La pandemia del coronavirus ha estresado claramente a innumerables estadounidenses. Pero al menos en Florida, un barómetro de la salud mental ha mejorado: en 2020 se suicidaron menos personas que en cualquier otro momento de los últimos años, según muestran estadísticas recién publicadas.
Pese a las tensiones de confinarse en casa, la incertidumbre económica y la agitación política durante la pandemia, los expertos afirman que la caída en los suicidios no fue inesperada.
"Durante las crisis nacionales, solemos ver grandes descensos en las tasas de suicidio. Las guerras, las catástrofes naturales; tendemos a ver descensos en los suicidios durante el primer o segundo año", afirmó el doctor Bart Andrews, miembro de la junta directiva de la American Society of Suicidology. "La mayor razón es que hay un nivel de colectividad social, todos están juntos. Es la nacionalización de nuestro estado de ánimo. De repente, la gente forma parte de algo más grande que ellos mismos".
Pero los expertos en salud mental también advierten de que el riesgo de suicidios sigue siendo alto en los próximos meses, sobre todo porque la pandemia se adentra en un exhaustivo segundo año, muchos estudiantes y trabajadores siguen aislados y la economía se recupera a un ritmo diferente para los distintos grupos.
"Yo diría que probablemente tendremos que esperar al menos otro año antes de poder decir realmente cuál ha sido el efecto de la pandemia", dijo el doctor Scott Poland, psicólogo y codirector de la Oficina de Prevención del Suicidio y la Violencia de la Nova Southeastern University. "Sospecho que las tasas de suicidio aumentarán".
Desde que la pandemia del coronavirus trastornó la vida hace casi un año, los expertos han advertido repetidamente de los peligros para la salud mental de las personas, y de que los suicidios pudieran aumentar.
Pero en todo Florida, según las estadísticas preliminares del Medical Examiner, dos mil 975 personas se suicidaron en 2020. Eso es un descenso del 13 por ciento con respecto al año anterior, y del 16 por ciento con respecto a 2018.
En Miami-Dade, 231 personas se suicidaron en 2020, un descenso del 20 por ciento con respecto al año anterior, y casi un 25 por ciento con respecto a 2018, según la Medical Examiner's Office. El número de suicidios en Miami-Dade no ha sido tan bajo desde 2009 (durante el apogeo de la Gran Recesión, otra crisis nacional), cuando 233 personas se suicidaron.
Las cifras de suicidio también han bajado en Broward, donde 216 personas se suicidaron el año pasado. Eso es una caída del 11 por ciento desde 2019, y del 18 por ciento desde 2018.
Andrews dijo que cree que otra razón por la que hay menos suicidios durante la pandemia puede ser simple: "La gente está junta en casa; habitualmente, la gente se suicida cuando está sola", indicó. "La mayoría de los suicidios los cometen personas en sus casas".
Otros estados, como Massachusetts y Utah, tampoco han registrado un aumento en los suicidios durante la pandemia. Los datos muestran que, a nivel internacional, otros 24 países reportaron cifras similares, al menos durante el verano, dijo la doctora Christine Moutier, directora médica de la American Foundation for Suicide Prevention.
Las excepciones hasta ahora son Japón, donde un recuento preliminar muestra que los suicidios aumentaron en un país que lleva mucho tiempo luchando contra el suicidio, y Corea del Sur, donde las autoridades informaron de más mujeres jóvenes que se suicidaron durante el verano.
Las estadísticas nacionales sobre suicidios a partir de 2020 no estarán disponibles hasta dentro de unos meses, pero una serie de estudios realizados durante el año pasado han aumentado la preocupación y han hecho aumentar las noticias en los medios de comunicación sobre la posibilidad de que se produzcan más suicidios.
La preocupación por el estrés que sufren los niños (muchos de ellos confinados en casa, lejos de sus aulas o lidiando con familiares enfermos) ha sido especialmente aguda. Entre abril y octubre de 2020, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, se produjo un aumento de las visitas de niños a las salas de urgencias de los hospitales por motivos de salud mental.
El mes pasado, hubo una oleada de reportajes en todo el país después de que las autoridades dijeran que 19 estudiantes de Las Vegas se suicidaron después de que el estado impusiera un cierre en marzo de 2020. Una encuesta nacional realizada por Navigate360 y Zogby Strategies también informó que los adolescentes estadounidenses están experimentando elevadas tasas de depresión, ansiedad y actos de autolesión
Pero Moutier da crédito a las campañas de servicio público que apuntan al bienestar de la salud mental de la pandemia, a los reportes de los medios de comunicación que destacan los recursos de prevención del suicidio y al rápido avance de la telemedicina que da a la gente un acceso más fácil para hablar con médicos y consejeros.
"Mucha gente puede tener pensamientos suicidas. La gran mayoría no pasa a la conducta de intento de suicidio real y eso debería darnos muchas esperanzas", señaló Moutier.
Y añadió: "No es hora de relajar la prevención del suicidio solo porque las cifras hayan sido más bajas".
De hecho, hay cierta evidencia de que la gente ha utilizado cada vez más esos recursos.
En todo el país, las líneas telefónicas de prevención de suicidios han informado de un aumento de las llamadas telefónicas. Crisis Text Line, un servicio gratuito que ayuda a las personas en crisis, informó de que en Florida el volumen de las "conversaciones" aumentó un 25 por cinto con respecto al año anterior, reflejando una tendencia nacional.
Los terapeutas dicen que incluso los pequeños ejercicios de salud mental han ayudado durante la pandemia.
Rikera Taylor, estudiante de medicina de la University of Miami y psiquiatra en formación, tuvo recientemente como paciente a una mujer mayor que había perdido su trabajo a causa de la pandemia y se sentía acosada por la depresión y el aislamiento. Taylor la animó a empezar un "diario de la alegría", una crónica diaria de las actividades que le hacían ilusión, como viajar y coleccionar joyas.
"El mero hecho de poder pensar en el futuro le ayudó a tener esperanza y le ayudó con la depresión", afirmó Taylor, que publicó un estudio sobre la elaboración de un diario durante la pandemia y que también se dedicó a este ejercicio en diciembre.
Sin embargo, las repercusiones duraderas de la pandemia sobre la salud mental (y si se produce un aumento de los suicidios) serán complicadas y variarán de un estado a otro y de un país a otro. Las personas de color y los trabajadores con menores ingresos se han visto afectados de forma desproporcionada por la devastación económica, y la recuperación de los distintos grupos étnicos y etarios puede ser diferente.
Andrews, de la American Society of Suicidology, dijo que suele pasar algún tiempo antes de que las disparidades económicas empiecen a afectar a las tasas de suicidio.
"Es muy probable que el nivel de recuperación sea diferente en las distintas poblaciones", explicó. "La mayor preocupación no es la pandemia, sino la recuperación".
