DENVER — Walter Boyd ya había estado sin hogar. Pero cuando empezó a dormir en el refugio temporal para indigentes del complejo de entretenimiento National Western, sintió que había tocado fondo.
Había perdido su trabajo clasificando basura en una planta de reciclaje. Le dolía tanto la escoliosis que apenas podía caminar. Había entrado y salido de la cárcel. Su matrimonio estaba casi acabado. Ah, y era abril de 2020, y una pandemia mundial estaba en marcha. "Estaba abrumado", dijo Boyd, de 54 años.
Sin embargo, la suerte de Boyd estaba a punto de cambiar. Su nombre figuraba en una lista de residentes de Denver sin vivienda que podían optar a una ayuda inmediata en materia de vivienda, tratamiento de salud mental y otros apoyos a través de un programa de la ciudad destinado a personas que carecen de vivienda y han sido arrestadas varias veces en los últimos tres años.
El programa, que ofrece lo que se conoce como vivienda de apoyo permanente, ha alojado a más de 280 personas en apuros desde 2016 y ha reducido el gasto de la ciudad en servicios de policía, cárcel, ambulancia y desintoxicación, según un estudio realizado en julio por el Urban Institute, un grupo de análisis de inclinación izquierdista de Washington D.C.
El estudio de Denver demuestra que las personas muy vulnerables que viven en la calle aceptan una vivienda y, con ayuda, permanecen en ella a largo plazo. Se trata de una buena noticia en un momento en el que el número de personas sin hogar aumenta en todo el país y los proveedores de servicios afirman que cada vez hay más personas sin hogar que parecen padecer enfermedades mentales.
Pero el estudio también muestra que el trabajo no es fácil. Requiere un equipo calificado, financiación y voluntad política, todos eso representa obstáculos que desde hace tiempo impiden la expansión de las viviendas de apoyo permanente en Denver y en otros lugares.
Las viviendas de apoyo permanente no son una idea nueva. El gobierno federal gastó 1,710 millones de dólares en financiar este tipo de viviendas solo en 2020. Ahora hay 179,569 camas de este tipo en todo el país para las personas sin hogar y con discapacidades físicas o mentales, el cuádruple del total de 2007, según las estadísticas federales.
Sin embargo, los defensores de las personas sin hogar afirman que hay más personas que necesitan ayuda que camas disponibles.
"Nunca se ha destinado suficiente dinero a las viviendas de apoyo para satisfacer la demanda", dijo Deb De Santis, presidenta y directora general de la Corporation for Supportive Housing, una organización sin ánimo de lucro que invierte en y promueve viviendas de apoyo. La organización se fundó en 1991 con la ayuda de una subvención de The Pew Charitable Trusts. (Pew también financia Stateline.)
De Santis dijo que su organización se creó en parte porque los responsables políticos habían cerrado hospitales psiquiátricos y otras instituciones en la segunda mitad del siglo XX sin financiar suficientemente la atención basada en la comunidad. "No hemos llegado muy lejos", dijo. "Todavía no tenemos servicios adecuados en las comunidades para apoyar a las personas".
Muchos estados están ahora reforzando las inversiones en viviendas asequibles y ayudas a la renta, gracias a unos ingresos estatales mejores de lo esperado y al dinero procedente del American Rescue Plan Act, un proyecto de ley federal de ayuda ante el COVID-19 promulgado en marzo. Algunos estados y ciudades están comprando hoteles y moteles para convertirlos en viviendas asequibles, por ejemplo.
La parte de la vivienda del programa de Denver se pagó con vales de vivienda federales y estatales. Los demás servicios se pagaron con Medicaid y un contrato denominado bono de impacto social.
Según el contrato, inversores privados prestaron a la ciudad 8.6 millones de dólares, con el acuerdo de que la ciudad devolvería el dinero solo si los participantes en el programa permanecían alojados durante al menos un año y pasaban al menos un 20 por ciento menos de días en la cárcel. Si los participantes pasaban más tiempo en la vivienda y menos en la cárcel, los inversores obtendrían dinero adicional.
Denver acabó ahorrando tanto dinero en servicios de emergencia que devolvió a los inversores 9.6 millones de dólares.
La asociación fue anunciada por primera vez por el alcalde demócrata de Denver, Michael Hancock, en 2014, en un momento en el que la administración de Obama, muchos líderes de la ciudad y los inversores de impacto estaban adoptando los bonos de impacto social. La teoría era que los inversores privados podían ayudar a financiar servicios que, aunque probablemente ahorraran dinero de los contribuyentes a largo plazo, eran caros a corto plazo.
Ahora que el contrato ha demostrado que los servicios de apoyo ahorran dinero, los funcionarios de Denver están preparados para invertir en dichos servicios sin involucrar al sector privado, dijo Britta Fisher, directora de vivienda de Denver. Aunque el contrato de bonos de impacto social finalizó en diciembre, los funcionarios decidieron mantener la financiación de los servicios hasta finales de este año (la ciudad aprobó un presupuesto anual).
La ciudad también está aumentando la financiación de las viviendas de apoyo permanente. Denver ha destinado 15.89 millones de dólares a la construcción de unas 270 unidades adicionales, todas ellas ya en construcción o en fase de planificación, según Derek Woodbury, director de comunicaciones del Departamento de Estabilidad de Vivienda de Denver.
Aunque los años de investigación demuestran que alojar a las personas sin condiciones previas y ofrecerles asistencia es rentable, algunos conservadores siguen sin estar de acuerdo con ese enfoque. Dicen que, en algunos casos, las viviendas de apoyo deberían exigir que los residentes estén sobrios.
"Si se gestiona una urbanización en la que se sabe que la gente consume [drogas] ... poner en ese entorno a alguien que ha tenido un pasado difícil, pero que está intentando avanzar, que está intentando recuperar la sobriedad, es realmente malo para esa persona", dijo Stephen Eide, miembro del Manhattan Institute, un grupo de análisis sobre el mercado libre con sede en la Ciudad de Nueva York.
Los propietarios de viviendas también se han opuesto a veces a los planes de nuevos complejos de viviendas de apoyo, o se han impacientado con una estrategia tan lenta y laboriosa para reducir el número de personas sin hogar, dicen los promotores de la vivienda asequible.
Al fin y al cabo, aunque se construyan más viviendas en una zona determinada, el número de personas sin hogar puede aumentar aún más rápido.
“Cuando los vecinos y las empresas ven que los campamentos crecen al otro lado de la calle, o al final de la misma, se rascan la cabeza y dicen: ‘¿Cómo que esto es un éxito?’", dijo John Parvensky, presidente y director general de la Colorado Coalition for the Homeless. Esta organización sin ánimo de lucro prestó servicios en el marco del programa de Denver.
Normalmente, las personas sin hogar que tienen pocos o ningún ingreso deben solicitar subsidios de vivienda del gobierno y esperar hasta que haya un vale disponible. El programa de Denver, creado por la ciudad, el Urban Institute y una serie de socios del sector privado como un ensayo controlado aleatorio, no funcionó así.
En su lugar, el Departamento de Policía de Denver recopiló una lista de miles de personas que habían sido detenidas al menos ocho veces a lo largo de tres años, incluyendo al menos tres detenciones cuando no tenían un domicilio permanente. Más de 720 de esas personas fueron elegidas al azar para participar en el programa de vivienda.
Los empleados de la Colorado Coalition for the Homeless y el Mental Health Center of Denver (dos organizaciones sin fin de lucro contratadas para prestar servicios de apoyo a este programa) localizaron a la mitad de las personas de la lista y les ofrecieron alojamiento. Las personas restantes se consideraron un grupo de control.
Boyd se sorprendió al saber que alguien lo estaba buscando. "Me dije, un momento, ¿un programa de vivienda buscándome?", dijo. "En la mayoría de ellos, esperas dos o tres años".
No necesitó que lo convencieran para ponerse en contacto con la Colorado Coalition for the Homeless y empezar a solicitar un bono federal de la Sección 8.
Los empleados de acercamiento tardaron más de un mes, en promedio, en localizar a cada participante. Muchos no recurrían a los refugios ni a las clínicas gratuitas, como era el caso de Boyd. Algunos participantes que cumplían los requisitos asumieron inicialmente que la oferta de vivienda era una broma, dijo JoAnn Toney, directora de servicios residenciales y de vivienda del Mental Health Center of Denver.
Los proveedores de servicios acabaron localizando al 90 por ciento de los 325 participantes que cumplían los requisitos y alojaron a casi todos ellos. A cada participante se le asignó un equipo de apoyo, compuesto por expertos como gestores de casos, trabajadores sociales, enfermeras, psiquiatras y mentores de pares que habían experimentado la falta de hogar en el pasado.
Boyd vive ahora en un estudio en Lakewood, un tranquilo suburbio de Denver. Sus dos gestores de casos lo visitan una vez a la semana. La Colorado Coalition for the Homeless le ha ayudado a controlar su escoliosis, a obtener las prestaciones federales por discapacidad, a empezar a solicitar empleo y a tramitar el divorcio.
El apoyo es crucial para las personas que han experimentado la falta de hogar crónica, dijo Boyd. "No se puede estar en la calle [durante] cinco o diez años y poner a alguien en una vivienda y pensar que todo va a ir bien".
La falta de vivienda es una experiencia traumática, explicó. "Hay muchas drogas, mucha violencia, mucha delincuencia". Las personas que viven en ese entorno pueden dejar de creer que pueden tener algo mejor, dijo. "A veces simplemente te rindes".
Todas las personas asignadas al Mental Health Center of Denver a través del programa tenían una necesidad de salud conductual, dijo Toney, como depresión, un trastorno de estado de ánimo o un trastorno por uso de sustancias. Muchos también sufrían dolores físicos por viejas heridas que nunca se habían curado o por afecciones crónicas que no estaban siendo tratadas.
La financiación del bono de impacto social permitió al equipo de Toney hacer más cosas para ayudar, dijo. El dinero pudo pagar los viajes de los participantes en el programa a las entrevistas de trabajo, por ejemplo. También pagó terapias novedosas, como perros y gatos de terapia robótica que ayudaron a algunos participantes a mantenerse tranquilos en sus nuevos apartamentos.
Tres años después de entrar en el programa de Denver, el 77 por ciento de los participantes vivían en una vivienda estable, según el estudio del Urban Institute. Y aunque los costos de los servicios de apoyo oscilaban entre 12,078 y 15,484 dólares por persona y año, dependiendo del proveedor de servicios, aproximadamente la mitad del dinero se compensaba con un menor gasto de la ciudad en servicios de policía, tribunales, servicios médicos de urgencia, ambulancias y cárcel.
Los resultados no sorprendieron a los proveedores de servicios. "Solo por el hecho de estar en una vivienda, no es probable que se les encarcele por su situación, o por lo que llamamos delitos contra la calidad de vida: invasión de morada, orinar en público, simplemente estar en un lugar donde no deberían estar", dijo Parvensky. "Esa fue una parte importante del éxito de la reducción de las cárceles".
No todos llegaron a la marca de los tres años. El 12 por ciento de los participantes falleció, un número que refleja el acortamiento de la vida de las personas sin hogar, según el estudio. Otros participantes abandonaron el programa después de tener problemas para controlar su salud mental o sus trastornos por consumo de sustancias, dijo Parvensky.
Y el ahorro de costos puede no ser perfectamente replicable. Por un lado, Denver es a la vez una ciudad y un condado, lo que significa que consiguió un ahorro de costos que, de otro modo, se habría repartido entre jurisdicciones. La ciudad más grande de Colorado también cuenta con proveedores de servicios con una experiencia de la que carecen otras ciudades más pequeñas.
Pero los proveedores de servicios y los inversores que participan en el programa de Denver dicen que esperan que sirva para justificar la financiación de intervenciones que, aunque sean costosas al principio, reducen los gastos de emergencia más adelante. "Esto crea una base empírica", dijo Parvensky.
El alcalde Hancock ha dicho que quiere casi duplicar el fondo de viviendas asequibles de la ciudad con 28 millones de dólares procedentes del American Rescue Plan. Los votantes de Denver votaron el año pasado a favor de aumentar los impuestos locales sobre las ventas para pagar los servicios de vivienda y de personas sin hogar.
Los esfuerzos por ampliar la vivienda asequible aquí y en otras ciudades de moda deben enfrentarse al aumento de las rentas y del precio de tierras. El apartamento promedio de Denver se renta ahora por 1,651 dólares al mes y las viviendas vacías están en su nivel más bajo de los últimos 20 años, según la Apartment Association of Metro Denver, un grupo de la industria inmobiliaria.
La elevada demanda de viviendas ha animado a los propietarios a ser exigentes y a subir las rentas por encima de lo que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos considera un precio justo, dijo Parvensky.
"Nos estamos encontrando con una escasez de viviendas que acepten vales de vivienda (vales de Sección 8 y otros vales de vivienda de apoyo) porque el mercado de la vivienda está muy ajustado", señaló. "Se convierte en un límite para el número de personas que podemos albergar, a menos que podamos construir más unidades de vivienda".
Sin una financiación continuada por parte de la ciudad, Medicaid y los vales de vivienda federales y estatales, muchos participantes en el programa de Denver pudieran acabar de nuevo en la calle, dijo.
El estudio de Boyd cuesta 1,400 dólares al mes, mucho más de lo que recibe a través de las prestaciones federales por discapacidad. Está buscando un trabajo a medio tiempo, pero sus opciones son limitadas porque no tiene coche y depende del transporte público.
Dice que, como graduado de un instituto bíblico con experiencia en el ministerio, su objetivo actual es difundir el programa de Denver. Atribuye a la Colorado Coalition for the Homeless el mérito de haberle ayudado a superar una época oscura después de la muerte de su madre y de que estuviera demasiado enfermo para viajar a Detroit para su funeral.
"Me salvaron la vida, literalmente", dijo.
