SEATTLE — La semana pasada, Sonja Knudson recibió una noticia desagradable: Los ocho mil 350 dólares en beneficios federales de desempleo que recibió la primavera pasada del Departamento de Seguridad del Empleo (ESD, por su sigla en inglés) estatal eran en realidad un sobrepago, y tendría que devolverlos.
De no ser así, la agencia advirtió que le embargaría el cheque de su sueldo o la devolución de impuestos, dijo Knudson, de 51 años, una veterana maestra sustituta de las Escuelas Públicas de Seattle y del Distrito Escolar de Methow Valley. "Aprecié mucho haber recibido el beneficio la primavera pasada", agregó. "Pero esto ha sido realmente frustrante".
Knudson no es la única. En las últimas semanas, miles de residentes del estado de Washington han sido notificados por el ESD de que sus beneficios de desempleo fueron cambiados, suspendidos o incluso reducidos; y, en algunos casos, tenían que ser devueltos en su totalidad.
Los funcionarios de ESD dijeron que los problemas son en gran parte temporales y se originan en las regulaciones federales que requieren que la agencia traslade a algunos beneficiarios de un programa de ayuda federal al programa estatal de desempleo regular.
La agencia declaró que muchos de los trabajadores afectados pueden reiniciar los beneficios suspendidos y evitar el reembolso simplemente presentando una nueva reclamació al ESD. El ESD también detuvo temporalmente el envío de notificaciones a los reclamantes sobre los cambios "debido a la confusión que algunos tuvieron", y ha aclarado las instrucciones en el sitio web del ESD, comentó el lunes el vocero, Nick Demerice.
La agencia también reconoció que el reciente aumento en las reclamaciones de desempleo del estado (el mayor de cualquier estado de Estados Unidos, como se informó la semana pasada) se debió en realidad a miles de trabajadores que presentaron esas nuevas demandas.
Pero no todo se arregla tan fácilmente. Algunos de esos reclamantes frustrados pueden tener que devolver algunos beneficios, señaló Demerice. Y para un número aún indeterminado de reclamantes, pasar del programa federal al estatal "podría resultar en una cantidad de beneficios semanales más baja", comentó Demerice. Nada de esto es probable que sea una buena noticia en un mercado laboral que aún está batallando por recuperarse de la pandemia.
Es la última complicación que surge en torno a un programa federal de emergencia conocido como Pandemic Unemployment Assitance (PUA). Promulgado en marzo, PUA cubre a los trabajadores que han perdido su empleo debido a la pandemia pero que se encuentran en categorías laborales, como los trabajadores de espectáculos o de medio tiempo, que normalmente no son elegibles para el desempleo estatal regular.
Desde marzo, el ESD ha pagado más de mil millones de dólares en fondos de PUA a poco más de 282 mil solicitantes de PUA o aproximadamente uno de cada cuatro de todos los residentes de Washington que han estado desempleados durante la pandemia.
Pero PUA estaba destinado a ser temporal: Si los beneficiarios de PUA se volvieran elegibles para el seguro de desempleo estatal, perderían su elegibilidad bajo PUA y tendrían que solicitar el desempleo regular. (Eso pudiera suceder, por ejemplo, si el ESD recibiera información actualizada de un empleador anterior que mostrara que un beneficiario de PUA había trabajado realmente suficientes horas para calificar para los beneficios regulares del estado, mencionó Demerice.)
A finales de octubre, el ESD comenzó a notificar a unos 26 mil solicitantes de PUA que necesitaban presentar solicitudes para obtener beneficios regulares de desempleo, dijo Demerice. Los reclamantes que usaron el sistema eServices del ESD tuvieron cinco días para responder, mientras que el resto tuvo 10 días.
Pero las cosas no salieron del todo bien. Solo la mitad de los 26 mil reclamantes respondieron realmente, agregó Demerice.
El ESD no está seguro de por qué el resto no lo hizo. Algunos demandantes de PUA que contactaron a The Seattle Times o dejaron comentarios en foros en línea afirmaron que no recibieron la notificación. Otros comentaron que la ignoraron porque habían encontrado empleo y no habían cobrado los beneficios en semanas o meses. Muchos se quejaron de que el lenguaje de la notificación no era claro.
Cualquiera que haya sido la razón, debido a que estos beneficiarios eran ahora técnicamente inelegibles para los beneficios de PUA, pero no habían solicitado los beneficios del estado, algunos vieron que sus pagos de beneficios se detuvieron. A otros se les pidió que devolvieran los beneficios PUA que ya habían recibido.
Algunos beneficiarios a los que se les habían congelado los beneficios o que habían recibido avisos de sobrepago también se quejaron de que no habían podido ponerse en contacto con el ESD para resolver el asunto.
"No tengo ni idea de qué hacer", escribió un usuario en Reddit la semana pasada. "He usado este dinero para comida, renta, servicios públicos y libros para la universidad y necesito seguir usándolo hasta que consiga un trabajo".
Mientras tanto, algunos de los que presentaron una nueva solicitud de beneficios regulares de desempleo encontraron que su nuevo beneficio estatal sería menor que el que habían estado recibiendo bajo PUA.
Parte de eso, agregó Demerice, es que los beneficios de PUA son simplemente más altos que los beneficios regulares del estado, especialmente para los solicitantes con ingresos más bajos. Por ejemplo, el beneficio mínimo de PUA en la primavera pasada fue de 235 dólares por semana, en comparación con solo 188 dólares por semana bajo el programa estatal. Los datos salariales actualizados del empleador anterior de un trabajador también pudieran resultar en un beneficio más bajo, señaló Demerice.
Esa diferencia en los montos de los beneficios también significa que algunos beneficiarios realmente tienen que devolver algunos de sus beneficios de PUA. Eso se debe a que, dependiendo de cuándo cambió su elegibilidad, podrían haber sido técnicamente inelegibles para recibir esos beneficios PUA más altos, indicó Demerice.
"Si termina habiendo una diferencia entre el monto de su beneficio semanal, entre la solicitud (de desempleo estatal regular) y la solicitud de PUA, entonces serán responsables de la diferencia en eso", aclaró Demerice.
Demerice no pudo dar cifras exactas de cuántos de los 26 mil solicitantes de PUA habían visto sus beneficios reducidos o en cuánto. Tampoco tenía cifras sobre el número de avisos de sobrepago que se habían enviado.
Pero algunos trabajadores señalan que están viendo sus pagos de beneficios semanales reducirse en cien dólares o más. En un foro de Reddit el viernes, una persona se quejó de haber recibido "una notificación que básicamente me obligó a hacer una nueva reclamación, que redujo mi monto de beneficios en más de 200 dólares".
Demerice dijo que los beneficiarios de PUA que no respondieron a tiempo y recibieron notificaciones de sobrepago pueden presentar una apelación ante la agencia para que se revise el caso.
El único aspecto positivo del episodio: El informe de las solicitudes de desempleo del jueves pasado no parece tan grave.
El ESD inicialmente no dio una explicación para el pico de reclamaciones semanales, que estuvo muy por encima del patrón de las últimas semanas. Algunos economistas, incluyendo dos del ESD, sugirieron que podría reflejar una combinación de factores, incluyendo despidos estacionales y recortes por parte de los empleadores en respuesta a los crecientes casos de COVID-19.
Más tarde, el EDS pudo confirmar que la "mayor parte" del aumento estaba compuesto por "personas que se estaban desplazando entre derechos y no por personas que acaban de perder su empleo", indicó Demerice.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
