Para Christina Nester, la calma por la pandemia en Massachusetts duró unos tres meses durante el verano hasta principios del otoño. A finales de junio, el St. Vincent Hospital había reanudado las cirugías electivas, y la unidad en la que trabaja la enfermera de 48 años pasó de atender solo a los pacientes de COVID-19 a su lista de pacientes prepandémicos que se recuperaban de operaciones de vesícula, mastectomías y otras cirugías.
Esto fue hasta octubre, cuando los pacientes con infecciones de coronavirus comenzaron a reaparecer en la unidad y, con ellos, el temor de muchos más por venir. "Es paralizante, no voy a mentir", dijo Nester, que ha trabajado en el hospital de Worcester durante casi dos décadas. "Mi pequeño clan de enfermeros con los que trabajo y yo entramos en pánico cuando empezó a repuntar aquí".
A este estrés se suma el hecho de que los enfermeros están atrapados entre el cuidado de las necesidades de sus pacientes y la implementación de políticas establecidas por otros, como planes de tratamiento ordenados por médicos y reglas estrictas del hospital para prevenir el coronavirus. El tira y afloja de esas fuerzas, en medio de la lucha contra una enfermedad mortal, está ejerciendo presión sobre esta columna vertebral vital de los proveedores de salud en todo el país, y eso podría acumularse hasta niveles insostenibles si el aumento del virus no se contiene este invierno, advierten activistas e investigadores.
Los enfermeros pasan la mayor cantidad de tiempo constante con un paciente que cualquier otro empleado de salud, y en estos días los pacientes suelen estar increíblemente temerosos y aislados, comentó Cynda Rushton, enfermera titulada y bioeticista de la Johns Hopkins University en Baltimore.
"Se han convertido, en cierto modo, en una especie de sustituto emocional para los familiares que no pueden estar allí, para apoyar y aconsejar y ofrecer un toque humano", señaló Rushton. "Han sido testigos de cantidades increíbles de sufrimiento y muerte. Eso, creo, también pesa mucho en los enfermeros".
Un estudio publicado este otoño en la revista General Hospital Psychiatry encontró que al 64 por ciento de los clínicos que trabajan como enfermeros, enfermeros practicantes o asistentes médicos en un hospital de la Ciudad de Nueva York, se le detectó angustia aguda, al 53 por ciento síntomas depresivos y al 40 por ciento ansiedad, todas tasas más altas que las encontradas entre los médicos evaluados.
A los investigadores les preocupa que los enfermeros que trabajan en una crisis que cambia rápidamente como la pandemia (con problemas que van desde la escasez de personal que reduce el tiempo que pasan con los pacientes hasta la aplicación de políticas de visitas que molestan a las familias) puedan desarrollar una respuesta psicológica llamada "daño moral". Esa lesión se produce, indican, cuando los enfermeros se sienten bloqueados por su incapacidad para proporcionar el nivel de atención que creen que los pacientes requieren.
La doctora Wendy Dean, cofundadora de Moral Injury of Healthcare, una organización sin fines de lucro con sede en Carlisle, Pensilvania, dijo: "Probablemente el mayor factor de agotamiento es el daño moral no reconocido y no atendido".
En algunas partes del país durante el verano, los enfermeros tuvieron un respiro de salud mental cuando los casos declinaron, dijo Dean.
"No fue suficiente para procesar todo", agregó. "Creo que es un proceso que llevará varios años, y probablemente se prolongará porque la pandemia misma se está prolongando".
Antes de que la pandemia llegara a su hospital de Massachusetts "como un incendio forestal" en marzo, Nester rara vez había visto morir a un paciente, aparte de alguien en los últimos días de una enfermedad como el cáncer.
De repente se vio envuelta en frecuentes traslados de pacientes a la unidad de cuidados intensivos cuando no podían respirar. Ella cuenta historias, impresas en su memoria: Una mujer de 80 años que ni siquiera parecía estar enferma el día que fue hospitalizada, a la que Nester ayudó a trasladar a la morgue menos de una semana después. El marido y la mujer que estaban enfermos en la unidad de cuidados intensivos, mientras que la hija adulta luchaba contra el virus en la unidad de Nester.
"Luego, ambos padres y la hija murieron", dijo Nester. "En realidad no hay palabras para eso".
Durante estos desgarradores turnos, los enfermeros a veces pueden separarse de su sistema de apoyo emocional, el que se dan entre sí, dijo Rushton, quien ha escrito un libro sobre la prevención del daño moral entre los proveedores de atención médica. Para manejar mejor la afluencia, algunos enfermeros que normalmente trabajan en áreas de cuidados no críticos han sido trasladados para atender a pacientes gravemente enfermos. Esto los obliga no solo a adaptarse a un nuevo tipo de enfermería, sino que también interrumpe un ritmo de trabajo a menudo bien afinado y la camaradería con sus compañeros de trabajo habituales, dijo.
En St. Vincent Hospital, a los enfermeros de la unidad de Nester se les notificó un día de marzo que la unidad principalmente posquirúrgica se iba a convertir en una unidad de COVID-19. Nester trató de aplacar los temores por su propia seguridad mientras consolaba a sus pacientes de COVID-19, que a menudo eran ancianos, estaban aterrorizados y a veces tenían problemas de audición, lo que dificultaba la comunicación a través de capas de tapabocas.
"Gritas a través de todas estas barreras y tratas de mostrarles con tus ojos que estás aquí, que no vas a dejarlos y que te ocuparás de ellos", dijo. "Pero aún así te entra el pánico en tu interior de que vas a contraer esta enfermedad y vas a ser el que esté en la cama, o que será un miembro de la familia al que quieres".
Cuando se le preguntó si los líderes del hospital habían visto signos de tensión entre el personal de enfermería o estaban preocupados por su capacidad de recuperación en los meses de invierno, un portavoz de St. Vincent escribió en una breve declaración que durante la pandemia "hemos dado prioridad a la seguridad y el bienestar de nuestro personal, y seguimos centrados en eso".
A nivel nacional, el riesgo viral para los empleados clínicos ha sido bien documentado. Desde el 1º de marzo hasta el 31 de mayo, el seis por ciento de los adultos hospitalizados eran trabajadores de la salud, un tercio de ellos en ocupaciones relacionadas con la enfermería, según datos publicados el mes pasado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
A medida que los casos aumenten en los meses de invierno, dijo Dean, el investigador del daño moral, "los enfermeros harán el cálculo y dirán: 'Este riesgo no vale la pena'".
Juliano Innocenti, un enfermero itinerante que trabaja en el área de San Francisco, decidió descansar por unos meses y se concentrará en obtener su título de enfermero profesional. Desde abril, ha estado viendo a un terapeuta "para resolver mi impotencia en todo esto".
Innocenti, de 41 años, no ha estado en primera línea en un hospital luchando contra el COVID-19, pero todavía siente el estrés porque ha estado tratando al público en una clínica de diálisis ambulatoria y en un hospital psiquiátrico y ha visto los problemas administrativos generados por la crisis. Señaló cuestiones como un equipo de protección personal inadecuado.
Innocenti dijo que le preocupaba "la falta de planificación y el simple desprecio por la seguridad básica de los pacientes y el personal. Los motivos de lucro con demasiada frecuencia impulsan las decisiones, señaló. "De eso es de lo que me estoy tomando un descanso".
A medida que los casos vuelven a aumentar, los líderes de los hospitales necesitan pensar en algo más grande que los programas de asistencia a los empleados para respaldar sus ya agotadas filas de enfermeros, dijo Dean. Junto con mucho equipo de protección, eso incluye ayudarles con todo, desde alimentos hasta transporte, dijo. Contar con mucho personal, sugirió, para que puedan tomarse un día libre cuando se encuentren con un colapso emocional.
La American Nurses Association, la American Association of Critical-Care Nurses (AACN) y varios otros grupos de enfermería han compilado recursos en línea con enlaces a programas de salud mental, así como consejos para superar cada día de trabajo en una pandemia.
Kiersten Henry, miembro de la junta de la AACN y enfermera practicante en la unidad de cuidados intensivos del MedStar Montgomery Medical Center en Olney, Maryland, dijo que los enfermeros y otros empleados clínicos allí han comenzado a reunirse para un rápido encuentro al final de los turnos difíciles. Además de hablar de lo que pasó, comparten varias cosas buenas que también ocurrieron ese día.
"No significa que no te lleves todo a casa", señaló Henry, "pero en realidad lo estás procesando verbalmente con tus compañeros".
Cuando los casos alcanzaron su punto más alto de la primavera en Massachusetts, Nester dijo que hubo algunos días en los que no quiso volver.
"Pero sabes que tus amigos están ahí", comentó. "Y los únicos que realmente entienden lo que está pasando son tus compañeros de trabajo. ¿Cómo los vas a dejar?"
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