Al principio de la pandemia, se predijo que las órdenes de confinamiento en casa darían lugar a un baby boom.
"Nueve meses después de que la gente se viera obligada a refugiarse en un desastre natural, la tasa de natalidad se disparó de repente", explicó un artículo en Fatherly, un sitio web de noticias sobre paternidad. "Ya sea por el aburrimiento ... o por la sensación de fatalidad inminente, hay algo en estas situaciones que hace que la gente haga lo que es natural".
Este mes, Fatherly publicó una secuela titulada "El Baby Boom del COVID-19 es una mentira".
Pero no es una mentira. En Filipinas y otros países pobres, donde las familias ya tenían dificultades para llegar a fin de mes, los cierres provocaron un aumento de los embarazos, en gran medida porque las mujeres no podían acceder a los métodos anticonceptivos.
La pandemia ha tenido profundas repercusiones en las tasas de embarazo y de natalidad, así como en los resultados de los nacimientos, y las consecuencias a largo plazo pudieran repercutir en las economías, los sistemas educativos y otros ámbitos. La cuestión es que algunos efectos han desafiado las expectativas, y otros son difíciles de explicar.
Por ejemplo, la tasa de nacimientos prematuros se redujo la pasada primavera y verano, en todo el mundo. Vincenzo Berghella, director de medicina materno-fetal del Hospital Universitario Thomas Jefferson, fue uno de los primeros en documentar el fenómeno, utilizando datos de su hospital. Una posible explicación parcial: las visitas de telemedicina eliminaron los frecuentes, incómodos y largos desplazamientos a la consulta del obstetra, lo que redujo el estrés de las futuras madres.
"Se podría pensar que la atención presencial que hemos prestado siempre es beneficiosa, pero quizá no lo sea en algunos aspectos", dijo Berghella en una entrevista. "La conclusión es que no sabemos porqué han disminuido los nacimientos prematuros, pero la mayoría de la gente dice que esto es real. Se ha demostrado en Europa y Asia, así como en Estados Unidos".
Pero este inesperado beneficio pandémico tiene matices socioeconómicos, según descubrieron los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. En el Hospital Magee-Womens del UPMC, la tasa de nacimientos antes de las 37 semanas de embarazo se redujo en un punto porcentual entre las mujeres blancas y las que vivían en barrios acomodados, pero no entre las mujeres afroamericanas.
"Las disparidades sistémicas en los resultados de la atención de la salud también están en juego aquí", dijo Hyagriv Simhan, vicepresidente de servicios obstétricos en Magee.
Descenso de la fertilidad
Los indicadores de fecundidad en Estados Unidos (la tasa de natalidad anual y los nacimientos a lo largo de la vida por mujer) han descendido de forma bastante constante durante décadas.
Mientras tanto, las muertes han superado a los nacimientos en muchas partes del país. En 2019, antes de que llegara la pandemia, las muertes superaron a los nacimientos en casi la mitad de los condados de Estados Unidos, y la nación solo añadió 892 mil personas, el menor crecimiento de la población en un siglo, según un análisis del demógrafo de la Universidad de New Hampshire Kenneth M. Johnson. Esta tendencia fue pronunciada en las regiones agrícolas, mineras e industriales más antiguas, así como en los condados con muchos residentes de edad avanzada.
En 2020, el crecimiento de la población se redujo aún más. Estados Unidos añadió 229 mil personas, lo que refleja el tsunami de muertes por la pandemia y la disminución de la inmigración, según la instantánea actualizada de Johnson.
Pero el año 2020 estuvo marcado por otra anomalía: un repentino y brusco descenso de las mujeres que quedaron embarazadas.
En el punto álgido de las restricciones por la pandemia, a finales de marzo y principios de abril, más de 310 millones de estadounidenses estaban atrapados en casa. Los cierres persistieron en muchos lugares durante un año. Al tener que hacer frente a las dificultades económicas y a la educación por Zoom, muchas parejas decidieron renunciar a, o al menos posponer, la reproducción.
"La disminución de los nacimientos pudiera ser del orden de 300 mil a 500 mil nacimientos menos" en 2021, predijo un informe de Brookings publicado en diciembre de 2020.
Para ayudar a esa predicción, los autores, los economistas Melissa Kearney y Phillip Levine, extrapolaron dos crisis históricas. Durante la pandemia de gripe española de 1918-19, las tasas de natalidad cayeron bruscamente con cada una de las tres grandes oleadas de muertes. Durante la Gran Recesión de 2007-2009, el descenso de la natalidad se correlacionó con el aumento del desempleo.
"Un análisis de la Gran Recesión nos lleva a predecir que las mujeres tendrán menos bebés a corto plazo y, para algunas de ellas, un menor número total de hijos a lo largo de su vida", escribieron los autores.
La distinción entre corto y largo plazo es importante. Si la tasa de embarazos de esta primavera está inflada por las mujeres embarazadas que la pospusieron a causa de la pandemia, entonces no solo podría haber un repunte de los nacimientos más adelante este año, sino un gran repunte. Por otro lado, podría no haber un pico, dependiendo de cuántas mujeres que lo pospusieron descubran que su reloj biológico se ha agotado.
Una anomalía, si no un boom
Si un estudio de la Universidad de Michigan publicado el mes pasado en JAMA Network Open sirve de guía, habrá un repunte.
Los investigadores del departamento de obstetricia y ginecología de la UM analizaron los registros médicos electrónicos y encontraron que el promedio semanal de nuevas pacientes obstétricas cayó de 131 en marzo a junio de 2019, a 122 durante los mismos meses en 2020 (cuando Michigan estaba bajo órdenes de confinamiento). Sobre la base de la disminución de pacientes embarazadas, proyectaron una disminución del 16 por ciento en los partos desde diciembre de 2020 hasta abril de 2021.
Cuando llegaron esos meses y las proyecciones de partos fueron precisas, los investigadores hicieron una nueva previsión. Basándose en el número de nuevas pacientes obstétricas de esta primavera, el volumen de partos de este verano y otoño no solo repuntará, sino que será un 15 por ciento superior al normal, lo que supondría un repunte temporal de los bebés, si no un boom.
"Las pandemias y otros acontecimientos importantes de la sociedad alteran la dinámica de la población", escribieron los autores, dirigidos por la especialista en medicina materno-fetal Molly J. Stout. "La dinámica de la población es de interés para los gobiernos, las empresas y los economistas, porque las fluctuaciones de la población joven y envejecida, de la fuerza de trabajo y de la población en edad escolar son variables críticas para poder planificar el bienestar social".
El estudio de la UM, al igual que otros, también constató un notable descenso de los nacimientos prematuros.
Berghella, de Jefferson, explicó que este sorprendente resquicio de esperanza abre toda una nueva vía para estudiar formas de prevenir este misterioso e intratable problema, que es la principal causa de muerte y discapacidad de los recién nacidos. Por supuesto, la vía no está bien marcada. ¿Las órdenes de confinamiento en casa redujeron el consumo de tabaco, la conducción, las infecciones, los turnos y el trabajo físico de las embarazadas? ¿O las restricciones condujeron a mejoras en la nutrición, la higiene, el ejercicio y el apoyo familiar de las mujeres? ¿Todo lo anterior?
"Básicamente, la idea es que las mujeres embarazadas tuvieron menos estrés", dijo Berghella.
