FILADELFIA — Más de 23 mil niños de Pensilvania contrajeron coronavirus en las tres primeras semanas de septiembre, lo que forma parte de un aumento nacional en el último mes que ha cerrado escuelas, preocupado a los padres y aumentado la urgencia de autorizar la vacunación de los niños más pequeños.
La ampliación de la posibilidad de vacunación a unos 28 millones de niños estadounidenses parece estar más cerca que nunca (se espera en unas semanas, posiblemente antes de que termine octubre) y pudiera mejorar las perspectivas de la pandemia para todos.
Los niños de cinco a 14 años representan alrededor del 11.5 por ciento de la población de la Commonwealth. Los CDC, que sobrecontabilizan ligeramente la tasa de vacunación del estado, afirman que alrededor del 72 por ciento de los residentes de Pensilvania han recibido al menos una dosis de vacuna; si la mitad de los niños de cinco a 14 años se vacunaran, solo eso elevaría la tasa global al 78 por ciento. Si tres cuartas partes lo hicieran, la tasa subiría al 80 por ciento.
La vacunación de los niños pudiera aumentar la inmunidad de la población, sofocar los casos en las escuelas y ayudar a evitar una oleada severa en otoño o invierno. Lo más importante, según los pediatras, es que la vacuna ofrece la tan esperada protección a los niños contra el peligro de contraer el virus.
La autorización "ayudará a que la vida [de los niños] sea un poco más normal ... y, sin duda, será también un paso en el control de la pandemia", dijo Annette Reboli, decana de la Escuela de Medicina Cooper de la Rowan University y doctora especializada en enfermedades infecciosas. "Cuantas más personas en general puedan vacunarse, más cerca estaremos de acabar con la pandemia".
El director de Pfizer declaró el lunes que la compañía solicitaría la aprobación de la FDA para su vacuna para niños de cinco a 11 años en cuestión de días, y la directora de los CDC, Rochelle Walensky, dijo que esperaba que se autorizara "en semanas", prometiendo la urgencia de la FDA y los CDC en la revisión de los datos.
Pero todo depende de cuántos padres se decidan a inmunizar a sus hijos, algo que sigue siendo una incógnita, a pesar del firme respaldo de los pediatras a la vacuna.
"Cada paso en la dirección de una población totalmente vacunada es un paso en la dirección correcta para superar este problema", dijo Robert Noll, jefe del departamento de pediatría del Crozer-Chester Medical Center. "Tenemos la oportunidad de vacunar a otra gran parte de la población. Aunque algunos digan que no ... cada paso adelante es bueno".
Sin embargo, hay razones para la incertidumbre: las tasas de vacunación entre los jóvenes de 12 a 17 años se han mantenido más bajas que cualquier otro grupo de edad en Pensilvania. Y en todo el país, alrededor de una cuarta parte de los padres con hijos de cinco a 11 años encuestados por la Kaiser Family Foundation el mes pasado dijo que vacunaría a sus hijos tan pronto como pudiera, mientras que el 40 por ciento dijo que "esperaría y vería".
Mientras tanto, los nuevos casos pediátricos y las hospitalizaciones aumentaron: el número relativamente bajo de niños hospitalizados en Pensilvania casi se ha duplicado en los últimos dos meses, según datos del PolicyLab del Hospital Infantil de Filadelfia, mientras que los estados con tasas de vacunación más bajas lo han hecho mucho peor.
El número de nuevos casos también ha aumentado: Pensilvania registró 20,500 nuevos casos en niños de cinco a 18 años durante las tres primeras semanas de septiembre, además de tres mil en niños menores de cinco años en guarderías.
Entre el 20 de agosto y el 23 de septiembre se registraron más de 1.1 millones de nuevos casos entre niños, y en una semana de septiembre se registró el tercer mayor número de casos infantiles en una semana desde que comenzó la pandemia, según la American Academy of Pediatrics, que hace un seguimiento de los casos pediátricos a nivel nacional. Y más de 930 mil estudiantes se han visto afectados por el cierre de escuelas por el COVID-19, dijeron los CDC en un informe del viernes, una cifra que incluye mayores picos de casos pediátricos en lugares sin requisitos de uso de tapabocas en escuelas.
Los niños, que constituyen el 22 por ciento de la población, representaban el viernes casi el 27 por ciento de los casos semanales notificados, en comparación con el 15 por ciento de toda la pandemia.
"Solo espero que este tipo de estadísticas inspiren a la gente a decir: Esto no es una broma, hagámoslo por los niños", dijo Noll, presidente de pediatría de Crozer-Chester. "No se trata solo de la benevolencia de intentar proteger al mundo de la pandemia. Estos niños podrían enfermarse de verdad".
"El comodín", dijo Reboli, decano de Cooper, es cuántos padres llevarán a sus hijos a vacunarse. Los pediatras están viendo a las familias caer en varios campos: sí, esperar y ver, no, y varios matices intermedios.
Por ejemplo, Noll dijo que ha visto el entusiasmo por la vacuna de los padres y los niños en Chester y sus alrededores. Pero en la sección Hunting Park de Filadelfia, Natalie Mathurin, pediatra de Greater Philadelphia Health Action Inc. dijo que más de la mitad de los padres que atiende no planea vacunar a sus hijos de cinco a 11 años, al menos no inmediatamente, porque no cree que sea necesario.
No es lo mismo añadir niños a la lista de elegibles que añadir una nueva franja de adultos. Conlleva un conjunto diferente de consideraciones y preocupaciones para los padres, incluidos muchos que están vacunados y dicen que no están seguros de inmunizar a sus hijos.
A veces, esto se debe a la creencia generalizada de que a los niños no les afecta tanto el virus. Pero los médicos dicen que eso les frustra: Aunque los niños siguen siendo mucho menos propensos que los adultos a tener casos graves, los padres no deberían apostar contra el COVID-19, dijeron.
"El riesgo de COVID sigue siendo mucho más alto que cualquier riesgo de recibir una vacuna", dijo Reboli. "Ahora mismo, el riesgo de contraer COVID es muy real para estos niños".
Los niños también suelen contagiar el virus, a veces transmitiéndolo a otros sin presentar ellos mismos los síntomas. Por ello, vacunarlos ayudará a proteger también a los adultos.
"Ese niño asintomático es un efecto dominó. Van a la escuela ... los profesores se van a casa y se lo llevan a sus familias, otros niños se lo llevan a sus familias", dijo Mathurin. "Puede tener un efecto de gran alcance".
Y eso significa, dijo, que "incluso si inicialmente es una pequeña cantidad de familias las que dicen sí a la vacuna, eso puede tener un gran impacto".
Mathurin dijo que quiere vacunar a su hijo de ocho años para que vuelva a ser el niño activo y social que era antes de la pandemia. Y, añadió, para que su año escolar sea lo más normal posible.
Para Rachel Taylor Brown, de Rydal, mantener a su hija Sydnee en la escuela es una de las principales razones por las que quiere vacunar a la niña de siete años. Ha estado "esperando obsesivamente" el día en que pueda inscribir a Sydnee para las vacunas.
"Es la primera vez que vuelve a la escuela desde que se cerró todo ... y quiero que siga allí", dijo Taylor Brown. "Ella ha tenido tan poca interacción hasta ahora. No me gustaría que perdiera ese tiempo con otros niños".
