Cuando Ananias Ocampo, de 76 anos, se entero de que en diciembre finalmente tendra acceso a cobertura de salud a pesar de ser indocumentado, sonrio y logro levantarse de la silla junto a su carrito de helados a pesar de su rodilla temblorosa y fuerte dolor debido a la artritis.
No lo podia creer.
"�En serio?, no lo puedo creer, �que alivio!", dijo Ocampo mientras vendia helados en la esquina de las calles 18th y Paulina, como lo ha hecho todos los dias durante el verano a pesar de la pandemia de COVID-19.
Tiene un alto riesgo de contraer el virus debido a su avanzada edad y sus condiciones de salud, incluida la diabetes. Pero debido a su estatus migratorio, Ocampo no califica para Medicare, Seguro Social ni ningun tipo de asistencia federal, a pesar de haber pagado impuestos durante decadas.
Pero en diciembre, Ocampo sera uno de los cientos de inmigrantes mayores elegibles para una cobertura similar a Medicaid en Illinois para inmigrantes de bajos ingresos de 65 anos o mas, independientemente de su estado migratorio. Inicialmente, se espera que entre 400 y 2,000 personas se inscriban en el programa, que fue parte del presupuesto estatal aprobado esta primavera.
Illinois es el primer estado en financiar completamente este tipo de programa de cobertura de salud para personas mayores inmigrantes no ciudadanas, segun Hayley Burgess del Centro Nacional de Leyes de Inmigracion.
Pero el cambio ocurre cuando un nuevo estudio muestra que la cantidad de inmigrantes mayores sin estatus legal en Illinois crezca exponencialmente en los proximos 10 anos. El estudio sugiere que la expansion de la atencion medica fue solo un primer paso, dijo Graciela Guzman, directora de Healthy Illinois Campaign. El grupo ha abogado por un proyecto de ley que garantizaria la atencion medica para todos los habitantes de Illinois, independientemente de sus ingresos o estado migratorio desde 2016.
"Al menos ahora puedo estar en paz sabiendo que si me enfermo, puedo ir a ver a un buen medico que pueda ayudarme a sanar sin tener que preocuparme por no tener el dinero para pagar el tratamiento", dijo Ocampo.
Como muchos inmigrantes mayores sin seguro, Ocampo no puede darse el lujo de aislarse durante la pandemia porque necesita trabajar para pagar el alquiler y los alimentos.
Pero esto no es nada nuevo para Ocampo, quien durante decadas ha sobrevivido de cheque en cheque, ya que se separo de su familia en Mexico debido a la distancia.
Cuando ya no pudo trabajar en una fabrica debido a una enfermedad hace unos cinco anos, recurrio al unico trabajo que sabia que podia hacer cuando sintio que sus rodillas se debilitaban y su cuerpo empeoraba: vender paletas, un trabajo que hizo durante anos en sus dias libres.
Ahora depende de un carrito de helados para pararse y caminar lentamente desde el Cafe Emmanuel, 1915 W. 19th St., hasta la esquina donde se instala.
Desde que llego a Chicago hace 30 anos desde Guerrero, Mexico, Ocampo ha trabajado de manera constante, dijo. Pero como muchos inmigrantes mayores, envio gran parte de su dinero a sus padres en Mexico y no pudo ahorrar dinero para jubilarse y no califica para el Seguro Social.
Un estudio inedito del Rush University Medical Center muestra que la poblacion de inmigrantes mayores en circunstancias similares a las de Ocampo crecera "sustancialmente" en Illinois en los proximos 10 anos, dijo Padraic Stanley, coordinador del programa en Rush que realizo el estudio con el investigador Rob Paral, de Chicago.
El grupo entre 65 y 74 anos deberia experimentar un aumento de 12 veces, mientras que las personas sin estatus migratorio legal que tienen entre 75 y 84 anos deberian aumentar en 11. Eso significa que habra mas de 55,000 personas mayores de Illinois sin estatus migratorio legal en 2030, dijo Stanley.
El estudio, que se publicara en las proximas semanas, encuentra que muchos inmigrantes llegaron al pais entre los 20 y los 40 anos en la decada de 1980, lo que significa que ahora estan alcanzando lo que, segun la mayoria de los planes de pensiones y el Seguro Social, serian sus anos de jubilacion.
"En ultima instancia, muestra que necesitamos soluciones estructurales porque, actualmente, los ancianos indocumentados reciben servicios (en instituciones de atencion medica) con un mosaico de recursos y personas o ciertas organizaciones que hacen excepciones para encontrar soluciones creativas para los pacientes", dijo Stanley. "A medida que la poblacion crece, los administradores de atencion, los hospitales y las instituciones no podran ofrecer tantas soluciones creativas debido a la extrema necesidad".
A diferencia de muchos en su situacion, Ocampo cuenta con la ayuda de amigos.
El ano pasado, la comunidad se unio para apoyar a Ocampo luego de conocer su historia cuando Marta Rios, duena de Cafe Emmanuel, compartio las luchas de los hombres que alquilan sus carritos de paletas. Rios tambien asumio la responsabilidad de acompanar a Ocampo a sus citas en el Hospital Stroger para traducirle porque no tiene familiares que lo ayuden, dijo.
Ocampo recibe atencion medica basica en Stroger gracias a CareLink, un programa del condado que ayuda a brindar atencion medica gratuita o de bajo costo a los pacientes en cualquier centro de salud del Condado Cook. Aunque cubre muchos gastos, no cubre toda la atencion preventiva o los costosos tratamientos a largo plazo para ayudar a que el dolor en las rodillas de Ocampo desaparezca, dijo.
Es por eso que el programa similar a Medicaid que entrara en vigencia en diciembre le da algo de esperanza.
"Quiza pueda ver pronto a otro medico, un especialista, averiguar si necesito una cirugia o recibir un tratamiento que pueda ayudar", dijo Ocampo.
Junghye Chang, de 65 anos, una inmigrante de Corea del Sur, dijo a traves de un interprete que ser elegible para el programa estatal ha aliviado su ansiedad y temor por su atencion medica.
Desde que llego a este pais en 1996, se ha dado cuenta de que ser atendida en un hospital o ver a un medico es caro, por lo que ha dependido de los remedios caseros y los medicamentos de venta libre.
Cuando busca un medico, Chang a menudo ha confiado en organizaciones comunitarias que brindan atencion medica a quienes viven en el pais sin permiso para hacerse mamografias y otros cuidados preventivos.
Aunque se espera que el estado finalice todos los beneficios y las reglas para el nuevo programa a mediados de octubre, Guzman dijo que espera que brinde beneficios de atencion preventiva y una red de seguridad durante la pandemia.
El programa fue promovido por el Caucus Legislativo Latino de Illinois, en respuesta a datos que muestran que los ancianos sin seguro que contrajeron COVID-19 podrian correr el riesgo de complicaciones mas graves por el coronavirus, incurriendo en facturas medicas mas caras que el estado terminaria pagando, dijo la representante Delia Ramirez, D-Chicago.
Se espera que la expansion cueste al estado $5 millones, dijo Evan Fazio, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Familiares de Illinois. Pero esa es una pequena cantidad en comparacion con las contribuciones fiscales del grupo cubierto, dicen los defensores. Un estudio de 2017 encontro que los residentes de Illinois sin estatus migratorio legal contribuyeron con mas de $758 millones al ano en impuestos estatales y locales, dijo Andrea Kovach, abogada principal del Shriver Center on Poverty Law, que ha trabajado con los patrocinadores del proyecto de ley.
Si bien el programa beneficiara a todos los adultos mayores no ciudadanos de 65 anos o mas por debajo del umbral de la pobreza, la mayoria de los inmigrantes en ese rango de edad son latinos, dijo Ramirez.
Por ahora, los defensores se centran en como el programa ayudara a algunos de los mas vulnerables a la pandemia de coronavirus, como Ocampo. Pero Guzman dijo que son conscientes de los posibles desafios y el aumento de los costos a medida que crece la poblacion.
"Muchos de nuestros vendedores ambulantes, que en su mayoria son ancianos indocumentados, finalmente tendran acceso a la atencion medica", dijo.
Debido a que el programa esta financiado por el estado, no esta sujeto a lo que se conoce como la regla de carga publica, que permite a las autoridades federales que consideran las solicitudes de estatus migratorio legalizado tener en cuenta si alguien ha recibido beneficios de asistencia social federales, dijo Guzman. La inscripcion al programa comenzara en diciembre, con la opcion de solicitar una cobertura retroactiva que cubrira las facturas de atencion medica del ano anterior. Los elegibles pueden presentar su solicitud a traves del sitio web estatal y los centros de llamadas.
Aunque Ocampo tiene la esperanza de que ahora tendra acceso a una mejor atencion, teme que sea demasiado tarde.
"Me preocupa no poder caminar mas porque no podre trabajar, y si no trabajo, �como voy a ganar dinero para pagar el alquiler? �Donde voy a vivir?", se pregunto Ocampo.
Carmen Velasquez, fundadora y directora ejecutiva jubilada del Alivio Medical Center, que atiende a personas sin seguro en el area de Chicago, dijo que miles de personas mayores que no han tenido acceso a atencion preventiva en su juventud ahora sufren las consecuencias.
Los lideres estatales tomaron la decision correcta con la ampliacion de la cobertura medica, pero no llega lo suficientemente lejos, dijo Velasquez.
"Es el primer paso, pero debemos volver a trabajar energicamente sobre como podemos cubrir pronto a mas personas", dijo.
