PHILADELPHIA — Como oncólogo, Adam Dicker ha visto cómo los tratamientos contra el cáncer pueden atacar el cuerpo para eliminar los tumores, lo que a veces conduce al deterioro de los huesos, más infecciones y ciclos de sueño descontrolados. Pero otros han observado dolencias similares en un grupo de personas sanas: astronautas que pasan tiempo en el espacio.
El próximo año, Dicker y sus colegas investigadores del Sidney Kimmel Medical College de la Universidad Thomas Jefferson en Philadelphia lanzarán tres estudios sobre cómo los viajes espaciales afectan aspectos del cuerpo humano (inmunidad, microbios en la orina y estrés) como parte de la primera misión privada para la Estación Espacial Internacional. Los investigadores creen que el entorno único en el espacio también puede arrojar luz sobre la salud humana en la Tierra.
"Nunca pensé que haría un proyecto en el espacio", dijo Paul H. Chung, profesor asistente de urología en Sidney Kimmel Medical College, quien participa en uno de los estudios espaciales. "La mayoría de la gente ni siquiera conoce la logística de cómo alguien haría un proyecto en el espacio".
La misión de ocho días es la primera de su tipo en ser aprobada por la NASA. Organizado por Axiom Space, el 22 de enero de 2022 un cohete SpaceX transportará a cuatro pasajeros que paguen a la Estación Espacial Internacional junto con 44 experimentos científicos encargados por la Fundación Ramon y la Agencia Espacial de Israel. Hasta ahora, un pasajero, el ex piloto de combate israelí Eytan Stibbe, se ha ofrecido como voluntario para participar en los estudios.
Dicker, profesor y presidente de oncología de radiación en Jefferson, dijo que el sistema inmunológico en particular sufre una paliza tanto en los astronautas como en las personas que se someten a un tratamiento contra el cáncer.
"Los astronautas no están tan inmunosuprimidos como los pacientes con cáncer, pero vimos un vínculo temático", dijo Dicker. "Nadie ha estudiado realmente el sistema inmunológico de manera integral con los astronautas".
Los astronautas que han regresado previamente de misiones espaciales se han convertido en blancos fáciles de virus que permanecieron inactivos en sus cuerpos durante años, como el virus del herpes que causa el herpes zóster. Para descubrir cómo el espacio podría debilitar el sistema inmunológico, el equipo de Dicker recolectará sangre de los viajeros espaciales participantes antes y después de su viaje y medirá más de 7,000 proteínas. Estudios anteriores han medido cambios en el ADN, pero la medición de proteínas —que se producen a partir del ADN y realizan tareas en el cuerpo— se acerca más a lo que importa, dijo Dicker.
Espera ver patrones en grupos de proteínas inmunes que suben o bajan mientras los astronautas están en el espacio, lo que podría apuntar a formas de mejorar la función inmunológica tanto para los astronautas como para los habitantes de la Tierra.
Para los pacientes con cáncer, Dicker dijo que esto podría arrojar luz sobre cómo el sistema inmunológico responde a los factores estresantes del tratamiento, que reflejan la experiencia de un astronauta en el espacio: estrés físico, estrés emocional, problemas gastrointestinales, trastornos del sueño.
Chung cuenta con el espacio para ayudarlo a estudiar el microbioma, los billones de organismos microscópicos que viven dentro del cuerpo humano. Existe el mito de que la orina es estéril, pero como urólogo, Chung lo sabe mejor; en realidad, está lleno de microbios como bacterias y hongos. El microbioma se estudia mejor en el sistema digestivo, donde las variedades de bacterias más amigables pueden ayudar a la digestión, mientras que otras pueden causar malestar. Pero el microbioma urinario es más turbio y los científicos aún no saben cómo cambia, dijo Chung.
“Poner a alguien en el espacio y estudiar el microbioma es una de las cosas más extremas que podrías hacer con respecto a la dieta y la gravedad”, dijo Chung. "Si podemos ver cambios en el microbioma en el espacio, eso nos ayudará a comprender mejor cómo pueden ocurrir los cambios en el microbioma en la Tierra".
La orina tampoco es motivo de risa en el espacio: no poder orinar justifica una misión de rescate de la NASA, y los astronautas tienen un alto riesgo de desarrollar cálculos renales o infecciones del tracto urinario.
Los astronautas utilizarán un artefacto similar a los inodoros a bordo del transbordador, para recolectar y congelar la orina. De vuelta en la Tierra, los científicos secuenciarán el material genético en la orina para averiguar qué tipos de microbios contiene.
Es más complicado recolectar muestras humanas en el espacio exterior que en Philadelphia. Dicker decidió no recolectar muestras de sangre mientras los astronautas estaban en el espacio debido al riesgo de hacerlos anémicos y al peso —y el costo— que el equipo agregaría al transbordador espacial delicadamente equilibrado.
En un tercer estudio, los científicos del cerebro de Jefferson continuarán su investigación en curso sobre cómo el estrés de los viajes espaciales afecta el sueño y la salud.
Con suerte, esta misión es sólo un punto de partida, dijo Dicker, y puede ayudar a prepararse para viajes futuros: la estación espacial es suborbital, lo que significa que las condiciones no serán tan extremas como las que podrían encontrar los astronautas viajando a destinos propuestos como Marte.
“Este es el comienzo de una hoja de ruta”, dijo Dicker. "Es completamente inexplorado".
