SAN DIEGO — Cada día en la cocina del comedor del Depósito de Reclutas del Cuerpo de Infantería de Marina de San Diego (MCRD, por su sigla en inglés)), un equipo culinario de casi 30 cocineros prepara más de nueve mil comidas, lo que le convierte en el comedor de mayor volumen del Cuerpo de Infantería de Marina en la nación.
Trabajar en esa cocina de alta presión requiere entrenamiento, disciplina, flexibilidad y una ética de trabajo excepcional, que son habilidades que han hecho que el recién llegado Kevin Tong destaque desde que se unió al equipo de trabajo de la cocina la semana pasada. Pero hay algo más que hace que el oriundo de San Diego de 39 años sea único entre sus compañeros de cocina del MCRD. Es sordo y ciego.
Tong nació sordo y comenzó a perder la visión a los 30 años debido al síndrome de Usher. Hoy en día es legalmente ciego con visión central borrosa y sin visión periférica. Pero con la ayuda del Centro Nacional Helen Keller para Jóvenes y Adultos Sordo-Ciegos y un programa de contratación de diversidad de su empleador, Sodexo, Tong dijo que ha encontrado un "trabajo de ensueño" que espera conservar por el resto de sus días laborales.
Kevin Hollingsworth, gerente general de la operación de servicios de comida de Sodexo en el comedor del MCRD, dijo que el equipo de cocina se acercó rápidamente a Tong este mes cuando vieron lo que podía hacer.
"Estoy muy impresionado", dijo Hollingsworth. "Cuando le dimos un recorrido sabía cómo usar todo el equipo. Encaja perfectamente y está haciendo un trabajo fantástico. La gente era escéptica de que pudiera hacer el trabajo, pero ha sido maravilloso. Lo mejor de él es que es muy flexible".
Para comunicarse con sus colegas, Tong lleva un cuaderno de notas y varios rotuladores para que le escriban las instrucciones en grandes letras de imprenta. También tiene un intérprete de lenguaje de señas que le ayuda a hablar con los demás. El objetivo a largo plazo del Centro Nacional Helen Keller (HKNC) es ayudar a Tong a desarrollar más formas de comunicación para que no necesite un intérprete a largo plazo.
Y cuando se trata de trabajar con cuchillos afilados y superficies de cocina calientes, Tong comentó que aprendió en su adolescencia cómo evitar cortes y quemaduras en una cocina de ritmo rápido y esas habilidades (incluso ahora que tiene problemas de visión) son tan instintivas que rara vez tiene un accidente.
Tong nació y se crió en Vietnam, donde era el único miembro sordo de su familia. Tenía 14 años cuando se mudó con sus padres a Estados Unidos en 1995. La transición a la vida estadounidense fue muy difícil, comentó, porque pasó apuros para aprender inglés y el lenguaje de señas estadounidense al mismo tiempo. Esperaba ir a la universidad, pero la lucha por comunicarse lo llevó a buscar una carrera que no requiriera un título.
A los 17 años, Tong empezó a aprender a cocinar, y más tarde consiguió una pasantía en un hotel local de Marriott, donde le enseñaron las bases del corte de verduras, el uso de cuchillos y el seguimiento de recetas. Más tarde pasó a trabajar en las cocinas del Hotel del Coronado, el Loews Coronado Bay Resort y el Aeropuerto Internacional de San Diego. Le encantaba el trabajo y la gente con la que trabajaba. Pero entonces, alrededor de 2011, comenzó a perder la vista.
"Lo primero que noté fue que mi visión era borrosa. Luego empecé a perder la visión periférica. Era muy difícil leer la letra de imprenta y ver las cosas delante de mí. Así que fui al médico y me dio el diagnóstico del síndrome de Usher", dijo Tong. "Fue difícil. Intento mantener una actitud positiva, y eso me ayudó a controlar mis emociones".
Cuando ya no pudo leer las recetas o reconocer ciertos colores en la cocina, Tong perdió su trabajo y pasó por un largo periodo en el que no pudo encontrar empleo.
Según la HKNC de Nueva York, se estima que hay 2.4 millones de personas en Estados Unidos con pérdida combinada de visión y audición, y enfrentan importantes obstáculos para encontrar empleo. Los adultos con doble discapacidad sensorial tienen una tasa de desempleo de casi el doble que la población general, y también tienen la mitad de probabilidades de estar en la fuerza laboral, según un estudio del Centro Nacional de Investigación y Capacitación sobre Ceguera y Baja Visión.
Helen Keller era ciega y sorda, por lo que el HKNC tiene un programa especial para atender las necesidades de esta población singular. Durante la última década, ha proporcionado entrenamiento en habilidades para la vida y servicios de carrera a ocho mil personas y casi dos mil 500 familias. Tong fue invitado a entrenar en la HKNC de Nueva York en 2016, donde dijo que aprendió el lenguaje de señas táctiles, a leer en braille, a usar un bastón blanco, a navegar en el transporte público, a mejorar sus hábitos de aseo personal, a vivir de forma independiente y a seguir a su musa creativa.
Pero incluso después de regresar a San Diego, donde vive con sus padres ancianos, Tong dijo que no podía encontrar un trabajo, aunque solicitaba vacantes con frecuencia. Luego, en marzo, todos los puestos de trabajo culinarios se evaporaron cuando los hoteles y restaurantes cerraron. Fue entonces cuando Tong volvió a pedir ayuda a HKNC. Se asoció con Laila-Wendy Chouinard, que es una especialista en colocación laboral de la HKNC para la región de California desde San Ysidro hasta Fresno. Chouinard dijo que Tong era un gran candidato para la colocación porque tenía un largo historial de trabajo antes de perder la visión.
"Kevin era un excelente candidato porque tenía la actitud correcta desde el principio", mencionó. "Quería trabajar, que es lo que quieres primero, y quiere ser independiente".
Tong es uno de los siete clientes sordo-ciegos que ha colocado en empleos regionales en los últimos tres meses. HKNC tiene una asociación nacional con Sodexo, que contrata a muchos trabajadores ciegos y sordo-ciegos para sus operaciones de servicio de alimentos porque, dijo Hollingsworth, la compañía cree que la diversidad hace un equipo más completo en cualquier cocina.
Tong fue colocado inicialmente hace un par de meses como cocinero de nivel inicial en un comedor en el Campamento Pendleton, donde trabajaba en el área de preparación de ensaladas y realizaba tareas de cocina básicas. Pero debido a que le tomaba tanto tiempo ir y venir del trabajo en transporte público, solicitó hace unas semanas una plaza en el MCRD, que está a solo ocho millas de su casa.
Ese cambio la semana pasada también fue un ascenso para Tong, que ahora es cocinero de nivel dos, lo que significa que puede cortar en dados las verduras, medir los ingredientes y elaborar platos más complejos. El objetivo final de Tong es ascender a cocinero de nivel 3 para Sodexo, donde puede hacer todas las tareas de la cocina, capacitar a los nuevos empleados e incluso introducir algunas de sus propias recetas.
"Esta es la primera vez que trabajo para Sodexo y esta será mi carrera de por vida", declaró Tong. "Me encanta el hecho de que estén realmente abiertos a que sus empleados trabajen en diferentes lugares, como hospitales y bases militares, y que tengan contactos en todo el mundo. Este es mi lugar".
Cuando no está trabajando a tiempo completo en la base, Tong dijo que disfruta atendiendo su colección de pinzones en una pajarera en su casa. Sueña con algún día tener su propia casa, viajar por el mundo y competir en un concurso de cocina en la TV como "MasterChef".
"También me gustaría tal vez iniciar un canal de blog llamado 'El Cocinero Sordo-Ciego', donde puedo inspirar a otras personas como yo a cocinar para sí mismos", dijo Tong.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
