Durante años, las mujeres encarceladas en Illinois se han reunido para compartir actuaciones de recitaciones, canciones y presentaciones teatrales para expresar las dolorosas historias de supervivencia a los abusos sexuales y domésticos.
Quienes han participado dijeron que la experiencia era poderosa y transformadora, ayudando a las reclusas a entender que no estaban solas y que sus experiencias importaban.
Pero solo se compartían dentro de las instituciones donde las mujeres estaban recluidas.
La semana pasada, por primera vez, unas 20 reclusas del Centro Penitenciario de Logan, cerca de Lincoln, Illinois, pudieron compartir con el público una colección de relatos, poesía y danza en un estreno virtual de "Look at Me", un espectáculo escrito y dirigido por ellas.
"Les agradecemos que nos apoyen", dijo una de las reclusas, Erika Ray, a un público en línea cuando el programa empezó a transmitirse. "Esta es una manera de volver a conectar con nuestra humanidad. El encarcelamiento te despoja de ella. Lo sepan o no, casi están pintando nuestra humanidad de nuevo".
La actuación grabada incluía obras de 21 mujeres y un hombre transexual que fueron filmadas en Logan. Con camisetas negras y máscaras moradas, cada miembro del reparto llevaba también un pañuelo morado, el tejido unificador que añadía un toque de color a una coleta alta o un paño de moda sobre el pecho.
La oportunidad de permitir al público en general un vistazo al mundo interior de un centro penitenciario fue muy inusual. Y, lo que es aún más inusual, tres de los artistas se sentaron en un panel en directo inmediatamente después del espectáculo para responder preguntas sobre la violencia de género, un tema que afecta de forma desproporcionada a la población penitenciaria femenina.
"Parece que Logan se ha unido a nosotros", dijo felizmente la moderadora y productora del evento, Alexis Mansfield, tras un breve retraso en la conexión.
Y entonces las panelistas tomaron el relevo, sentadas codo con codo en una sorprendida sala institucional y explicando el impacto duradero que la violencia doméstica ha tenido en las encarceladas en Logan y ofreciendo opiniones sobre las reformas propuestas a las leyes y políticas para abordarla.
Tuvieron la oportunidad de saludar cariñosamente a mujeres anteriormente encarceladas, ahora queridas amigas. Dieron las gracias a los familiares que las veían en casa.
"Es increíble verlos en los comentarios. ... Jada, te veo", dijo una sonriente Ray, mientras reconocía a su hija de 21 años, que estaba observando en su casa del South Side y sonrió cuando escuchó su nombre.
Sin embargo, conectar virtualmente con seres queridos y amigos fue solo la mitad de la historia para las panelistas, que también dijeron que se sentían escuchadas por primera vez.
"Nunca se nos ha permitido que el mundo nos vea hablar", dijo Jeanine Elam, que dirigió la actuación. "Solo el hecho de poder mostrar que somos mujeres. No somos monstruos, ni convictas. Que somos seres humanos".
Las encuestas sobre la población penitenciaria femenina en Illinois han demostrado que más del 90% de las encarceladas declaran haber sufrido violencia doméstica o sexual, experiencias que, según los expertos, ponen a las mujeres en riesgo de ser encarceladas, ya que luchan por vivir con el dolor.
Los abogados y activistas también sostienen que estos antecedentes desempeñan un papel aún más directo en la forma en que las mujeres son condenadas en primer lugar, ya que algunas cumplen actualmente sentencias por delitos en los que se defendieron o fueron obligadas a cometer un delito por un abusador.
El resultado son largas condenas que las separan de sus hijos y desestructuran las familias. Varias de las mujeres que participan en la representación tienen pendientes apelaciones o peticiones de clemencia.
En los últimos años, un grupo de teatro de la prisión de Logan, fundado hace 20 años por miembros del personal y reclusas, empezó a organizar una celebración especial en octubre para conmemorar el Mes de la Concienciación sobre la Violencia Doméstica.
Pero este año, el grupo de teatro estaba en pausa, y la amenaza del COVID también redujo la programación y la capacidad de reunión.
En lugar de cancelar, los organizadores optaron por grabar las representaciones, lo que supuso una oportunidad inusual para compartirlas con el público, permitiendo que las personas encarceladas se unieran por fin a la conversación más amplia que tenía lugar fuera de la prisión.
La parte del panel, sin embargo, fue en vivo, un involucramiento aún más inusual para las presas.
El programa fue producido por el Departamento Correccional de Illinois y el Instituto de Justicia de la Mujer, donde Mansfield trabaja como asesora principal.
"Es increíblemente poderoso y también extremadamente traumático y triste", dijo Mansfield la semana pasada mientras conducía de vuelta de Logan, donde acababa de grabar las piezas. "El nivel de talento y brillantez que tenemos encerrado en la cárcel es una verdadera vergüenza".
A finales de la semana pasada se publicó en internet una versión editada del programa. Aunque el evento era gratuito para el público, se había creado una cuenta de GoFundMe para recibir donaciones para un fondo de supervivencia iniciado por el Instituto de Justicia para Mujeres.
Algunas de las personas que participaron en la representación de "Mírame", incluida Ray, han participado en el esfuerzo de reforma a nivel estatal.
Pero el evento del miércoles marcó un nuevo nivel de compromiso, explicó Ray al final del panel cuando se le preguntó si las sobrevivientes encarceladas han sido incluidas en el movimiento #MeToo.
"Hoy estamos incluidas en ese movimiento", respondió Ray. "... Creo que hemos dicho que también merecemos un espacio allí. Cada historia que se contó en esta pieza, las historias que escuchamos cuando estamos en nuestras celdas y cuando alguien no puede dormir. ... Esas historias que oímos y que no fueron contadas hoy, esas historias que llevamos con nosotros cuando actuamos. ... Estamos aquí".
