SEATTLE — En una clínica con vistas al lago Union, con paredes de musgo y cojines en el suelo, Bridget Carnahan atiende a pacientes de enfermedades mentales con vendas en los ojos, auriculares con cancelación de ruido, terapia de conversación y una droga psicoactiva llamada ketamina.
Carnahan es la directora de una clínica de Westlake inaugurada el mes pasado por Field Trip Health, una empresa que cotiza en la Nasdaq y que vende "viajes psicodélicos" con supervisión médica. Ella dice que la terapia con ketamina es una "nueva frontera" para entender las enfermedades mentales.
En los últimos tres años, han aparecido al menos una docena de instalaciones de este tipo en la región de Puget Sound.
"Cuando empezamos a atender a los pacientes hace poco más de un año, no estaba segura de qué esperar en términos de volumen", dijo Liana Ren, una enfermera anestesista que dirige Lighthouse Infusions, una clínica de ketamina en Kenmore. "El último par de meses ... nuestra agenda ha estado llena".
La ketamina, que suele utilizarse como anestésico durante procedimientos médicos, no está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para el tratamiento de enfermedades mentales. Su uso frecuente puede provocar adicción. Las investigaciones sugieren que los efectos secundarios a largo plazo de las dosis repetidas de ketamina son inciertos.
Pero los estudios sugieren que, cuando se administra correctamente y bajo estricta supervisión médica, el fármaco puede ayudar a aliviar los síntomas de la depresión grave, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y la ansiedad en algunas personas.
El tratamiento no siempre funciona. Incluso con dosis repetidas, algunas investigaciones sugieren que los pacientes pueden recaer en dos o tres semanas. Ciertos trastornos psicóticos y enfermedades cardiovasculares hacen que los pacientes no sean candidatos adecuados para el fármaco.
"Esto ofrece una gran esperanza ... pero no podemos dejar que nuestro optimismo y entusiasmo sobre esto se adelante a los datos que tenemos sobre la seguridad y la eficacia", dijo el doctor Gerard Sanacora, codirector del Servicio de Psiquiatría Intervencionista del Hospital Yale New Haven.
Las clínicas están dirigidas en su mayoría por enfermeros avanzados, lo que ha suscitado el debate. Los enfermeros anestesistas trabajan habitualmente con ketamina durante los procedimientos médicos, y los enfermeros psiquiátricos están autorizados a administrar el fármaco. Sin embargo, algunos psiquiatras expresan su preocupación por el hecho de que los médicos no suelen participar directamente en el tratamiento.
También hay preocupaciones médicas y legales en torno a las empresas a distancia que no dirigen clínicas, sino que envían a los pacientes pastillas de ketamina por correo y los atienden por videochat. Preguntado por estos tratamientos a distancia, Sanacora dijo que "no hay ningún dato de alta calidad que demuestre que eso es seguro o eficaz ... y punto".
La terapia con ketamina es un punto de partida para las empresas que buscan ser pioneras en la medicina psicodélica, que también ven oportunidades con otras drogas como la MDMA y productos similares a los hongos mágicos. Field Trip tiene una capitalización de mercado de unos 250 millones de dólares y pretende abrir 75 clínicas en todo el mundo para 2024. Ha presentado documentos para desarrollar su actividad en más de 30 estados. También está invirtiendo mucho en el desarrollo de sus propias moléculas psicodélicas sintéticas.
"Creo fundamentalmente que la terapia asistida por psicodélicos va a desplazar a la mayor parte de la psiquiatría", dijo Ronan Levy, cofundador de Field Trip, con sede en Toronto, Canadá.
Sanacora prefiere ser paciente. "Solo siento que debemos ser cautelosos y responsables en el desarrollo de estos tratamientos".
Una ‘experiencia espiritual’
La ketamina cambia el estado de ánimo y la percepción, y a veces puede provocar alucinaciones. Tiene propiedades psicoactivas, aunque los expertos no se ponen de acuerdo sobre si es formalmente una droga psicodélica. Algunos informan de euforia, desconexión de la realidad y sensaciones de flotación.
"La gente la describe como una experiencia espiritual", afirma Carnahan. "Hay una sensación de paz y aceptación".
Dado que la ketamina está aprobada por la FDA para la anestesia, los proveedores médicos pueden administrarla "fuera de lo indicado" si la consideran adecuada para otros fines, como las enfermedades mentales. Un derivado de la ketamina llamado "esketamina" está aprobado por la FDA cuando se prescribe en forma de spray nasal con un antidepresivo oral bajo supervisión médica, para tratar a personas con depresión grave y pensamientos suicidas. Sin embargo, no se utiliza tanto en Seattle como la ketamina propiamente dicha.
El tratamiento de Field Trip implica una revisión médica con Carnahan, y luego dos sesiones separadas con un terapeuta para conocer los objetivos del paciente y prepararlo para el tratamiento. En una cuarta sesión, se inyecta ketamina a los pacientes, se les vendan los ojos y se les ponen auriculares, y se produce el "viaje psicodélico", que dura unas dos horas. En una quinta sesión, reflexionan sobre la experiencia con un terapeuta.
Este proceso, denominado "psicoterapia asistida con ketamina", se ajusta a grandes rasgos al funcionamiento de otras clínicas de este tipo. Una forma diferente de tratamiento, denominada "infusiones de ketamina", implica una terapia verbal limitada porque la dosis de la droga es mayor, lo que puede "alterar el pensamiento lineal [del paciente]", lo que dificulta la terapia conversacional, dijo Ren, de Lighthouse Infusions. Ambos tipos de tratamiento se ofrecen en Seattle.
Cada tratamiento con ketamina en Field Trip cuesta 750 dólares, y cada sesión de terapia de seguimiento cuesta 250 dólares. Pero Carnahan dijo que la empresa no suele reservar tratamientos individuales, sino que vende paquetes de cuatro o seis sesiones, que cuestan 3,500 o 5,250 dólares, respectivamente.
Esos precios están más o menos en línea con lo que cobran otras clínicas de Seattle. Las infusiones de ketamina son más baratas, pero suman miles de dólares, ya que se recomiendan a los pacientes varias sesiones. Según los proveedores, el seguro suele cubrir menos de la mitad.
Médicos, enfermeras y abogados
No todos los tratamientos con ketamina son positivos. La doctora Cristina Cusin, directora de la Clínica de Ketamina del Hospital General de Massachusetts y profesora asociada de la Facultad de Medicina de Harvard, afirma que "a la mitad de nuestros pacientes no les ayuda". Su clínica atiende a casi 30 pacientes por semana con ketamina.
"Hay que tratar a pacientes que ya están deprimidos y con tendencias suicidas antes del tratamiento, y que empeoran mucho después porque se sienten fracasados".
Hay suficiente riesgo físico y médico durante los tratamientos como para que los médicos deban participar directamente en el tratamiento, dijo el doctor Joshua Bess, psiquiatra de Seattle y ex presidente de la Washington State Psychiatric Association.
La mayoría de los médicos, independientemente de su titulación, monitorean los signos vitales y tienen capacitación específica para trabajar con ketamina. Aun así, según Bess, si un paciente empieza a mostrar algo durante el tratamiento que es "diferente o extraño" y no ha sido visto antes por un clínico, "ahí es donde me preocupo".
Algunos pacientes, sin embargo, "no quieren que un psiquiatra participe en su tratamiento", dijo Allyn Wilcock, una enfermera anestesista que dirige las Clínicas de Ketamina del Noroeste, con tres sedes alrededor de Seattle. "Sienten que han tomado todos los medicamentos y no les ha funcionado".
Los proveedores a veces intentan coordinar la atención con los terapeutas. "No soy una isla en sí misma", dijo Ren. "Recomiendo encarecidamente a todos mis pacientes que acuden a mí que mantengan una relación estrecha con un proveedor de atención de salud mental".
Bess dijo que una de las razones por las que más clínicas de ketamina pueden ser dirigidas por enfermeros es la escasa oferta de psiquiatras. En Estados Unidos, aproximadamente 1,900 nuevos médicos se especializaron en psiquiatría en 2019. En cambio, cada año se gradúan unos 4,100 enfermeros especializados en salud mental o en anestesia.
Desde el punto de vista legal, Washington dicta que los enfermeros avanzados pueden "asumir la responsabilidad principal y la del cuidado de los pacientes", siempre y cuando busquen instrucción antes de "implementar técnicas nuevas o desconocidas". Esta ley aplica a cualquier clínica, no solo a las de ketamina.
Sin embargo, las empresas de salud deben seguir normas estrictas según la doctrina de la práctica corporativa de la medicina en Washington. Esta especifica que las clínicas deben ser propiedad de médicos o, en algunos casos, de enfermeros, pero no pueden ser propiedad de empresas.
Algunas empresas pueden ser imprudentes. Hilary Bricken, una abogada de California que ha asesorado a otras clínicas de ketamina, dijo que se le han acercado clientes "desesperados por saltarse esas leyes", especialmente cuando se complica la administración de tratamientos de ketamina a distancia.
"Les hemos dicho a estas personas: 'Tienen enormes problemas cuando se trata de la norma de atención aplicable'", dijo Bricken. "A la mayoría de ellos no les importa, y no vuelven a pedirnos consejo u orientación".
No es un 'producto empaquetado para el consumidor'
Los datos nacionales sobre las clínicas de ketamina son escasos, pero se calcula que hay "muchas cientos" en todo Estados Unidos.
Con tantos actores independientes, el mercado fragmentado puede provocar adquisiciones, dijo Sa'ad Shah, que invierte en empresas psicodélicas con Noetic Fund, con sede en Toronto. Añadió que las empresas de capital privado podrían consolidar las clínicas bajo un mismo paraguas, como han hecho con las clínicas dentales.
Esa consolidación podría variar la calidad de la atención si los procedimientos no están estandarizados, dijo Dustin Robinson, fundador de Iter Investments, con sede en Florida y centrado en la psicodelia. Hablando en términos generales, expresó su preocupación en torno a las corporaciones que intentan "capitalizar las enormes valoraciones que están obteniendo estas clínicas de ketamina".
"La percepción pública de esto parece ser más como un tipo de producto de consumo empaquetado" en lugar de un medicamento, dijo Shah. "Ahí es donde se complica un poco ... los malos actores pueden arruinarlo".
Field Trip cuenta con un equipo centralizado que diseña clínicas y capacita a los terapeutas. Wilcock, de Northwest Ketamine, dijo que es "exigente" con quien contrata, pidiendo a cada persona que complete un test de personalidad antes de solicitarlo.
"No es tan fácil como ... conectarlos a una infusión intravenosa", dijo. "Incluso un toque de un brazo durante la infusión podría ser realmente traumático para alguien que haya pasado por algún tipo de TEPT".
Construir un 'gimnasio cerebral'
Los ojos de Field Trip están puestos más allá de la ketamina. La empresa quiere utilizar sus clínicas para otras drogas psicodélicas que espera obtengan la aprobación de la FDA en la próxima década. Levy calcula que estos fármacos podrían sustituir una "gran parte" del gasto anual actual de 238 mil millones de dólares en enfermedades mentales.
En la actualidad, otras empresas lideran los ensayos clínicos con MDMA y psilocibina (el principio activo de los hongos mágicos). Field Trip también está desarrollando su propio fármaco, un compuesto sintético similar a la psilocibina que tiene una acción más corta, y es probable que los ensayos clínicos de fase uno comiencen el año próximo.
Noetic prefiere invertir en empresas que investigan y prueban otros psicodélicos, dijo Shah. El objetivo es que los pacientes entren en un "gimnasio cerebral", donde la salud mental pueda tratarse por enfermedad o mejorarse para el bienestar general con una variedad de psicodélicos.
El costo no es el único problema que puede dificultar el acceso a las drogas psicodélicas si se aprueban. Muchas drogas psicodélicas son sustancias de la Lista 1 (como el cannabis, por ejemplo), lo que significa que "no tienen un uso médico actualmente aceptado", según la Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA).
Incluso si estas drogas se aprueban, los temores duraderos en torno a las consecuencias del consumo de drogas pueden disuadir a las comunidades afroamericanas y a la gente de color, dijo NiCole Buchanan, psicólogo y profesor de la Universidad Estatal de Michigan. Buchanan investiga el papel de la raza en las terapias psicodélicas.
Ya existen disparidades en la investigación psicodélica. Más del 80 por ciento de los participantes en estudios con psicodélicos eran blancos, y menos del tres por ciento eran afroamericanos, según una revisión de 18 estudios distintos.
"Cuando saco el tema (de los psicodélicos) con clientes de color, casi todos se quedan atónitos", dijo. "La gente tiene muchas preguntas... ¿Cómo se puede probar esto? ¿Cuánto tiempo permanecerá en mi organismo? ¿Se les pondrán los ojos rojos?"
Buchanan no participa directamente en ninguno de los tratamientos de sus pacientes con ketamina. Pero, al igual que muchos terapeutas, los asesora en sesiones separadas antes y después de su experiencia. Lo hace desde su oficina en Michigan, un estado en pleno auge de las clínicas de ketamina, y donde Field Trip también presentó documentos para llevar a cabo su actividad a principios de este año.
