Las quejas de los consumidores ante las agencias federales y estatales estallaron este año, impulsadas por una crisis mundial que estresó financieramente a millones de estadounidenses y alteró las actividades normales de miles de empresas.
Ahora, legisladores estatales y defensores de los consumidores de todo el país están presionando para que se establezcan protecciones permanentes para abordar las lagunas en las leyes de consumo expuestas por la pandemia.
La crisis del COVID-19 ha puesto a los estadounidenses en un mayor riesgo de incumplimiento de pago de préstamos o de atraso en el pago de alquileres. Las oficinas estatales de protección al consumidor y los fiscales generales han enfrentado una avalancha de reportes sobre estafas de precios, curas falsas de COVID-19 y fraudes con pagos en línea. La Federal Trade Commission ha registrado casi 275 mil quejas de consumidores, muchos de ellos pidiendo millones de dólares en reembolsos por viajes y servicios cancelados.
Funcionarios de los 50 estados y de Washington, D.C., han tomado medidas de emergencia para proteger a los consumidores durante la pandemia. Por ejemplo, 24 estados y el Distrito de Columbia promulgaron medidas temporales para reducir el cobro agresivo de deudas, y al menos 40 estados y el D.C. limitaron los desalojos de inquilinos que no pueden pagar sus rentas.
A medida que esas protecciones temporales expiran, los defensores de los consumidores de muchos estados quieren consagrarlas en la ley. Ciertamente hay un precedente para tal cambio: Algunas de las protecciones al consumidor más importantes de Estados Unidos se promulgaron después de la Gran Depresión y de la Gran Recesión.
"Odio que solo podamos obtener mejores protecciones para los consumidores después de que ha habido algún tipo de crisis, como la casi destrucción de la economía, o una pandemia, por ejemplo", dijo Ed Mierzwinski, director principal del grupo activista nacional U.S. PIRG. "Pero hemos encontrado en el pasado que es cuando ocurre el cambio".
Al menos 23 estados y el Distrito de Columbia han promulgado o están considerando nuevas leyes de protección al consumidor debido a la pandemia, según una base de datos elaborada por la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
"Estamos teniendo conversaciones, en Maryland y en otros lugares, sobre el hecho de que no podemos volver a la 'normalidad'", comentó Marceline White, directora ejecutiva de la Maryland Consumer Rights Coalition. "La 'normalidad' evidentemente no estaba funcionando para muchos consumidores de Maryland y sus familias ... así que debemos hacer algo diferente".
'Leyes no tan fáciles de aprobar'
Maryland es uno de los varios estados que están considerando cambios en sus sistemas de desalojo, ejecución de hipotecas y cobro de deudas. White forma parte de un grupo de trabajo sobre la recuperación estatal que probablemente impulsará nuevas protecciones contra el desalojo, incluyendo un plazo ampliado para el proceso y un derecho legal de asesoramiento para los inquilinos.
El panel también está considerando nuevas regulaciones para limitar el embargo de salarios y un requisito de que los acreedores busquen un plan de reembolso basado en los ingresos antes de que una factura pase a cobranza.
En Massachusetts y Texas se están debatiendo cambios similares en materia de cobro de deudas. Con el respaldo de más de 40 grupos cívicos y comunitarios, Massachusetts ha propuesto la Ley de Justicia en el Cobro de Deudas que limitaría el embargo de salarios para los deudores y reduciría la posible ventana para el cobro de una deuda. Aunque el patrocinador del proyecto de ley, el senador estatal demócrata James Eldridge, ha presentado la legislación dos veces antes, esta adquirió una nueva urgencia política en la pandemia, dijo.
"Creo que, pese a que la ley federal CARES proporciona cierto estímulo y apoyo financiero a los estadounidenses, vimos que en realidad la red de seguridad social estadounidense tiene muchísimas grietas tanto a nivel federal como estatal", dijo Eldridge. "Queremos cambiar esa realidad para las familias de Massachusetts".
En Texas, los activistas también están tratando de limitar la capacidad de los cobradores de deudas para confiscar los fondos de las cuentas bancarias de los deudores, un tema antiguo que se hizo más visible cuando los tejanos endeudados forcejearon para proteger sus pagos de estímulo federal, dijo Ann Baddour, directora del Fair Financial Services Project of Texas Appleseed, un grupo de interés público sin fines de lucro.
Pero tal medida se enfrentaría a una dura oposición de los acreedores y los intereses empresariales del estado, que ya protege los cheques de pago, las casas y una amplia variedad de bienes personales ante los cobradores de deudas, dijo Craig Noack, veterano abogado de derechos de los acreedores y presidente de la Asociación de Abogados de Acreedores de Texas.
Aunque los grupos de acreedores y de cobro de deudas están de acuerdo en que los cheques de estímulo deben estar protegidos del embargo, dijo Noack, las limitaciones a largo plazo en el embargo de cuentas bancarias "cerraría la puerta al único remedio verdaderamente disponible en Texas para la recuperación en un juicio válido".
"No son proyectos de ley fáciles de aprobar", dijo Michael Best, abogado del National Consumer Law Center, una organización sin fines de lucro de Boston. "Hay industrias que no quieren ver el tipo de reforma en la que estamos trabajando. Pero ... creo que esto ha hecho que (la protección de los créditos del consumidor) resuene como un problema. Le ha dado más impulso".
Estafas y cancelaciones
También se han explorado mejoras en otras áreas de la ley del consumidor, aunque los activistas alegan que han visto muchos menos proyectos de ley a nivel estatal en temas como estafas o cancelaciones de boletos de avión. Una excepción notable es el reciente proyecto de ley de cancelación de membresía de Nueva York, que facilita a los consumidores la eliminación de los contratos en curso o de renovación automática, como los servicios de suscripción, la renta de equipos y las membresías de gimnasios.
En muchos casos, no hay legislación porque las leyes existentes ya rigen estas cuestiones, dijo Spencer Weber Waller, director del Institute for Consumer Antitrust Studies de la Facultad de Derecho de la Loyola University en Chicago. La mayoría de los estados ya prohíben las estafas de precios, por ejemplo. En otros casos, como los fraudes de pagos en línea o los reembolsos de las aerolíneas, los estados se han visto limitados por preocupaciones sobre la jurisdicción.
En virtud de la legislación actual, los conflictos entre los clientes y las aerolíneas (un importante punto álgido tanto antes como durante la pandemia) caen bajo la competencia del Departamento Federal de Transporte. En octubre, 38 fiscales generales estatales instaron al Congreso a ampliar esos poderes de aplicación y reforzar las leyes de reembolso existentes.
Los activistas también han pedido al gobierno federal que cancele la deuda de los préstamos estudiantiles, aumente los fondos para los programas de asistencia a los servicios públicos y promulgue un límite permanente de la tasa de interés nacional para los préstamos al consumidor.
"Mucho de esto ha sido impulsado, francamente, por las quejas de los consumidores: sobre el cobro abusivo de deudas, sobre los propietarios que no han acatado realmente las moratorias de desalojo, sobre los reembolsos por viajes y vacaciones", dijo John Breyault, vicepresidente de política pública de la National Consumers League, un grupo de defensa de los consumidores con sede en Washington, D.C.
"La cuestión ahora es: ¿Veremos un panorama de protección al consumidor drásticamente diferente saliendo del COVID que el que veíamos al entrar en él?"
La respuesta a esa pregunta, dijo Breyault, dependerá en gran parte de la política estatal y nacional, y de la forma de la recuperación que venga. Más de 160 mil empresas han cerrado permanentemente desde el comienzo de la pandemia, según un informe de septiembre de Yelp, el servicio de reseñas en línea. Eso puede hacer políticamente difícil presionar para que haya más regulaciones sobre los negocios.
Sin embargo, Estados Unidos tiene una larga historia de fortalecimiento de sus protecciones al consumidor después de desastres y emergencias, comentó Weber Waller, el profesor de Loyola. La Federal Deposit Insurance Corporation, la agencia federal que garantiza los depósitos bancarios, fue creada en respuesta a la Gran Depresión.
Casi 80 años después, el Congreso estableció la Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), encargada de regular las hipotecas, las tarjetas de crédito y los préstamos estudiantiles, como parte de un paquete de reformas destinadas a abordar las raíces de la crisis financiera de 2008.
Según datos de la CFPB, las quejas de los consumidores ante la agencia alcanzaron niveles récord este otoño, con un aumento de más del 80 por ciento de las quejas mensuales en noviembre de 2020 en comparación con noviembre de 2019. Solo en los últimos seis meses, más de 200 mil consumidores han informado de problemas con una oficina de crédito, un cobrador de deudas o una compañía de tarjetas de crédito.
"Creo que muchos de estos nuevos proyectos de ley avanzarán en la próxima sesión, porque ¿cuál es la alternativa?", dijo White de la Coalición de Derechos del Consumidor de Maryland.
"Solo en un nivel de política directa, creo que hay una muy amplia comprensión ahora de que algo tiene que cambiar", añadió.
