SEATTLE — Cuando Mike Zebley aceptó este año un trabajo de reparto de herramientas a los talleres de automóviles del área de Seattle, enseguida se dio cuenta de que lo que la mayoría de sus clientes necesitaban no eran tanto herramientas como personas que supieran utilizarlas.
Casi todos los talleres de la ruta de Zebley estaban tan necesitados de mecánicos cualificados que muchos prometieron a Zebley hasta mil dólares por cualquiera que pudiera reclutar. Sin embargo, a pesar del incentivo, Zebley no ha sido capaz de aportar un solo mecánico. "Todo el mundo al que acudo necesita técnicos", dice. "Están bastante desesperados".
Pasa por cualquier garaje, concesionario o taller mecánico del área de Seattle y probablemente escucharás una opinión similar sobre uno de los problemas laborales menos visibles y más reveladores de la región.
La demanda de reparaciones y mantenimiento se está recuperando de la pandemia. Pero muchos talleres están tan escasos de personal que han tenido que retrasar el trabajo o enviar a los clientes a otra parte, a pesar de que, en algunos casos, ofrecen fuertes primas de contratación y salarios de seis cifras a los candidatos con experiencia.
"Hoy contrataría a dos personas", dice Charles Jung, director de Fix Auto Collision, en Seattle, donde la falta de personal se traduce en unos 40 mil dólares en negocios perdidos al mes.
El taller de Jakob Lorz, de reciente apertura en Rainier Avenue South, tiene ahora suficiente actividad para añadir un mecánico, pero no encuentra ninguno. "Todos los que conozco en este sector cobran mucho dinero", dice.
La escasez es tan grave que algunos talleres intentan robar el talento a sus rivales. "Llegará alguien que se estacione afuera en la calle y quiera hablar con uno de tus técnicos", advierte Tim Eaton, ex presidente de la filial regional de la Automotive Service Association y propietario de Hi-Line Auto Electric en Burien, que ha perdido tres empleados, a pesar de ofrecer salarios de hasta 100 mil dólares.
Seattle no es el único lugar donde faltan mecánicos, especialistas en colisiones y otros técnicos automotrices (el problema es nacional), pero su problema es especialmente grave. En julio, las ofertas de empleo en el área de Seattle para la categoría más amplia de mecánicos de vehículos y equipos móviles, que también incluye a los mecánicos de camiones y aviones, eran casi el doble de la oferta de mecánicos desempleados, según una estimación mensual del Departamento de Seguridad del Empleo del estado. Se trata de la mayor escasez del estado, lo que resulta irónico si se tiene en cuenta la reputación de la zona de Seattle de contar con una mano de obra altamente cualificada.
¿A qué se debe esta escasez? Algunos propietarios de talleres, coincidiendo con las quejas de otros sectores, culpan al subsidio federal de desempleo por la pandemia de 300 dólares semanales que se sumó a los subsidios estatales de desempleo normales en respuesta a la lenta recuperación del mercado laboral tras los despidos relacionados con el COVID-19.
Sin embargo, aunque estas prestaciones que expiraron el 4 de septiembre quizá hayan contribuido a la escasez (sobre todo de trabajadores principiantes), los especialistas automotrices ya escaseaban mucho antes del COVID-19, según los expertos del sector.
Además, los factores más importantes que provocan esa escasez (entre ellos, el infame y caro mercado de la vivienda en Seattle) no se solucionarán simplemente quitando una prestación.
"Esto no es más que la culminación ... de lo que lleva ocurriendo en nuestro sector desde hace muchos años", afirma Eaton.
Fuente de origen vacía
Un problema antiguo: en Seattle y en todo el país, cada vez hay menos gente que quiera trabajar en coches.
Incluso antes del COVID-19, el número de matriculados en los programas de técnicos automotrices en muchos colegios comunitarios y escuelas de capacitación profesional estaba disminuyendo. Muchas escuelas ya no imparten clases de taller automotriz y cada vez hay menos estudiantes interesados en arreglar coches.
Una de las razones, según expertos, es que la reparación de automóviles a menudo choca con nuestras actitudes cambiantes sobre lo que cuenta como un "buen" empleo, especialmente en los mercados laborales, como el de Seattle, que están tan dominados por los trabajadores "del conocimiento" bien pagados.
Físicamente, arreglar coches "es pesado para el cuerpo", dice Jerry Barkley, propietario de Crown Hill Automotive en Seattle.
Sin embargo, cada vez más, es un trabajo que exige conocimientos técnicos de alto nivel y capacidad de resolución de problemas, sobre todo porque los coches están cada vez más computarizados. Hoy en día, un mecánico es "alguien capaz de analizar datos y procesar esa información", dice Amber Avery, una antigua mecánica que ahora da clases en el programa automotriz del Shoreline Community College. Estas exigencias, que ayudan a explicar porqué la industria prefiere "técnico automotriz" a "mecánico", no harán más que intensificarse a medida que los motores eléctricos sustituyan a los de combustión interna.
El problema, según los responsables del sector, es que los estudiantes con aptitudes para la tecnología automotriz actual eligen empleos de ingeniería o programación, que son de alto nivel y están bien pagados, en lugar de la reparación de automóviles, que todavía se considera un empleo de menor nivel.
"Todavía existe el estigma de que se trata de los tipos de una gasolinera de los años 50 que se limitan a cambiar el aceite, cuando en realidad se trata de algunas de las personas más inteligentes que conozco", dice Paul Svenkerud, director de servicio de Carter Volkswagen & Subaru, al que le faltan al menos 20 técnicos en cuatro locales del área de Seattle.
Sin embargo, a pesar de la tendencia cada vez más técnica de la profesión (y el correspondiente potencial de altos salarios) Svenkerud dice: "Creo que muchos padres no están animando a sus hijos a ir a una escuela automotriz".
Eso no es solo un problema urbano. Entre 2016 y 2019, las inscripciones en el programa automotriz en Big Bend Community College en Moses Lake cayeron de 52 a 39, según los funcionarios de la escuela.
La situación laboral de una persona no es la única barrera. Un técnico automotriz experimentado o un especialista en colisiones puede, de hecho, ganar más de 100 mil dólares al año. Pero muchos técnicos principiantes ganan cerca del salario mínimo, lo que incluso en Seattle significa apenas 40 mil dólares al año.
Como reto, en muchos talleres se espera que los técnicos principiantes inviertan entre 5 mil y 10 mil dólares en sus propias herramientas, y que estén dispuestos a invertir muchos miles de dólares más a medida que avanzan.
Cuando un técnico automotriz alcanza el nivel más alto, "estos chicos andan por ahí con cien mil dólares, más o menos, de sus propias herramientas y equipos", dice Eaton de Hi-Line.
Esa es una de las razones por las que muchos aspirantes a técnicos cambian a oficios con costos de entrada más bajos y beneficios más rápidos. "En la construcción, si gastas 5 mil dólares [en herramientas] puedes ganar 35 dólares por hora", dice Erick Hernández, mecánico de T-Auto Repair en Burien. Por mucho que le guste trabajar en coches, Hernández reconoce que "este trabajo es caro".
La presión de Seattle
Los empleadores y los educadores están trabajando para bajar estas barreras de costos, incluso con descuentos en herramientas para los estudiantes vocacionales y estipendios para herramientas en algunos talleres.
Los responsables del sector y los educadores también están intensificando los esfuerzos de captación, entre otras cosas, haciendo hincapié en una carrera con gran seguridad laboral y un incentivo financiero a largo plazo. "Pagas tus cuotas al principio y recoges la recompensa al final", dice Gary Fantozzi, un veterano de la industria automotriz que dirige el programa automotriz del Shoreline Community College.
Pero esa lógica es más difícil de vender en un lugar ultra caro como Seattle. Ya que los precios de las viviendas se han disparado, incluso un técnico de nivel medio "tiene que vivir en Marysville y luego enfrenta dos horas de viaje", dice Mike Peters, propietario de Fleury's Body Shop en Seattle, quien recientemente perdió un mecánico debido a los altos costos de la vivienda.
Esa es también la historia de Zebley, el conductor de reparto de herramientas, que estaba trabajando como mecánico pero cambió de carrera para que él y su joven familia pudieran permitirse quedarse en la zona. "Necesitaba dinero ahora y no dentro de 10 años", dice Zebley.
Ese tipo de preocupaciones pueden ayudar a explicar porqué, incluso antes de la pandemia, en 2019, el Condado King tenía en realidad 152 técnicos de automoción menos, o casi un siete por ciento, que en 2001, a pesar de que la población creció un 28 por ciento en ese lapso.
Batalla por el talento
Algunos funcionarios de la industria y educadores piensan que las nuevas iniciativas de reclutamiento pudieran finalmente ampliar el atractivo de la profesión y atraer a más estudiantes. El diminuto número de mujeres técnicas (en 2020, el Shoreline Community College tenía solo tres alumnas de entre más de 100 estudiantes, dice Avery) es un lugar obvio para empezar.
Pero esas iniciativas llevarán años y, a corto plazo, se espera que la escasez de mecánicos empeore a medida que la profesión, que ahora tiene una parte desproporcionadamente grande de trabajadores de edad avanzada, empiece a ver más jubilaciones.
Eso supondrá más retrasos para los clientes. Svenkerud calcula que la escasez ha reducido su volumen de reparaciones de Subaru en un 20 por ciento y que los clientes tienen que esperar de dos a tres semanas.
También es seguro que la competencia por el talento será mayor. Eso probablemente signifique ofertas de salarios aún más altos y otros incentivos (y precios más altos para los clientes). También significa intentos aún más vigorosos de robar personal de otros talleres.
Andrew Beals, técnico de JE Wheels Tires & Automotive en 15th Avenue Northwest, en Ballard, dice que otros talleres se le han acercado repetidamente con ofertas tentadoras. La semana pasada, el joven de 22 años aceptó un nuevo empleo por tres dólares más por hora, beneficios de salud y la posibilidad de una bonificación por rendimiento, así como un desplazamiento más fácil. "Era demasiado bueno para dejarlo pasar", dice Beals, que calcula que ya ha invertido más de 40 mil dólares solo en herramientas.
La escasez de mano de obra ha favorecido a los técnicos, que ahora tienen más capacidad de negociación. Como dice Svenkerud con ironía, cuando un candidato cualificado responde a tu oferta de empleo, "normalmente ya está empleado ... y todo lo que acabas haciendo es renegociar su salario en su trabajo actual, porque una vez que van a dar el aviso, reciben un gran aumento para quedarse".
Pero para muchos propietarios de talleres pequeños, que no pueden ofrecer los mismos salarios que sus homólogos más grandes, competir por el talento no siempre es una opción y podrían reducir el trabajo.
Pero otros no creen que puedan rechazar clientes. "Sinceramente, eso es como tirar el dinero", dice Lorz, cuya solución a la escasez de mano de obra es una que resulta familiar para la mayoría de los propietarios de pequeñas empresas.
"Básicamente, si no puedo encontrar a nadie, puedo hacerlo yo mismo", dice encogiéndose de hombros. "Solo hay que alargar el horario, ya sabes".
