SEATTLE — Los tapabocas de tela pueden ser una de nuestras mejores líneas de defensa contra el nuevo coronavirus, pero están lejos de ser perfectos. Comparados con los respiradores emblemáticos N95, los tapabocas de tela no son tan buenos para filtrar los aerosoles y gotículas más diminutos que pueden llevar el patógeno de una persona a otra.
Pero una pequeña compañía de Seattle espera aumentar el rendimiento de los tapabocas de tela con un recubrimiento en aerosol que utiliza cargas eléctricas diminutas para capturar las partículas virales y evitar que pasen a través de las fibras.
El enfoque no ha sido examinado a fondo y algunos expertos en tapabocas son escépticos, pero la National Science Foundation (NSF) se intrigó lo suficiente como para dar a la empresa una subvención de 256 mil dólares para el desarrollo inicial y las pruebas.
"Nuestro objetivo, para la persona promedio que usa un tapabocas de algodón, es hacer que ese tapabocas sea más efectivo y más seguro para que sea menos probable que contraiga el virus", dijo Greg Newbloom, fundador y director ejecutivo de Membrion, Inc.
Newbloom y su equipo prevén envasar su producto en botellas de aerosol que la gente pueda usar para tratar sus propios tapabocas. El recubrimiento probablemente necesitaría ser repuesto diariamente, a un costo objetivo de un dólar por aplicación, dijo la semana pasada en el laboratorio de Membrion en el barrio de Interbay en Seattle.
Hasta hace poco, la filial de la University of Washington con un personal de 14 personas se ha especializado en membranas flexibles de gel de sílice usadas en el tratamiento y purificación del agua. Ahora, cerca de una tercera parte de su esfuerzo se dirige a los tapabocas.
La empresa aún no ha obtenido ingresos, pero ha recaudado 7.5 millones de dólares en inversiones y tres millones más en subvenciones para investigación. Las membranas que produce se cargan eléctricamente para ayudar a extraer los contaminantes de las aguas residuales industriales o crear agua dulce a través de la desalinización. El proyecto de los tapabocas se inspiró al principio de la pandemia cuando la madre de Newbloom preguntó si las membranas podían usarse para filtrar el nuevo coronavirus del aire.
"Le dije: 'Por supuesto que no, no es así como funcionan'", recordó Newbloom.
Pero entonces se dio cuenta de que la tecnología podría ser aplicable a los tapabocas, donde la idea de usar cargas eléctricas para mejorar el rendimiento tiene una larga historia.
Una de las cosas que hace que los tapabocas N95 sean tan efectivos es una carga electrostática impartida durante su fabricación, comentó Peter Tsai, de la University of Tennessee en Knoxville, científico de materiales que inventó técnicas tanto para producir el material de malla sintética como para electrificarlo. La carga hace que el filtro sea 10 veces mejor para bloquear los virus y otras partículas gracias al tipo de atracción electrostática que hace que un globo se pegue a tu cabello, dijo Tsai, que salió de su retiro cuando llegó la pandemia para ayudar a desarrollar métodos para esterilizar tapabocas N95 para su reutilización en hospitales sin degradar la carga electrostática.
También ha estado recibiendo propuestas de investigadores de todo el mundo con ideas para optimizar los tapabocas, pocas de las cuales tienen la probabilidad de funcionar, advirtió. Es especialmente difícil impartir cargas eléctricas duraderas a tejidos como el algodón, explicó Tsai.
El enfoque de Membrion se basa en partículas microscópicas de cerámica con carga positiva disueltas en alcohol. Cuando se rocía sobre la tela, el alcohol se disuelve rápidamente, dejando una capa superficial de partículas. Debido a que el nuevo coronavirus tiene una ligera carga negativa, debería "adherirse" a las partículas con carga positiva.
Todavía se están haciendo pruebas para ver lo bien que funciona el spray, y Newbloom se negó a proporcionar cualquier dato preliminar. Una revisión de la solicitud de subvención de la NSF de Membrion señaló que "incluso si el recubrimiento da un aumento del 10-20 por ciento en la protección, esto es significativo".
Los simples tapabocas de tela, si se usan ampliamente, pueden reducir la transmisión del nuevo coronavirus en un 40 por ciento, según un reciente análisis del Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud ((IHME, por su sigla en inglés) de la UW .
Los modeladores del IHME también estiman que el número de muertes por COVID-19 en Estados Unidos pudiera superar las 500 mil para finales de febrero, pero que casi 130 mil de esas vidas se salvarían si el 95 por ciento de los estadounidenses usara tapabocas con regularidad.
Debido a que son muy buenos para bloquear las gotitas respiratorias exhaladas, los tapabocas son más eficaces cuando los usan las personas infectadas, ya sea con o sin síntomas. Los tapabocas también ayudan a proteger a los que los usan de la inhalación de aerosoles y gotas más grandes que contienen virus y que son exhalados por personas que no usan tapabocas, pero las más pequeñas pueden pasar.
"Si todos lleváramos tapabocas, probablemente no necesitaríamos este producto", comentó Newbloom.
Steven Rogak, profesor de ingeniería de la University of British Columbia que estudia los aerosoles, dijo que la tecnología de Membrion suena plausible; pero es imposible hacer una evaluación sin datos. Sin embargo, tiene dudas sobre el atractivo comercial.
Un dólar al día es caro comparado con el costo de un tapabocas, señaló. Ahora que los tapabocas N95 y KN95 de fabricación china están más ampliamente disponibles, podría tener más sentido que la gente comprara algunos de ellos, dejándolos secar entre los usos para preservar la eficacia, dijo Rogak.
Pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y las agencias de salud estatales siguen afirmando que los tapabocas N95 y otros de grado médico deberían reservarse para los trabajadores de la salud. Y con el virus comenzando a repuntar de nuevo, es posible que haya una nueva escasez.
Rogak y sus colegas probaron recientemente una amplia gama de materiales comunes para tapabocas para determinar su poder de filtración y la respirabilidad. (El algodón de doble punto y las toallitas húmedas para bebés secas fueron los ganadores para los tapabocas de fabricación casera). Pero lo bien que se ajusta un tapabocas puede ser aún más importante que de qué está hecho, o si tiene una carga eléctrica, señaló.
"Un tapabocas que no se ajusta bien es como aislar tu casa y dejar las ventanas abiertas", dijo. "Y este aerosol no va a hacer nada para detener esa fuga".
Newbloom dijo que su compañía está interesada en asociarse con fabricantes de tapabocas y empleadores que buscan formas de proteger mejor a los trabajadores de primera línea. Con varias vacunas en proceso, no está claro por cuánto tiempo el uso del tapabocas será parte de la vida cotidiana en Estados Unidos, pero pudiera haber un mercado para el aerosol de Membrion en los países asiáticos donde el uso de los tapabocas es más común, agregó.
El tratamiento también pudiera adaptarse para dirigirse a diferentes virus en el futuro.
La compañía espera tener datos de efectividad en las próximas seis semanas, junto con una mejor comprensión de la duración del tratamiento. Planea contratar a un laboratorio externo para verificar sus resultados, lo que también incluirá un análisis de seguridad, dijo Newbloom.
Debido a que el aerosol no es un dispositivo médico y contiene materiales bien conocidos y no tóxicos, no se necesitaría ninguna aprobación regulatoria, dijo. La química exacta de la solución está patentada y la empresa ha presentado una solicitud de patente.
Hacer el spray no es complicado, y el laboratorio de la compañía en Seattle pudiera producir hasta 25 mil dosis al día. Pero la producción a mayor escala requeriría un socio.
Mientras tanto, Newbloom y sus colegas planean empezar a tratar sus propios tapabocas con el aerosol si los primeros datos son prometedores.
"Nuestro equipo ha acordado que si todos sentimos que esto es seguro y efectivo, vamos a ser los primeros en utilizarlo antes de que salga al público", declaró Newbloom.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
