Durante una reunión por video en febrero, Joshua Wolf Shenk -entonces director ejecutivo del Black Mountain Institute ay editor jefe de la revista Believer — mostró sus genitales a una docena de colegas.
El incidente fue denunciado a la Oficina de Igualdad de Empleo y Título IX de la Universidad de Nevada, Las Vegas, que alberga el instituto literario, y Shenk renunción en marzo. Se disculpó por lo que, según dijo, fue un error aislado, explicando más tarde que había estado bañándose y utilizó sales de Epsom, para aliviar el dolor de los nervios.
Entrevistas con más de 20 personas, entre las que se encuentran empleados y exempleados, así como estudiantes de posgrado, revelan que el incidente fue solo la última controversia para la figura literaria de gran prestigio, cuyo complicado mandato comenzó poco después de su llegada al campus en 2015. Muchos de los entrevistados pidieron el anonimato, generalmente por temor a las repercusiones profesionales en un mundo muy cerrado y en una universidad que ha desalentado los comentarios públicos.
En al menos cuatro ocasiones, mujeres del personal y estudiantes, se quejaron ante sus profesores o con los administradores por tocamientos inapropiados, comentarios fuera de lugar o repetidas proposiciones para cenar. Al menos otras tres personas se quejaron de un ambiente tóxico o de peticiones que se salían de sus funciones. Algunas afirman que la universidad desestimó o no atendió sus preocupaciones.
La UNLV respondió a múltiples correos electrónicos de The Times diciendo que "no hace comentarios sobre asuntos del personal".
"La razón por la que este incidente, incluso si fue involuntario, fue tan perjudicial para el personal es porque Josh había construido este ambiente ... de ser un tipo inapropiadamente casual y personal", dijo un testigo del percance en Zoom, que trabajó con Shenk. "Era parte de un patrón de comportamiento".
Algunos simpatizantes de Shenk se pusieron en contacto con The Times para expresar una perspectiva distinta: era un tipo duro, pero socialmente torpe, resultado, según su terapeuta, de que se encuentra en el espectro del autismo. Shenk, al hablar con el Times, negó haber mantenido contactos o proposiciones no deseadas y atribuyó otras acusaciones a la "fea política de la oficina". Dijo que fue contratado para reinventar el IMC y sugirió que sus críticos eran empleados atrincherados que se oponían a su visión del cambio.
Desde los primeros meses de su gestión, cuando surgieron las primeras preocupaciones, hasta el incidente del video, Shenk siguió dirigiendo el IMC a pesar de las quejas sobre su comportamiento. Parecía que estaba cumpliendo su mandato: hacer de la UNLV un centro literario nacional, un importante rival occidental de las instituciones de la Costa Este. Sin embargo, cinco años después, su bien financiado instituto y su principal revista carecen de una dirección permanente, mientras que la universidad es incapaz o no está dispuesta a dar cuenta de por qué uno de sus proyectos más ambiciosos se ha tambaleado tan visiblemente.
No fue hasta mayo, que un funcionario de la UNLV reconoció su responsabilidad, aunque de manera indirecta. En un correo electrónico revisado por el Times, el Departamento de Inglés, que se asocia con el BMI, admitió las deficiencias al abordar el acoso y la discriminación.
"Todos los miembros del Departamento de Inglés y de la UNLV tienen derecho a trabajar y estudiar en un entorno profesional que afirme su identidad y les permita crecer como profesionales sin temor a sufrir daños mentales, emocionales, físicos o sexuales", decía un comunicado de Gary Totten, presidente del Departamento de Inglés de la UNLV. "Reconocemos que nuestra universidad, así como el departamento, no siempre han estado a la altura de este ideal, y que a veces ha sido un lugar en el que la gente se siente indigna, no bienvenida o insegura. Nos comprometemos a hacerlo mejor...".
Aunque la carta se escribió en parte como respuesta al incidente del video, no incluye el nombre de Shenk.
Un comienzo difícil
El BMI se puso en marcha con un presupuesto modesto en 2006 en la UNLV, una universidad más conocida por sus programas de atletismo y hostelería, así como una institución local con una perspectiva global: estableciendo becas para los receptores del MFA, lanzando una revista estudiantil y acogiendo a prestigiosos conferenciantes como Toni Morrison y Wole Soyinka.
Entre 2013 y 2015, la Fundación Rogers donó a BMI 30 millones de dólares, una de las mayores donaciones que ha recibido la UNLV. Su sede fue renovada y rebautizada como Beverly Rogers Literature and Law Building. Todo estaba al servicio de una misión más grande: ampliar el instituto para convertirlo en un centro literario de categoría mundial. Por aquel entonces, Carol C. Harter, la directora ejecutiva fundadora de lo que hoy se conoce como el Instituto Beverly Rogers, Carol C. Harter Black Mountain, empezó a hacer planes para jubilarse.
La UNLV se embarcó en la búsqueda de un sucesor cuya experiencia, alcance y ambición hicieran crecer al BMI. Un anuncio de 2013 enumeraba entre los requisitos del puesto "una amplia experiencia en la recaudación de fondos" y "una reputación establecida en literatura y/o humanidades".
Tras dos años de búsqueda, encontraron a Joshua Wolf Shenk, un aclamado autor y asesor fundador de la serie de cuentos Moth. Tenía cierta experiencia ejecutiva, ya que había dirigido la Casa Literaria Rose O'Neill en el Washington College de Maryland, pero lo más importante es que tenía muchos amigos además de colegas en el ámbito literario y mediático nacional. Su energía, sus ideas y redes eran interesantes para una institución que buscaba ampliar su presencia cultural.
Shenk dijo a Las Vegas Review-Journal que llegó al instituto para "poner a Las Vegas en el mapa cultural", y procedió a hacerlo. Adquirió y editó la revista Believer, una revista de la zona de la bahía a la altura de cualquier publicación literaria de la costa Este, y lanzó el Festival Believer en Las Vegas.
"Las editoriales habían sido cautelosas al enviar autores a Las Vegas porque los libros nunca se vendían", dijo Scott Seeley, copropietario de la librería The Writer's Block del centro de Las Vegas, al New York Times en 2019. "Que The Believer viniera aquí legitimó esta ciudad a los ojos de la maquinaria editorial".
Pero dentro del edificio Rogers surgieron enfrentamientos y preocupaciones. Algunos excompañeros alegaron que Shenk menospreciaba a sus colegas, hacía exigencias poco realistas o trataba a los que estaban por debajo de él como obstáculos para su éxito.
"Menospreció al personal y fue condescendiente con el profesorado y los estudiantes de posgrado", escribió Joseph Langdon, que había sido subdirector del IMC en ese momento, en una declaración publicada esta primavera en Medium. "No toleraba las opiniones contrarias".
Un portavoz de Shenk dijo que la afirmación de que reprimía las opiniones contrarias "está a 180 grados de la verdad".
Shenk había contratado a una coach ejecutiva, Joanne Heyman, y ésta se unió a BMI como asesora estratégica. El director dijo a su personal en un correo electrónico que dicha coach se incorporó para "conocerte, saber tus valores y puntos fuertes, para que pueda asesorarme mejor en la gestión además de ayudarnos a crecer como equipo".
Durante un retiro del IMC en octubre de 2015, Heyman entrevistó al personal -algunos de los cuales plantearon preocupaciones sobre su nuevo jefe- y elaboró un informe sobre la mejor manera de alinear los objetivos de Shenk con sus expectativas. Langdon y otra persona relacionada con el informe dijeron que no captaba el alcance de sus inquietudes.
"Recuerdo que me sorprendió [el informe]", dijo un miembro del profesorado de la UNLV familiarizado con él. "La sensación que tuve fue de 'Todo está bien. Y cualquiera que no apoye a Josh puede considerar su dimisión'".
Heyman comentó que no estaba en condiciones de proporcionar una copia del informe. Shenk dijo que no podía encontrar una y la UNLV indicó que "no había registros que respondieran" a una solicitud del Times sobre el informe.
En una entrevista, Heyman dijo que había documentado las preocupaciones del personal, aunque no quiso dar detalles.
"Mi informe determinó algunas áreas diversas de conflicto, incluso en torno al papel y las responsabilidades de Joshua", dijo. "También se refirió a las preocupaciones que el personal planteó en el sentido de que podría estar moviéndose demasiado rápido".
En una conversación con The Times, Shenk enfatizó "que no hubo ninguna preocupación por mala conducta o algo inapropiado" durante el retiro. "Fue simplemente un desacuerdo normal en el lugar de trabajo".
Langdon, el director adjunto de BMI, quería mantenerse "en una torre de marfil", dijo Shenk, mientras que "mi visión era: 'Salgamos a Las Vegas, que es una de las comunidades más descuidadas de Norteamérica por las instituciones artísticas, y unámosla a la escena literaria nacional'".
Langdon alegó que Christopher Hudgins, , el entonces decano de la Facultad de Artes Liberales de la UNLV, aceptó el informe de Heyman sin cuestionarlo y lo utilizó para "amenazar al personal con el despido".
Hudgins no respondió a las solicitudes de comentarios.
A los dos años de la contratación de Shenk, cuatro de los cinco miembros de la plantilla de BMI se habían marchado. "El BMI se empezó a desmoronar", dijo el profesor de la UNLV.
Interrogado acerca de las críticas a su liderazgo, Shenk respondió: "Los conflictos surgen en cualquier lugar de trabajo, y yo hice todo lo posible por gestionarlos de forma profesional y transparente".
Algunos de los que trabajaron con Shenk estuvieron de acuerdo. "Josh era torpe, excéntrico, sobrepagado, ambicioso y cambió la forma en que BMI funcionaba", dijo un excompañero de BMI que pidió permanecer en el anonimato. "Estas cosas lo hicieron insoportable entre algunos empleados de BMI que preferían la antigua forma de hacer las cosas bajo el anterior director. Entonces ocurrió su desastrosa e inexcusable llamada de Zoom y estos rencores laborales cobraron una nueva vida".
Las quejas sobre el liderazgo de Shenk precedieron su llegada a Las Vegas.
Kathryn Bursick, ex asistente de la Casa Literaria Rose O'Neill del Washington College, donde Shenk fue director de 2006 a 2009, alegó que Shenk era verbalmente abusivo. Bursick recordó una ocasión en la que la directora asociada le pidió a Shenk que no le gritara, a lo que él respondió que "no quería trabajar donde no pudiera expresar sus sentimientos".
La directora asociada, que pidió el anonimato, confirmó el intercambio. Alegó que Shenk era "errático. Pasaba de decirme que quería darme un aumento a señalar que mi trabajo estaba a prueba una semana".
El portavoz de Shenk comentó que la directora asociada "estaba luchando por desempeñar su trabajo, en un caso gestionado por RRHH de la universidad".
Bursick señaló que compartió sus preocupaciones sobre Shenk con Christopher Ames, entonces decano de la universidad. "Recuerdo que mis inquietudes fueron desestimadas o ignoradas", dijo.
Ames no quiso hacer comentarios.
Dos ex alumnos del Washington College dijeron en entrevistas separadas que se sentían incómodos con Shenk. "No tenía ningún sentido del espacio personal", dijo Emma Sovich, una de las estudiantes; recordó que la arrinconaba. No sentía que había una mala intención, ni acoso sexual, comentó, pero la "inquietaba".
Some of Shenk's supporters said he was intense and socially awkward, but they did not feel any discomfort. (Algunos de los partidarios de Shenk señalaron que era intenso y socialmente torpe, pero que no sentían ninguna incomodidad. (Varios exalumnos del BMI también informaron de experiencias positivas con Shenk.) Dijeron que enmarcar el lenguaje corporal como una mala conducta no solo sería injusto para Shenk, sino que podría correr el riesgo de castigar el tipo de comportamiento poco convencional que ha luchado por reparar.
"Toda su carrera se ha dedicado a honrar la salud mental, el dolor físico y la rareza, y a buscar sus intersecciones con la creatividad y la autenticidad", dijo el escritor Bliss Broyard, amigo de Shenk y antiguo colega en el Moth. Entre los libros de Shenk figura "La melancolía de Lincoln: cómo la depresión desafió a un presidente y alimentó su grandeza".
Un psicólogo clínico que trata a Shenk, que habló con su permiso, pero pidió no ser nombrado debido a la naturaleza confidencial de su relación, atribuyó los percances interpersonales de Shenk a "importantes problemas de salud mental y física", que incluyen el trastorno bipolar, el trauma complejo, la fibromialgia y el trastorno del espectro autista. Dijo que las condiciones de Shenk pueden dificultar que "lea y comprenda la experiencia de otro".
Jennifer Senior, redactora del Atlantic, es amiga de Shenk desde hace casi 30 años. "Me resulta inconcebible que Josh Shenk ande por este mundo con la voluntad de hacer daño", dijo. "Está motivado por lo opuesto: Una voluntad de entender el dolor y el sufrimiento, dos condiciones con las que está demasiado familiarizado".
"¿Es un tipo socialmente torpe? Sí", dijo un antiguo profesor de la UNLV, que pidió permanecer en el anonimato por miedo a las consecuencias profesionales. "¿Neurodiverso? Probablemente. ¿Es un depredador? De ninguna manera".
Bajo la dirección de Shenk, añadió el exprofesor, "el BMI revolucionó la programación literaria en Las Vegas, pero a algunos les cayó mal".
Surgen más denuncias
En 2016, Shenk invitó a comer a una colega "para que me conociera", recordó. En ese momento, ella ocupaba un puesto interino en un departamento de la UNLV que a menudo organizaba eventos de BMI.
Desde el principio se mostró informal e íntimo. Cuando llegaron a un Hard Rock Cafe, se hundió en su asiento y dijo: "Estoy muy deprimido", recordó la mujer, que ahora es miembro del personal ejecutivo y pidió permanecer en el anonimato.
El BMI organizaba a veces eventos dentro del espacio que la mujer dirigía; su funcionamiento requería una frecuente coordinación con Shenk. Ella aceptó una de sus invitaciones a cenar, dijo; en otra ocasión, él se unió a ella para comer luego de un evento. Pero incluso después de que ella rechazara la invitación, él siguió insistiendo, hasta un total de más de 10 peticiones, según ella.
Shenk a veces ponía su brazo alrededor de ella, y una vez tocó un lunar en su cuello, recordó.
Luego, alegó, durante un evento de 2018 en la UNLV, Shenk se colocó detrás de ella, presionó su vientre contra su espalda y le masajeó los hombros. Ella tomó sus manos y las retiró, recordó. Dos asistentes confirmaron haber presenciado el incidente.
El portavoz de Shenk negó las acusaciones de contacto físico y añadió que Shenk "respeta profundamente a esta colega y está dolido por lo que solo puede imaginar que es un terrible malentendido". Dijo que Shenk "no era consciente de que ningún colega estuviera molesto por ninguna de sus invitaciones".
La mujer denunció el incidente a la Oficina de Cumplimiento de la VNU. Un correo electrónico de la oficina, que obtuvo el Times, le informaba de que se había recordado a Shenk "la expectativa de mantener unos límites profesionales adecuados con los estudiantes, los becarios y el personal" además se le "advertía de que futuras acusaciones de naturaleza similar podrían dar lugar a una investigación formal". Su preocupación se había compartido con la oficina del decano, decía el correo electrónico, y "en este momento, no se tomarán más medidas".
Shenk dijo que el informe que recibió de la oficina no mencionaba el contacto físico. "No se le informó sobre esta acusación de contacto; de haberlo hecho, lo habría negado", comentó su portavoz.
El comportamiento de Shenk mejoró después de que la mujer denunciara el incidente, indicó. Sin embargo, "lo que hizo conmigo fue espeluznante y horrible además contribuyó a generarme mucha ansiedad".
No fue la primera ni la última queja presentada a la universidad.
Al Hastings, quien utiliza los pronombres ellos/ellas, conoció a Shenk en 2016 como estudiante de primer año del MFA. En un evento que Shenk organizó en su casa, puso su brazo alrededor del hombro de Hastings y comenzó a hacer "preguntas realmente personales" sobre su familia y su pareja, dijo Hastings. Shenk se ofreció a darle a Hastings un recorrido por su casa. Cuando le llevó a su dormitorio, Hastings se marchó rápidamente. (Zachary Wilson, amigo de Hastings, recordó que abandonaron la fiesta antes de ese incidente).
"Ese fue un momento importante para mí", dijo Hastings. "Me hizo sentir que tenía que ser muy personal con él para conseguir alguna oportunidad... Decidí no trabajar con BMI específicamente por lo que pasó con Josh".
Shenk respondió que su casa era un "lugar vintage de Las Vegas" y que a menudo le pedían visitas. "Si el gesto de una de mis habitaciones causó molestias, lo lamento".
Hastings contó a dos profesores de la UNLV sus incómodos encuentros. Dijeron que los profesores les advirtieron de que Shenk a veces incomodaba a las mujeres y les señalaron que tomaran precauciones. (Uno de los profesores confirmó haberle dicho a Hastings sobre una queja).
Shenk negó haber tratado de forma inapropiada a la estudiante. Su portavoz dijo que, aunque Shenk no supervisaba a los estudiantes de posgrado, era "receptivo a cualquier consulta o petición" y "cuidadoso de no mostrar favoritismo".
En abril de 2017, Zoë Ruiz envió un correo electrónico a Shenk. Una trabajadora contratada por BMI y el Believer en ese momento, se quejó de que Shenk la había llamado "perrito" delante de otra compañera. Shenk se disculpó por el comentario en un correo electrónico al día siguiente.
Pero esa no fue la única acusación de Ruiz. También escribió que durante el Festival Believer, que ella coordinó, tres mujeres le dijeron que Shenk estaba muy cerca y era "demasiado susceptible".
Shenk se disculpó y respondió: "Estoy seguro de que puedes entender que me resulta difícil responder a informes de segunda mano, aunque ciertamente no espero más detalles de tu parte. Estas sugerencias me resultan angustiosas, porque no quiero que nadie se sienta nunca incómodo a mi lado".
Ese mismo año, Lorinda Toledo, estudiante de doctorado de la UNLV y becaria del BMI, contó a un miembro de la facultad los "extraños" apretones de manos de Shenk. Se acercaba a ella con el dedo meñique o el dedo índice extendidos y no los bajaba hasta que ella le daba un apretón de manos con el dedo meñique o tocaba su dedo índice con el suyo.
Toledo llevó su queja a Douglas Unger, profesor y cofundador del Programa Internacional de Escritura Creativa de la UNLV. Unger confirmó la queja y dijo a The Times que otra estudiante le había hablado de Shenk, lo que llevó a una reunión con Shenk para "poner una barrera entre él y los estudiantes".
Shenk comentó que no recuerda esa conversación. Los apretones de manos, dijo Toledo, pronto cesaron.
Unger planteó estas preocupaciones a tres decanos sucesivos de Artes Liberales, dijo: Hudgins, Chris Heavey y la actual decana Jennifer Keene. "En todas las ocasiones, el mensaje para mí y para otros profesores fue: 'Deben intentar llevarse bien con el Black Mountain Institute'", dijo.
En una entrevista, Shenk dijo que Unger -un "escritor de ficción" y un "contador de ficciones"- había sido crítico con el IMC durante años. "Es cierto que él y yo nos reuníamos mucho con los decanos, no con él quejándose de mi comportamiento, sino conmigo y con los decanos tratando de resolverlo con él porque era una figura muy difícil".
Hudgins y Heavey no respondieron a las solicitudes de comentarios. Keene remitió al Times a la oficina de relaciones con los medios de comunicación de la UNLV, que declinó dar declaraciones.
Se hicieron algunas adaptaciones, según Unger y otra persona familiarizada con la situación: En al menos dos ocasiones, se hizo espacio para los estudiantes en el segundo piso del edificio Rogers -que alberga el Departamento de Inglés- en parte para que no tuvieran que trabajar en el primer piso, donde se encuentra el IMC.
Shenk dijo que los traslados eran reasignaciones normales de espacio.
Por lo demás, se produjo un incómodo estancamiento: Se presentaron quejas y se permitió que aumentaran las tensiones. No se informó a los estudiantes de ningún problema médico que pudiera explicar el comportamiento de Shenk.
"Ninguno de nosotros estaba allí para poder reaccionar o tomar medidas en respuesta a muchas cuestiones, aunque muchos de nosotros lo intentamos", dijo Unger. En palabras de otro miembro del profesorado de la UNLV, Shenk "heredó gran parte de esa buena voluntad" de Carol Harter, que dirigía el IMC de forma algo independiente. El resultado, dijeron, fue un vacío en la supervisión, "y ese vacío hizo posible gran parte de su comportamiento".
Eso pareció cambiar tras el incidente del video. Shenk renunció casi siete semanas después.
La UNLV nombró a John P. Tuman, decano asociado de la Facultad de Artes Liberales cuyo campo es la ciencia política, como director ejecutivo interino del IMC. Daniel Gumbiner, el actual director editorial de The Believer, supervisa las operaciones diarias de la revista, dijo la UNLV. La universidad afirma que se está buscando un director permanente.
To read this note in English click here
Puesto Al Día:
11:01 a.m. agto. 20, 2021: This story has been updated with a response from Shenk.
Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.
