de otras cuestiones relacionadas con la responsabilidad policial, dijo que hay investigaciones que demuestran que las sujeciones de cuello pueden causar daños físicos a largo plazo, pero que la razón principal para prohibirlas es que "se asocian con una policía racializada en lugar de una policía comunitaria".
"Tenemos que eliminar las tácticas violentas para frenar el daño que se está haciendo a los afroamericanos", escribió Cushman en una hoja informativa entregada a los legisladores en la pasada sesión, justificando la prohibición de las sujeciones por el cuello y los estrangulamientos.
"La policía ha demostrado una y otra vez que no ejerce la moderación ni el discernimiento a la hora de emplear tácticas de fuerza, especialmente contra los afroamericanos y latinos", escribió Cushman.
La policía tiene otras tácticas menos letales en las que puede confiar, como el control de crisis, las pistolas eléctricas, el spray pimienta y las porras, que no tienen las implicaciones raciales de las llaves de estrangulamiento.
Hickman, que ha investigado los patrones de uso de la fuerza por parte de la policía y las lesiones sufridas tanto por los agentes como por los ciudadanos en Washington y en otros lugares, ha encontrado diferencias regionales en los tipos de fuerza utilizados.
Por ejemplo, su investigación ha demostrado que los agentes de la ley de Washington recurren principalmente a las pistolas eléctricas, mientras que los agentes de California son más propensos a recurrir a las porras o a las armas de impacto. Lo realmente interesante, dijo, es Wisconsin, donde tanto los índices de lesiones de los agentes como los de los sospechosos fueron sustancialmente menores porque los agentes están entrenados para someter la resistencia utilizando "tácticas físicas de bajo nivel" inspiradas en las artes marciales.
Brian Higgins, ex jefe y antiguo comandante del equipo SWAT de la policía del Condado Bergen, Nueva Jersey, dijo que no existe una herramienta menos letal perfecta, pero que los agentes necesitan opciones, aunque no sean populares o no las entienda el público.
Higgins, profesor del John Jay College of Criminal Justice en Nueva York, dijo que su preferencia sería la porra, que cayó en desgracia entre los departamentos tras la paliza de Rodney King.
"El hecho es que el dolor equivale a la docilidad. Para eso están estas armas", dijo. "El dolor a corto plazo para el sospechoso equivale a la supervivencia para todos. Un golpe de porra en una extremidad es muy eficaz".
"Pero los agentes no quieren ser el tipo que aparece en la portada del periódico, así que nos hemos alejado de algunas de las herramientas eficaces, y los agentes se quedan confiando en su arma de fuego. Es casi como si exigiéramos a los agentes que recurrieran a la fuerza letal", dijo.
