Cuando las vacunas contra el coronavirus empezaron a distribuirse a finales del año pasado, hubo una sensación de entusiasmo palpable. La gente empezó a navegar por los sitios web de viajes y las compañías aéreas se mostraron optimistas sobre la posibilidad de volver a volar. Ryanair Holdings Plc incluso lanzó una campaña "Jab & Go" (Pinchazo y Vámonos) con imágenes de veinteañeros de vacaciones, con bebidas en la mano.
No está funcionando así.
Para empezar, no está claro que las vacunas impidan realmente a los viajeros propagar la enfermedad, aunque tengan menos probabilidades de contraerla ellos mismos. Tampoco se ha demostrado que las vacunas sean eficaces contra las cepas mutantes más infecciosas que han llevado a los gobiernos de Australia y el Reino Unido a cerrar las fronteras, en lugar de abrirlas. La ambiciosa iniciativa de las operadoras áreas de crear pasaportes sanitarios digitales que sustituyan a las cuarentenas obligatorias que aniquilan a la demanda de viajes también está plagada de desafíos y aún no ha convencido a la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Esta sombría realidad ha postergado las expectativas de una recuperación significativa de los viajes mundiales hasta 2022. Quizá entonces sea demasiado tarde para salvar a las numerosas aerolíneas a las que solo les quedan unos pocos meses de fondos en efectivo. Y el retraso amenaza con acabar con las carreras de cientos de miles de pilotos, personal de vuelo y trabajadores de aeropuertos que ya llevan casi un año sin trabajo. En lugar de un retorno a la conectividad mundial (uno de los milagros económicos de la era del jet), el prolongado aislamiento internacional parece inevitable.
"Es muy importante que la gente entienda que, por el momento, todo lo que sabemos sobre las vacunas es que reducen muy eficazmente el riesgo de padecer una enfermedad grave", dijo Margaret Harris, vocera de la OMS en Ginebra. "Todavía no hemos visto ninguna evidencia que indique si detienen o no la transmisión".
Sin duda, es posible que el repunte de los viajes se produzca por sí solo, sin necesidad de pasaportes de vacunas. Si las vacunas empiezan a reducir las tasas de infección y de muerte, los gobiernos podrían ganar la suficiente confianza como para eliminar las cuarentenas y otras restricciones fronterizas, y confiar más en las pruebas de detección del COVID-19 de los pasajeros antes de volar.
Los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, han suprimido en gran medida las restricciones de ingreso, aparte de la necesidad de una prueba negativa. Aunque los organismos reguladores del Reino Unido prohibieron el anuncio "Jab & Go" de Ryanair por considerarlo engañoso, el director de la aerolínea Michael O'Leary sigue esperando que casi toda la población europea esté vacunada para finales de septiembre. "Ese es el momento en que nos liberamos de estas restricciones", dijo. "Los viajes de corta distancia se recuperarán con fuerza y rapidez".
Sin embargo, por el momento, los gobiernos siguen siendo reticentes a la hora de recibir visitantes internacionales y las normas cambian al menor indicio de problemas. Como ejemplo, Australia, que cerró de golpe sus fronteras con Nueva Zelanda el mes pasado después de que este país informara de un caso de COVID-19 en la comunidad.
Nueva Zelanda y Australia, que han seguido un enfoque exitoso para eliminar el virus, han dicho que sus fronteras no se abrirán completamente este año. Mientras tanto, las burbujas de viaje, como la propuesta entre los centros financieros asiáticos de Singapur y Hong Kong, aún no se han consolidado. Francia endureció el domingo las normas sobre viajes internacionales, mientras que Canadá se prepara para imponer medidas de cuarentena más estrictas.
"El tráfico aéreo y la aviación están muy abajo en la lista de prioridades de los gobiernos", dijo Phil Seymour, presidente y director de asesoría de la empresa de servicios de aviación IBA Group Ltd., con sede en el Reino Unido. "Va a ser un largo camino para salir de esto".
El ritmo de distribución de las vacunas es otro punto conflictivo.
Aunque la tasa de vacunación ha mejorado en Estados Unidos (el mayor mercado de viajes aéreos del mundo antes de la aparición del virus) los programas de inoculación han estado lejos de ser la panacea de la aviación. En algunos lugares, solo son una cosa más por la que la gente se pelea. El nacionalismo de las vacunas en Europa se ha disuelto en disputas sobre el suministro y sobre quién debe protegerse primero. La región también está dividida en cuanto a si la vacuna debe ser un boleto para viajar sin restricciones.
Todo ello significa que un repunte del tráfico aéreo de pasajeros "es probablemente algo que sucederá en 2022", según Joshua Ng, director de Alton Aviation Consultancy, con sede en Singapur. Es posible que los viajes de larga distancia no se reanuden adecuadamente hasta 2023 o 2024, predice. La International Air Transport Association (IATA) afirmó esta semana que, en el peor de los casos, el tráfico de pasajeros solo podría mejorar un 13 por ciento este año. Su previsión oficial de un repunte del 50 por ciento se publicó en diciembre.
American Airlines Group Inc. advirtió el miércoles a 13 mil empleados que pudieran ser despedidos, muchos de ellos por segunda vez en seis meses.
A finales de 2020 "creíamos plenamente que estaríamos ante un calendario de verano en el que volaríamos todos nuestros aviones y necesitaríamos toda la fuerza de nuestro equipo", dijeron a los trabajadores el director ejecutivo Doug Parker y el presidente Robert Isom. "Lamentablemente, ese ya no es el caso".
La falta de progreso es evidente en los cielos. Los vuelos comerciales en todo el mundo, a partir del 1º de febrero, se han reducido a menos de la mitad de los niveles anteriores a la pandemia, según OAG Aviation Worldwide Ltd. Los servicios programados en los principales mercados, como Reino Unido, Brasil y España, siguen disminuyendo, según datos.
Las cuarentenas que encierran a los pasajeros a su llegada durante semanas siguen siendo el gran enemigo de un verdadero repunte de los viajes. Una alternativa mejor, según la IATA, es un pase de viaje digital (Travel Pass) que almacene el historial de vacunas y pruebas de los pasajeros y permita levantar las restricciones. Muchas de las mayores aerolíneas del mundo han puesto en marcha aplicaciones de la IATA y otras, como Singapore Airlines Ltd., Emirates y British Airways.
"Tenemos que trabajar con el mayor número de opciones posible", dijo Richard Treeves, jefe de resiliencia empresarial de British Airways. "Tenemos la esperanza de que se integren esas aplicaciones y los estándares comunes".
Pero incluso la IATA reconoce que no hay garantía de que todos los estados adopten su Travel Pass de inmediato, si es que lo hacen. Actualmente no hay consenso sobre los pasaportes de vacunas dentro de la Unión Europea de 27 miembros, con países dependientes del turismo como Grecia y Portugal que apoyan la idea y miembros más grandes como Francia que se oponen.
"Al principio habrá falta de armonía", predijo Nick Careen, vicepresidente de IATA para asuntos de pasajeros, en una reunión informativa el mes pasado. "Nada de esto es ideal".
El grupo de aerolíneas ha pedido a la OMS que determine que es seguro que vuelen las personas inoculadas sin ponerse en cuarentena, en un intento de reforzar los argumentos a favor del Travel Pass. Pero el organismo sanitario mundial permanece impasible.
"En este momento, todo lo que podemos hacer es decir, sí, ya te vacunaste en tal fecha con esta vacuna y tuviste tu refuerzo (si es una vacuna de dos dosis) en esta fecha", dijo Harris de la OMS. "Estamos trabajando muy duro para conseguir un sistema electrónico seguro para que la gente tenga esa información, pero en este momento, eso es todo lo que es, un registro".
Un pasaporte de vacunas no demostraría la calidad o la durabilidad de la inmunidad protectora obtenida al ser inoculado o al infectarse con el virus de forma natural, dijo Harris.
"La idea de que tu inmunidad natural debería ser protectora y que de alguna manera pudieras usarla como una forma de decir 'estoy apto para viajar' está completamente descartada".
