Con la primavera por lo general inicia una temporadas de buenas ventas para vendedores en los llamados mercados de pulgas o la garra. Sin embargo, con las restricciones por el coronavirus, el cierre de negocios no esenciales como los Swap-O-Rama tiene a sus vendedores sufriendo para cubrir sus necesidades.
Jose Garcia, de 60 anos, se instalo a vender nopales en un camino solitario cerca de Kostner Ave. y la 26th St., en el barrio de La Villita, en Chicago, poco despues de que la orden de quedarse en casa fuera emitida por el gobernador de Illinois, JB Pritzker y los Swap-O-Rama cerraran.
Dijo que es su unica opcion para tratar de ganar algo de dinero para comprar alimentos y pagar la renta, en lo que esta atrasado por dos meses.
"Tenemos que encontrar una salida a esto", comento Garcia mientras pelaba una tuna en su puesto a principios de abril. Los nopales se exportan de Mexico y muchos de sus clientes leales del mercado de pulgas se los han comprado durante los ultimos 10 anos porque los vende a buen precio, mas baratos que en muchos supermercados: 3 libras por $5. Con ello se ganaba entre $50 y $80 por dia.
Garcia, residente permanente y vendedor independiente, dice estar asustado por el virus que ha golpeado agresivamente a las comunidades latinas en Illinois en las recientes semanas, y agrega que no tiene otra opcion mas que continuar vendiendo en las calles porque no puede navegar el sistema para obtener ayuda gubernamental debido a su limitado ingles, falta de acceso a internet y nulo conocimiento tecnologico.
Algunos de sus companeros vendedores de Swap-O-Rama, cuyos medios de vida dependen de la venta de comestibles, ropa o herramienta, comparten el temor de Garcia al COVID-19, pero sus necesidades financieras son mucho mas grandes, dijeron. Varios de ellos han establecido sus puestos en las calles de la ciudad los fines de semana, mientras que otros tambien intentan vender sus productos en linea en grupos de Facebook.
"Tenemos que arriesgarnos y exponernos al virus mortal porque necesitamos para la renta, no tenemos ahorros y no podemos obtener ayuda del gobierno", dijo Adela Aviles, de 46 anos.
Aviles y su esposo, Luis Avalos, de 38 anos, venden especias, una amplia gama de chiles y bocadillos mexicanos El Picosito. La pareja, que tiene cuatro hijos, instalo su puesto en la esquina de la 26th St y Whipple Ave., en La Villita cuando cerro el Swap-O-Rama del vecindario Back of the Yards. Optaron por vender en las calles de La Villita porque el area es conocida por sus vendedores y por ser un vecindario predominantemente mexicano y mexicoamericano. Pensaron que tendrian buena clientela, dijo Avalos.
Garcia decidio vender nopales en La Villita por la misma razon. Comento que al principio las ventas fueron muy bajas, pero aumentaron cuando la gente comenzo a notar su presencia, algunos incluso compartieron fotos de el con su mascara facial sentado detras de una pequena mesa cubierta con nopales y una bascula.
Junto con la incertidumbre financiera, el miedo a contraer el virus tambien se ha intensificado ahora que el numero de casos de COVID-19 en la comunidad latina ha superado a todos los demas grupos etnicos, segun datos del Departamento de Salud Publica de Illinois. Los codigos postales en el Condado de Cook con las tasas mas altas y de mayor crecimiento del coronavirus se encuentran en vecindarios predominantemente latinos. La Villita es uno de ellos.
Avalos dijo que el y su esposa estan cumpliendo con las precauciones de seguridad al usar cubrebocas y practicar el distanciamiento social con sus clientes.
A pesar de trabajar en su puesto provisional, sus ganancias semanales han caido un 80% en comparacion con lo que ganaban en el Swap-O-Rama de la 41th St. y Ashland Ave., conto Aviles. Al igual que Garcia, tambien estan atrasados ??con el pago de la renta y otras facturas.
"No se como ni cuando podremos ponernos al dia", comento Aviles. Segun el plan de Pritzker para reabrir el estado, los primeros negocios no esenciales que podrian abrir con capacidad limitada lo haran a fines de mayo, pero los detalles aun no estan claros.
The Tribune contacto a un portavoz de los Swap-O-Rama, pero declino hacer una declaracion sobre el estado actual del negocio. Un gerente de algunas de las ubicaciones del area de Chicago dijo que COVID-19 "ha causado un tremendo impacto en cientos de vendedores esperanzados en sus ventas en Swap-O-Rama".
El gerente, que pidio no ser identificado, citando problemas internos, agrego que muchos de los vendedores, al menos el 70% en el mercado de pulgas en el vecindario de Back of the Yards, son inmigrantes latinos. Cada vendedor es tratado como un contratista independiente y el mercado de pulgas solo ofrece espacio para arrendar, "asi que desafortunadamente, no hay mucho que podamos hacer", dijo el gerente.
Hay alrededor de 500 vendedores dentro del Swap-O-Rama de Back of the Yards, y 600 afuera del edificio. En cualquier fin de semana, promedio de compradores es de unos 25,000, segun el sitio web del mercado.
Algunos de esos vendedores, incluidos los de alimentos, han intentado poner sus puestos cerca del Swap-O-Rama desde que comenzo la orden de quedarse en casa. Algunos incluso intentaron vender en el estacionamiento del mercado de pulgas en Ashland Ave., pero la policia les cerro rapidamente, dijo Avalos.
"Tememos al virus, a la policia y tambien a no poder mantener a nuestras familias", dijo Avalos.
Mientras algunos en la comunidad han pedido apoyo a los vendedores en las redes sociales, otros estan preocupados por su seguridad.
El concejal Raymond Lopez (D-15) recientemente compartio fotos de los vendedores a lo largo de la 43th St., en su pagina de Facebook expresando su molestia con el concejal George Cardenas (D-12), por permitir que los vendedores se congregaran.
"Es extremadamente frustrante para mi, como concejal, estar cerca de un distrito que no toma en serio este mercado al aire libre todos los dias. Esta es una amenaza para la salud y el bienestar de mis residentes de Back of the Yards ", dice el post.
Para Aviles y Avalos, eso es desalentador "porque la unica forma en que pueden ayudarnos es no metiendonos en problemas con la policia", dijeron. Avalos agrego que la policia que patrulla el area de La Villita, donde el y su esposa se instalaron le aseguro que no los quitaran a menos que se les ordene.
La pareja insto a los funcionarios municipales a "considerar y comprender" su situacion, y a crear pautas de seguridad para que vendedores como ellos puedan continuar haciendo su trabajo.
Aunque muchos vendedores estan registrados y operan como pequenas empresas, otros no lo estan y, por lo tanto, pueden no ser elegibles para ayuda financiera ni desempleo. Muchos tampoco tienen seguro medico ni acceso a ayuda gubernamental debido a su estado migratorio.
"No podemos recibir ninguna ayuda, de ningun lado; al menos ayudenos a continuar haciendo nuestro trabajo de manera segura", pide Avalos.
Funcionarios municipales reconocen que la divulgacion de informacion para crear conciencia sobre los servicios y politicas de la ciudad es un desafio debido a las barreras del idioma y las reglas de distanciamiento social. Al igual que otras organizaciones comunitarias, la municipalidad se ha basado en campanas de redes sociales.
Aviles dijo que ella y su esposo obtienen mayormente su informacion al ver las noticias en espanol o en su Facebook para saber que hacer.
Nubia Willman, directora de la Oficina de Nuevos Americanos de Chicago, que se enfoca en servir a las comunidades de inmigrantes y refugiados de Chicago, reconocio que la ciudad esta al tanto de la situacion que los vendedores ambulantes enfrentan desde antes de la pandemia y de los nuevos problemas desde que cerraron los negocios no esenciales.
Willman dijo que parte de los esfuerzos de la ciudad para abordar las necesidades de los inmigrantes incluyo el programa de asistencia de alquiler para ayudar a 2,000 residentes de Chicago el mes pasado. La alcaldesa Lori Lightfoot tambien firmo una orden ejecutiva que brinda a los residentes, independientemente de su estado migratorio, acceso a servicios y programas de la ciudad, como prestamos para pequenas empresas.
Ni Garcia, el vendedor de nopales, ni los propietarios de El Picosito, saben cuanto tiempo mas podran vender, temiendo a enfermarse y a la vigilancia.
De cualquier manera, Garcia, que tiene diabetes, dijo que espera seguir vendiendo para mantenerse activo hasta que vuelva a ver a su esposa. Ella solia ayudarlo a vender nopales hasta que sufrio un segundo derrame cerebral a principios de este ano, dijo.
Debido a su enfermedad, la ingresaron en un hogar para ancianos para ayudarla a recuperarse, y el no la ha visto desde que se emitio la orden de quedarse en casa. Garcia la llama todos los dias. Algunos dias ella tiene animo, otros no tanto, dijo el vendedor.
Pero el continuara llamandola antes de salir a vender sus nopales cada dia, hasta que "todo esto termine".
