CHICAGO — Pese a todas sus privaciones y frustraciones, estos días y noches encerrados han dado a algunas personas el tiempo y la oportunidad de cumplir sus sueños y deseos.
Conozco a una mujer que ha estado usando su tiempo "libre" para aprender a hablar francés, otra que está "pintando acuarelas de escenas de playa" y una más decidida a "terminar un crucigrama del Sunday New York Times".
Hace meses, cuando todo esto comenzó, un hombre de 57 años llamado André (que pidió que no se usara su apellido) fue despedido del trabajo que tuvo durante años de cargar maletas en un hotel del centro. Decidió que lo suyo sería "hacer más ejercicio". También decidió abordar algo que le había estado inquietando desde que era niño.
"Quería aprender a leer", señaló. "Quiero ser capaz de leer un libro antes de morir".
¡Imagínense eso! Asimílenlo.
Algo que muchos de nosotros damos por sentado era lo que él buscaba hacer y, dando más detalles, dijo: "Toda mi vida, o desde que tenía siete años, comprendí que no sabía leer y no había nadie que me ayudara. Lo intenté, pero un profesor me dijo: ‘Tal vez nunca aprendas a leer’ y eso me dolió".
Ahora está aprendiendo, está abierto a hablar de ello, es amigable y sonríe fácilmente. Antes de contarme su aspiración, se le había contado a una mujer llamada Karen Wadden Mueller.
André le dijo: "Quiero leer un libro antes de dejar esta tierra".
"Y esas palabras capturaron mi corazón", dijo Wadden Mueller.
Eso fue hace dos meses. Él se dedicaba a llamar a las personas cuyos nombres figuraban en la lista que le habían dado los médicos de la University of Chicago, donde se había sometido a algunas pruebas poco después de haber sido despedido debido al impacto de la pandemia en los hoteles. La lista contenía nombres de tutores, especializados en dislexia. A lo largo de sus muchos años, ya se había sometido a pruebas y a tutorías anteriormente.
"Pero nada de eso funcionó. Solo pude llegar hasta cierto punto antes de que yo me rindiera o ellos lo hicieran", dice.
Empezó a llamar a algunos de los nombres de la lista y encontró que la mayor parte de la primera docena más o menos "no era muy amistosa" y todos querían cobrar honorarios mucho más allá de lo que André podía permitirse.
Luego llamó a Wadden Mueller, una especialista en problemas de aprendizaje y terapeuta de dislexia. Criada en el barrio de Lincoln Park, se sintió atraída por su profesión debido a que tenía familiares con dislexia. Asistió a la A Sacred Heart Academy y más tarde obtuvo títulos en discapacidades de aprendizaje y terapia conductual de la Northeastern Illinois University.
Después, formó a profesores en el Cuerpo de Paz en Túnez, enseñó en el sistema de escuelas públicas de Chicago durante un tiempo y ahora ve a clientes individuales en práctica privada y hace consultas para el Distrito Escolar de Park Ridge. Ella y su esposo, el ingeniero ambiental Tony Mueller, tienen dos hijos en la universidad y un estudiante de preparatoria aún en casa.
Su carrera se ha desarrollado en compañía de jóvenes desde el primer grado hasta la preparatoria, pero André no era de ese tipo. Él sería su primer cliente adulto. Mueller rápidamente hizo un diagnóstico y "estuve lista para caminar a su lado".
Hay muchos tipos de problemas de aprendizaje y André tiene lo que se conoce como dislexia fonológica, que dificulta la segmentación de los sonidos individuales del lenguaje impreso y la ortografía de esos sonidos en la letra impresa. Las personas con dislexia no tienen problemas para producir y procesar los sonidos que necesitan para hablar. Aprender a hacerlo es uno de los primeros pasos que deben dar los niños para aprender a leer, descodificar las palabras al pronunciarlas una letra o un grupo de letras a la vez.
¿Recuerdan?
Ella le explicó esto, diciéndole que "tendrían que volver al principio, a lo básico. Hice esto sabiendo que hay una gran sensación de vergüenza en esto, tantas emociones involucradas".
Se ofreció a trabajar con André de forma gratuita, pero él es un hombre orgulloso y rechazó cualquier acuerdo pro bono. Se pusieron de acuerdo en una tarifa relativamente pequeña para sesiones de tres horas a la semana.
Trabajan, por supuesto, a distancia, ella en su oficina en el extremo noroeste, él desde un apartamento en Hyde Park. Observar una lección es entender lo laborioso que es, ya que ella emplea lo que llama "una técnica de lectura multisensorial", que consiste en tocar con los dedos cada sonido para sentir dónde cae cada sonido en una palabra para "ver, oír y sentir las palabras".
"Asignar sonidos específicos a las palabras se convierte en la clave", indica.
Es un proceso lento, pero ambos son entusiastas e imperturbables.
Hasta este momento, él ha dominado un gran número de palabras sencillas ("gato", "salto", "bicho", "siesta") y, cuando "lo entiende", sus ojos se iluminan y una sonrisa se dibuja en sus labios.
Cuando "lo entiende", Wadden Mueller lo anima aún más: "Excelente" o "Me asombras".
En el curso de su trabajo, ha aprendido discretamente mucho sobre André y entiende que, salvo ciertos detalles, su historia no es tan inusual como uno podría imaginar.
Nacido y criado en el extremo sur del país, era el único hijo de una madre soltera. "Se llamaba Jackie y tenía dos empleos para sostenernos", dice. "Siempre fue buena conmigo y me ayudó a protegerme de las pandillas y de cualquier problema real".
Asistió a la escuela pública del vecindario donde "sentía que algo estaba mal, pero no sabía realmente lo que era". Era capaz de captar una palabra aquí y allá. Aprendí a escribir mi propio nombre y sabía mi dirección y número de teléfono".
Los profesores le prestaban poca o ninguna atención y él seguía su camino solitario.
"Lo mantuve en secreto", dijo. "También era un enclenque. Me molestaban mucho. Pero una vez que llegas a cierta edad te das cuenta de que no sabes leer y haces lo posible por fingirlo. No es tan difícil".
No le fue nada mejor en la preparatoria pública. Dejó de estudiar a los 17 años y, a través de sus familiares, encontró un trabajo en LSG Sky Chefs, la mayor compañía de catering y hospitalidad de aerolíneas y ferrocarriles del mundo. No era un trabajo exigente. Trabajando en el Aeropuerto Internacional O'Hare, retiraba las botellas vacías y reemplazaba las pequeñas botellas de licor que son omnipresentes en los aviones.
Se quedó allí durante cuatro años. Luego vinieron otros empleos de bajo nivel, la mayoría de ellos en la industria hotelera; un traslado al Far North Side y luego de vuelta al sur; así como una relación estable con un hombre, que ahora se acerca a los 20 felices años de duración.
Mientras tanto, se las arregló lo mejor que pudo, siendo parte de los 32 millones de adultos en Estados Unidos que no saben leer. Esa es la triste estadística citada por todo tipo de organizaciones, como el Departamento de Eduación de Estados Unids y el Instituto Nacional de Alfabetización. (Hay un número alentador de organizaciones de alfabetización de calidad en el área de Chicago, que se pueden descubrir fácilmente mediante una búsqueda en internet.)
Él y Wadden Mueller se reunirán virtualmente tres veces esta semana. Él está aprendiendo rápido.
"Lo admiro mucho", dice Mueller. "Ha llegado a comprender cuál es el desafío y a aceptarlo. Estamos usando una llave para abrir una puerta y que él pueda estar en un lugar cómodo y seguro. Ha encontrado en mí a alguien que lo entiende, alguien en quien puede confiar. Ha aprendido que sus 50 años de lucha no tienen nada que ver con su inteligencia de capacidad de aprendizaje".
Él dice: "Ya no me avergüenzo".
Ella dice: "Hay sólo un número limitado de veces en la vida en las que se te pide hacer algo, retribuirle al mundo. La vida es un viaje personal, solo un pie delante del otro. No hay necesariamente un destino final. André y yo podríamos estar en esto el resto de su vida y yo estaré allí".
Él dice: "Solo sé que leeré un libro antes de que se acabe mi tiempo".
Ella dice: "Cuando el estudiante está listo, el maestro aparece".
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