WASHINGTON — Cuando Jared Bernstein trabajaba como economista en jefe para el entonces vicepresidente Joe Biden durante la lenta recuperación de la crisis financiera, las discusiones en la Casa Blanca giraban a menudo en torno a la reducción del déficit fiscal.
Era "exactamente el tema económico equivocado" en el que había que centrarse, dijo Bernstein en enero de 2012, menos de un año después de dejar la administración del presidente Barack Obama. El telón de fondo político de la época hacía difícil "explicar al público que tenemos que gastar más ahora y gastar menos después", dijo en una entrevista en "Frontline" de PBS.
Nueve años después, Bernstein ha vuelto a la Casa Blanca, formando parte del Consejo de Asesores Económicos del actual presidente Biden. Esta vez, el debate es totalmente diferente. La receta de Bernstein de un gasto fuerte y sostenido para mejorar las perspectivas de las comunidades marginadas de la economía es compartida por toda la administración.
El enfoque de la política progresista es una sorpresa para algunos liberales, después de que Biden realizara una campaña centrista, rechazando las peticiones de "Medicare for All" y el Green New Deal. El giro muestra hasta qué punto el centro del Partido Demócrata se ha desplazado hacia la izquierda, y hace que algunos analistas piensen que el crecimiento económico será aún más fuerte que si no hubiera atacado el COVID-19.
"Realmente parece un cambio sistémico", comentó Thea Lee, presidenta del Economic Policy Institute, donde Bernstein trabajó. "Antes, todo giraba en torno al déficit y cualquiera que no estuviera de acuerdo era marginado. Ahora, es casi la otra cara de la moneda", dijo.
El primer indicio del nuevo enfoque llegó con el paquete de ayuda a la pandemia de Biden, de 1.9 billones de dólares, un tamaño que empequeñece a la mayoría de las estimaciones de Wall Street. Frente a las peticiones de los republicanos para que se reduzca, el presidente se ha mostrado partidario de presentar en el Congreso un proyecto de ley solo para los demócratas que satisfaga su demanda.
La administración también ha desestimado la preocupación de que el paquete de ayuda (que está a la altura de la Ley Cares aprobada durante los días más oscuros de la crisis del COVID-19) pueda avivar la inflación. Los funcionarios han rechazado específicamente el argumento esgrimido por el veterano compañero de equipo de Bernstein en la era de Obama, Larry Summers, quien era director del Consejo Económico Nacional.
El argumento de Summers es que el proyecto de ley de ayuda a la pandemia pudiera dejar un espacio fiscal y político insuficiente para un programa de inversión pública que proporcione crecimiento del empleo a largo plazo.
Muchos ayudantes de Biden desearían que Summers hubiera discutido primero con ellos la sustancia de sus argumentos, según tres personas familiarizadas con las discusiones internas. A los asesores les molestó que Summers supusiera que no habían estudiado el potencial de la inflación, o el riesgo político de impulsar un gran paquete de medidas si desplazaba otras prioridades clave.
Biden está planeando una segunda iniciativa de "recuperación" que se dará a conocer en las próximas semanas como continuación del proyecto de ley de "alivio" que los líderes demócratas del Congreso pretenden completar a mediados de marzo. Los analistas de Evercore ISI han calculado 2 billones de dólares a lo largo de una década para ese plan centrado en las infraestructuras.
El modo en que la Casa Blanca se distanció de Summers, tanto en el podio de la sala de prensa como en conversaciones privadas, demuestra hasta qué punto esta administración ha dejado atrás el pensamiento económico dominante en los dos últimos gobiernos demócratas.
Aunque la doble dosis de gasto fiscal, junto con componentes individuales como el alza del salario mínimo, ha encantado a los demócratas de izquierda, contiene riesgos políticos. Si la administración no puede contener a su debido tiempo el impacto de la pandemia o la recesión económica, los costos podrían llegar en las elecciones intermedias del próximo año.
La administración señala que las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses apoya el paquete de ayuda, pero las cosas podrían cambiar, dijo John Podesta, que fue consejero de Obama y jefe de gabinete del presidente Bill Clinton.
"No se trata solo de convencer al Congreso, sino de convencer al público", dijo Podesta. "Deben asegurarse de que el público entienda lo que ofrecieron, la razón y por qué fue bueno para la economía".
Obama llegó con su propia agenda agresiva, impulsando la Ley de Atención Médica Asequible junto con un rescate para la industria automovilística y un paquete fiscal de 787 mil millones de dólares, entonces récord. Su partido perdió la mayoría de la Cámara de Representantes en las elecciones legislativas de 2010 a manos de los republicanos, que señalaron que se había excedido.
La lección que los demócratas sacan ahora es que la lenta recuperación y el continuo alto nivel de empleo en retrospectiva abogaban a favor de un estímulo más fuerte. Pero fue un argumento difícil de defender con el telón de fondo de la crisis de la deuda europea que alimentaba la idea de que la disciplina fiscal era clave para la confianza de las empresas y los inversores.
Douglas Holtz-Eakin, presidente del grupo de análisis de derecha American Action Forum, dijo que la adopción de ideas progresistas por parte de Biden refleja su relativa falta de experiencia en temas sociales o económicos. Biden se centró más en la política exterior y los asuntos judiciales durante sus 36 años de carrera en el Senado.
"No tiene un historial sólido en política interior, por lo que es fácil que se incline hacia la izquierda", afirmó Holtz-Eakin.
La Casa Blanca no está de acuerdo con esa descripción, y un portavoz dijo que Biden ha sido coherente con las promesas que hizo en la campaña de dar poder a los trabajadores, invertir en la competitividad y la fuerza industrial de Estados Unidos y garantizar que todos los estadounidenses tengan las mismas oportunidades de salir adelante.
Mientras tanto, parte del terreno político podría haber cambiado en medio de la pandemia, lo que anima a la administración para seguir una agenda expansiva.
Aunque los republicanos no han apoyado el paquete de ayuda de Biden, un grupo de 10 senadores presentó una propuesta de 618 mil millones de dólares, apenas unas semanas después de votar a favor del proyecto de ley de ayuda de 900 mil millones de dólares promulgado en diciembre.
Y la idea de Biden de reforzar el crédito fiscal por cada hijo, incluida en su plan para el COVID-19, ha sido respaldada por el senador Mitt Romney, republicano de Utah, que publicó su propia propuesta.
El crédito propuesto por la Casa Blanca es un ejemplo de las medidas que se han ganado los elogios de los liberales. Abriría la ayuda a 27 millones de niños cuyas familias no ganaban lo suficiente para calificar para el beneficio anteriormente, según las estimaciones del Center for Budget and Policy Priorities. Esto incluye la cobertura de aproximadamente la mitad de los niños afroamericanos y latinos, según el grupo.
Los valores progresistas también han impregnado las decisiones personales de Biden. La administración contrató a expertos en políticas de la oficina de la senadora Elizabeth Warren y de grupos liberales como el Roosevelt Institute, el Economic Policy Institute y el Center on Budget and Policy Priorities, lo que contrasta con los grupos de análisis como el Committee for a Responsible Federal Budget, que antes tenían más influencia.
"A muchos nos preocupaba que fuera demasiado cauteloso, pero ha presentado un programa agresivo y ambicioso, y lo ha defendido bien", dijo Dean Baker, economista del Center for Economic and Policy Research, de tendencia izquierdista. "Lo subestimé en cuanto a la política de ganar y luego impulsar una agenda agresiva.
