BALTIMORE — En un día reciente en la primaria West Towson había un estudiante con síntomas de COVID esperando ser examinado.
Dos estudiantes más venían del gimnasio con dificultad para respirar y necesitaban sus inhaladores para el asma. Un niño diabético tenía niveles bajos de azúcar en la sangre.
"Esas eran sólo las necesidades urgentes en ese momento", dijo Lisa Vanderwal, la enfermera veterana de la escuela que dice que la pandemia de coronavirus la está haciendo tomar decisiones sin precedentes sobre quién tiene prioridad entre los cientos de estudiantes a su cuidado. "He tenido días en los que no sé si puedo seguir haciéndolo".
Las escuelas se encuentran en sus primeras semanas, un tiempo normalmente caótico para las enfermeras escolares que planifican para los estudiantes con necesidades especiales de salud, identifican a los que faltan vacunas de rutina y tratan los raspaduras y los dolores de cabeza. Pero ahora hay nuevas necesidades entre los niños, muchos de los cuales no han estado en un aula en año y medio y tienen afecciones médicas y de salud mental adicionales. Y la amenaza del COVID-19 se cierne sobre todo.
Las enfermeras y los administradores dicen que los desafíos de este año no se pueden exagerar. El número de puestos vacantes de enfermería y las cargas de trabajo relacionadas con la pandemia difieren entre los sistemas escolares del área de Baltimore, pero las enfermeras escolares, los auxiliares de enfermería y los coordinadores de atención médica ya están agotados. Algunas enfermeras se ocupan de más de una escuela porque alguien está enfermo o el puesto está vacante.
Los administradores escolares trabajan para proporcionar respaldo, o al menos descargar algunas tareas relacionadas con COVID a los contratistas o trabajadores temporales financiados con dinero federale.
“Hemos aconsejado a las enfermeras que den prioridad a la seguridad cuando el tiempo es limitado”, dijo Charles Herndon, portavoz de las escuelas del Condado Baltimore.
Cada una de las 175 escuelas públicas del condado tiene una enfermera de tiempo completo, excepto una, que está cubierta con personal de respaldo, dijo Herndon, y han realizado alrededor de 100 pruebas al día en estudiantes que muestran síntomas de COVID.
El sistema también planea evaluar al personal no vacunado, pero dependerá de un proveedor estatal para eso, así como también del examen COVID regular de los estudiantes sin síntomas si los funcionarios deciden que está justificado.
“Más que cualquier otra cosa, nuestro desafío ha sido tener suficiente tiempo para que las enfermeras realicen las pruebas”, dijo. "El programa de pruebas requiere un papeleo adicional significativo para cada prueba, y hay muchas prioridades en competencia en las placas de las enfermeras escolares en este momento, desde el seguimiento y el cumplimiento de los requisitos de inmunización hasta el cuidado de los estudiantes con necesidades especiales de salud para la localización de contactos".
En la ciudad de Baltimore, que puede tener el programa de pruebas COVID más ambicioso de la región, hubo algunos contratiempos las primeras dos semanas, reconoció Alison Perkins-Cohen, jefa de personal del sistema escolar.
Las escuelas planearon un nuevo cuerpo de coordinadores de atención médica para realizar pruebas semanales de "grupo" de estudiantes y personal asintomáticos, que evalúan a toda una clase a la vez. Se suponía que las enfermeras o ayudantes debían hacer un seguimiento con pruebas individuales cuando una prueba en grupo arrojaba positivo, además de evaluar a aquellos con síntomas. Se contrataron mensajeros para transportar muestras de prueba a los laboratorios.
Pero un puñado de escuelas faltó a sus primeras pruebas de grupo debido a la rotación del personal contratado en cada escuela durante el verano. Los mensajeros también perdieron algunas recolecciones, lo que retrasó algunos resultados. Algunos padres aún no han firmado los formularios de permiso para que sus hijos sean examinados.
La ciudad tiene 40 enfermeras supervisoras que coordinan a las enfermeras escolares, o más probablemente, asistentes en cada una de las aproximadamente 160 escuelas. Actualmente, seis escuelas no tienen un trabajador de la salud a tiempo completo y los funcionarios están trabajando en cómo cubrirlos.
Pero Perkins-Cohen dijo que cree que el plan de pruebas está dando sus frutos, mostrando una tasa de positividad más baja que la ciudad en su conjunto y "mostrando que nuestras escuelas son seguras".
También dijo que el programa se pondrá en marcha y servirá a las escuelas el tiempo que sea necesario, hasta que más estudiantes puedan vacunarse y la pandemia disminuya.
"Creo que tuvimos un comienzo realmente exitoso", dijo. “Cualquiera que implemente un programa de este tamaño necesitará tiempo para resolver los problemas. ... Estamos buscando soluciones creativas, pero al final la escasez nacional de enfermeras y mano de obra son problemas".
El sindicato que representa a las enfermeras escolares dice que ahora se necesita ayuda. Planearon una manifestación en la sede de las escuelas el lunes para llamar la atención sobre las necesidades.
Wendy Smith, presidenta del Local 558 del AFSCME Concejo 67, dijo que las enfermeras escolares no pueden hacer sus trabajos de rutina correctamente mientras se concentran en la pandemia. Y les preocupa que los estudiantes sufran retrasos en las pruebas o resultados que podrían ponerlos en riesgo de infección en la escuela o enviarlos innecesariamente a casa en cuarentena.
El problema del servicio de mensajería ha llevado a algunos miembros del personal a llevar ellos mismos las muestras a los puntos de entrega, dijo.
“Hice que una enfermera pusiera la muestra en una bolsa de supermercado y se subiera a un autobús de la MTA para entregarla ella misma en un sitio de recolección de FedEx”, dijo Smith.
La carga de enfermeras, asistentes y contratistas es evidente en toda la región y el país, aunque Maryland parece estar en mejor situación. La tasa de vacunación entre los mayores de 12 años es relativamente alta, todas las escuelas ahora siguen un mandato de tapabocas y, aunque cientos de estudiantes ya están en cuarentena en el área de Baltimore, el número es más bajo que en la mayoría de los otros estados.
La escasez de enfermeras es un problema nacional que se siente en hospitales, asilos y otras instalaciones de atención médica. El gobernador Larry Hogan tomó medidas el jueves para expandir la fuerza laboral de enfermería, por ejemplo, permitiendo que las personas con licencias de otros estados ejerzan en Maryland.
La pandemia, que suma ya 18 meses, provocó que algunas enfermeras se jubilen, abandonen el campo o vayan a trabajar para agencias temporales que pagan mucho mejor que las escuelas, dijo Kate King, presidenta electa de la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares.
El mayor problema a nivel nacional es que muchos sistemas escolares nunca tuvieron enfermeras escolares y están tratando de distribuirse entre un personal limitado.
Hay cerca de 95,800 enfermeras escolares a tiempo completo en todo el país, según un estudio prepandémico de la asociación. Eso es suficiente para que poco menos del 40% de las escuelas públicas tengan una enfermera a tiempo completo y 35% adicional para tener una enfermera a tiempo parcial, la mayor parte en las primarias. Las escuelas privadas tenían muchas menos enfermeras.
“La pandemia realmente ha afectado a las enfermeras”, dijo King, quien también es enfermera escolar en Columbus, Ohio. "Ya hay tantos casos".
Ella ha dirigido a sus propios estudiantes a las bibliotecas públicas, donde pueden obtener una prueba en casa para realizar frente a un funcionario de salud a través de Internet.
"Está creando un dilema moral real para las enfermeras", dijo. “Hacen un trabajo que toma todo el día, 10 horas al día y todo el fin de semana para asegurarse de identificar a todos los niños enfermos o expuestos y poner a todos en cuarentena. En muchos casos, no se les paga por ello y ni siquiera están seguras de estar haciendo todo bien".
Cada vez más, dijo, “los padres le gritan a las enfermeras porque están enojados o asustados. ... En algunos casos es la última gota".
En Maryland, el estado ha creado programas financiados con fondos federales destinados a complementar las pruebas de detección de rutina y sintomáticas que ya se realizan en las escuelas.
Hasta ahora, 14 de los 24 sistemas escolares del estado dicen que planean hacer exámenes regulares de estudiantes o personal no vacunados, según el Departamento de Educación del Estado de Maryland, que el lunes extendió la fecha límite hasta el 10 de octubre para postularse al programa.
Sólo tres sistemas escolares habían lanzado exámenes de rutina para esta semana, incluida la ciudad de Baltimore, dijo Andy Owen, portavoz del departamento. Otras 16 jurisdicciones están utilizando el programa para pruebas de diagnóstico donde el estado proporciona suministros de prueba y un proveedor contratado procesa las muestras.
“Algunos sistemas escolares han informado problemas de personal y estamos explorando opciones para ayudar en esta área también”, dijo Owen. "Los sistemas escolares que coordinaron y mantuvieron sus programas de evaluación antes se han enfrentado a menos de estos desafíos".
La mayoría de los condados del área de Baltimore dicen que buscan cubrir puestos vacantes y algunos están tratando de contratar trabajadores o contratistas adicionales para ayudar con las pruebas, el rastreo u otras tareas relacionadas con la pandemia. La mayoría dice que la tarea ha sido difícil.
Las escuelas del Condado Harford dijeron que tienen suficiente personal para evaluar a los estudiantes cuando sea necesario, pero las escuelas del Condado Carroll quieren llenar dos puestos vacantes y contratar de ocho a 10 enfermeras más para ayudar con el rastreo de contactos y las llamadas a los padres.
Las escuelas del Condado Anne Arundel están buscando nueve enfermeras para llenar las vacantes y complementar al personal, que realizan pruebas a los estudiantes y al personal sintomático. El condado espera utilizar contratistas para agregar pruebas de detección de COVID.
En el Condado Howard, los funcionarios quieren complementar al personal, por lo que hay una enfermera y un asistente de salud en cada escuela, en lugar de solo uno, para ayudar con las pruebas y el rastreo. Eso significa cuatro trabajadores de salud más a tiempo completo y 15 enfermeras contratadas, lo que ha sido difícil contratar, dijo Jahantab Siddiqui, director administrativo de las escuelas.
"La pandemia ciertamente ha creado más desafíos en los servicios de salud donde nuestras enfermeras y asistentes de salud han estado en la primera línea, apoyando los esfuerzos de detección y vacunación y el rastreo de contactos mientras equilibran sus responsabilidades estándar de abordar las necesidades médicas de rutina de los estudiantes", dijo Siddiqui.
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(Baltimore Sun reporter Rose Wagner contributed to this article.)
